И для славы моего духа. 3 страница

– Когда я сказал парням, какие прекрасные леди ждут их помощи, сразу же появилось немало добровольцев.

– Да-да, Кухулин, мы поняли. – Эльфейм хмуро посмотрела на него. Он был решительно неисправим. – Мы почти готовы встретить их. Но сначала нам надо совершить обряд очищения.

– Какой обряд?

Эльфейм бросила на брата самодовольный взгляд. Теперь, упомянув о магии, она безраздельно завладела его вниманием.

– Именно такой! Наша новая знахарка считает, что обряд ритуального очищения и защиты – мудрая идея. Его надо провести, прежде чем начинать восстанавливать внутренние помещения замка. Я с ней согласна.

Теперь настала очередь Кухулина нахмурить брови.

– Это просто обычный обряд очищения, Ку. Никто не собирается накладывать чары и вызывать духов-наставников.

Эль подмигнула ему, и он что-то неразборчиво пробурчал в ответ.

– Позволь представить тебе нашу знахарку…

Она замолчала. Секунду назад Бренна стояла рядом с ней, а сейчас там никого не было. Эль быстро осмотрела женщин и заметила черные волосы. Бренна снова пряталась позади всех.

Эльфейм хотелось застонать от разочарования. Если эта девушка собирается быть их знахаркой, то ей придется прекращать все время прятаться, когда кто-нибудь подходит к ней. Неужели Бренна думает, что ее брат отпрянет или завопит от ужаса? Затем Эль вспомнила выражение глаз девушки, когда та сказала, что ей надо начать новую жизнь. Возможно, это была реакция, которой она ожидала, особенно от привлекательного юноши. Но ведь Бренна не знала Кухулина так, как его родная сестра. Он мог быть неисправимым ловеласом, но сердце у него оставалось добрым. Он никогда преднамеренно не обидел бы женщину.

– Бренна, – позвала она. – Я хочу, чтобы ты познакомилась с моим братом.

Знахарка медленно показалась из-за спин собравшихся. Ее голова была снова склонена, и она не поднимала ее, пока не подошла к Эльфейм. Лишь тогда девушка вздохнула и подняла глаза. Эльфейм наблюдала за братом и увидела, что выражение его лица стало бесстрастным при первом взгляде на страшные шрамы молодой женщины. Но он не отпрянул и не отвел взгляда.

– Кухулин, это наша новая знахарка Бренна.

– Приятно познакомиться, леди Бренна, – произнес Ку, галантно склонив голову.

– По-моему, вы должны знать друг друга. Я уже говорила Бренне, как сильно ты склонен к несчастным случаям, – сказала Эльфейм и тепло улыбнулась девушке, которая, казалось, была полностью поглощена изучением своих ног.

– Я буду рада помочь всегда, когда это необходимо, – проговорила Бренна.

Она почти шептала, и Эльфейм пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее слова.

– Как я сказала, это была идея Бренны совершить обряд очищения. – Эль по очереди оглядела женщин, как бы приглашая их присоединиться к ее словам. – Мы подумали, что это превосходная мысль.

Женщины оживленно заговорили, соглашаясь с Эльфейм, но она заметила, что брат до сих пор пристально смотрит на знахарку.

– Ты шаманка, Бренна? – внезапно спросил Кухулин.

Та неохотно подняла глаза, взглянула на красивого молодого воина и ответила все тем же шепотом:

– Нет, Кухулин. Но я владею кое-какими знаниями о мире духов и знакома с ритуалами, которые вызывают их благословение.

– Хорошо. Я думаю, это мудро, что мы призываем царство духов помочь моей сестре в восстановлении замка Маккаллан, – сосредоточенно сказал он.

Эльфейм удивленно замигала. Что он сказал? Ку ненавидел любое упоминание о царстве духов. Прежде ему это совсем не нравилось. Она прищурилась, глядя на него.

– Братец, ты не заболел?

Прежде чем он успел ответить, в замок неожиданно вошли Меара и ее помощницы. Их руки и юбки были мокрыми, но они несли чисто вымытые емкости со сверкающей водой. Завидев Кухулина, женщины остановились, поспешно присели в поклоне и захихикали, когда вода выплеснулась на пол.

Ку осклабился.

– Как можно болеть, когда тут столько хорошеньких девиц?

Теперь он снова был похож на себя самого. Эльфейм покачала головой и велела ему помолчать, но подумала о том, что позже надо будет спросить брата, зачем ему так неожиданно понадобилась поддержка духов.

– Пока можешь идти, Ку.

Отпустив его, она повернулась к знахарке.

– Бренна, что нам надо делать?

– Взять базилик и раздавить его в воде.

Ее голос, объяснявший ход обряда, превратился из робкого шепота, которым она говорила с Кухулином, в ясный уверенный тон знахарки, вызывавшей уважение.

– В обряде должны принять участие все женщины. Каждая из вас возьмет несколько листьев базилика и положит их на воду. Делая это, вы должны сосредоточиться на том замечательном, что хотели бы иметь в своем новом доме.

Бренна сделала знак Меаре, которая стояла ближе всех к емкостям. Немного волнуясь, домоправительница взяла веточку базилика, наклонилась и погрузила ее в прохладную свежую воду, сминая светло-зеленые листья и осторожно вращая их.

– Хорошо, – похвалила Бренна.

– Она мягкая, прохладная и пахнет замечательно, – сообщила Меара остальным.

Без дальнейших колебаний Винни, Ада и Коллин взяли по стебельку. Вскоре ведро и кувшин окружили смеющиеся женщины, по локоть погрузившие руки в зеленоватую воду.

– Закройте глаза, – сказала им Бренна. – Представьте себе свой новый дом, думайте о своих надеждах и желаниях, о том, чего вы жаждете.

Все закрыли глаза, и Эльфейм смотрела, как на их лицах появляется мечтательное выражение. Губы женщин расцвели довольными улыбками.

– Мы должны присоединиться к ним, госпожа, – сказала Бренна.

Эльфейм кивнула, и они со знахаркой взяли по веточке базилика. Эль приблизилась к кувшину, возле которого стояло довольно много сосредоточенных женщин. Она протиснулась между Меарой и Кейтлин. Никто не затаил дыхания, не отпрянул оттого, что оказался к ней так близко. Женщины были настолько поглощены собственными мыслями, что никто будто и не заметил ее.

«Это хорошо, – подумала она. – Просто прекрасно быть такой, как все, пусть даже ненадолго».

Эльфейм закрыла глаза, смяла базилик в ладони и опустила его в воду.

Вдруг она услышала молчаливые желания женщин, окружавших ее. Ей казалось, что их мысли и мечты проходят сквозь воду и освобождаются в ней. Эльфейм затаила дыхание, смакуя каждое желание, затопляющее ее с головой.

«Пожалуйста, принеси счастье в мой дом».

«Пусть я буду счастлива с хорошим мужем».

«Больше всего на свете я хочу детей».

«Прошу, пусть я никогда не буду голодать».

«Я хочу всегда быть в безопасности».

«Я хочу быть с тем, для кого предназначена».

Их просьбы входили в Эльфейм как порывы чувств, она сопереживала им и лелеяла их. Затем она добавила свое собственное желание.

Почти не осознавая этого, Эльфейм не стала просить, как обычно, чтобы она приспособилась к окружающим или стала как все. Избранная впервые страстно желала чего-то, не связанного исключительно с ней самой.

«Пожалуйста, пусть каждый, кто войдет в замок Маккаллан, найдет в нем защиту. Помоги мне быть мудрой и понимающей предводительницей».

– Оставшуюся часть обряда должна закончить ты, Богиня, – сказала Бренна.

Ее уверенный голос пронесся по помещению, прервав мысли женщин, поток которых поглотил Эльфейм. Они открыли глаза, мигали, словно приходя в себя после чудесного сна. Вытирая о юбки руки, облепленные зеленью, присутствующие с надеждой смотрели на Эльфейм.

Девушка затрепетала от волнения. Она считала, что Бренна сама доведет обряд до конца, так же как до этого руководила всеми приготовлениями. Эль никогда в жизни не выполняла магических ритуалов. Даже во время обучения в храме Муз она не училась заклинаниям и умению призывать богов. Девушка знала, что другие студентки сплетничали между собой о ее странном уклонении от этого. Они считали, будто Эльфейм обладала такой силой, что ей не нужен был проводник из числа смертных, чтобы общаться с обитателями царства духов. Люди ждали, что она вслед за матерью станет Избранной Эпоны, а потом, как ее мать и бабушка, проявит себя как духовный лидер и будет править Партолоной. Одна только мысль об этом заставляла Эльфейм чувствовать себя больной, потому что, к сожалению, правда была далека от того, во что они верили. Девушка жаждала этого, но никогда лично не соприкасалась с магией – ни с духами, ни с богами, включая Эпону. Изучение магии не помогло бы ей. Она не имела отношения к потусторонним вещам, если не считать ее необычной внешности.

«До тех пор, пока я не вошла в замок Маккаллан и духи камня не поприветствовали меня», – поправила она себя.

Здесь все было по-другому. Замок Маккаллан стал для них всех началом новой жизни. Это не означало, что ей придется надеть материнскую мантию. Она всего лишь наконец-то нашла свой настоящий дом.

Эльфейм отбросила опасения, сопровождавшие ее долгие годы, взглянула в глаза Бренны и спросила:

– Что я должна делать? – спросила Эльфейм.

– Надо отнести воду ко входу в замок, – сказала Бренна.

Они так и сделали. Бренна поставила емкости на расчищенной площадке между широкими стенами и велела Эльфейм встать в середине, лицом к выходу. Остальным пришлось выйти наружу.

– Теперь ты должна обратиться по очереди к каждому из четырех элементов – воздуху, огню, воде и земле. Попроси, чтобы они очистили замок и окутали его своей защитой, пока будешь разбрызгивать на четыре стороны воду с травой. Никаких особых заклинаний нет, говори то, что тебе подскажет сердце. Мы будем повторять за тобой, Богиня.

Сказав это, Бренна отвернулась от Эльфейм и велела остальным делать то же самое. Все повернулись лицом на восток.

Восток… Эльфейм усиленно размышляла.

Восток был начальным направлением для всех заклинаний, отсюда начинали круг. Его элементом был воздух, об этом в Партолоне знали все, даже младенцы. Замок тоже был обращен на восток. У нее даже дыхание перехватило, когда она осознала это хорошее предзнаменование.

Девушка закрыла глаза, собралась с мыслями и обратилась к истинной Богине с молитвой, идущей от сердца:

– Эпона, если ты слышишь меня, то я не прошу, чтобы ты говорила со мной как с моей матерью, не жду этого. Я просто молю тебя помочь мне не разочаровать этих женщин. Кроме того, помоги мне чтить духов, которых я только сегодня начала чувствовать. Пожалуйста, дай мне правильные слова для благословения и защиты нашего нового дома.

«Я смогу сделать это», – пообещала она себе, открыла глаза и наклонилась, чтобы набрать первую пригоршню воды, смешанной с травой.

Глядя на восток, Эль подняла руки перед собой. Ароматная зеленоватая вода сочилась сквозь пальцы.

– Я призываю тебя, Сила Воздуха, стать свидетелем этого обряда. Ты элемент, с которым мы сталкиваемся с самого рождения, когда делаем свой первый вдох. Я прошу тебя наполнить замок Маккаллан, когда он родится заново, и рассеять все злые силы. Вдохни в него защиту и мир.

Внезапно ветер коснулся длинных волос Эльфейм. Они игриво взметнулись вокруг нее, ловя падающие капли воды, и, казалось, танцевали на ветру, ясно показывая девушке, что ее слова услышаны и приняты.

Эльфейм радостно заулыбалась.

Когда ветер стих, она сделала глубокий вдох и повернулась направо, чтобы оказаться лицом на юг.

Его элементом был огонь. Женщины последовали за ней, также развернувшись к югу. Она набрала еще одну пригоршню воды и протянула руки перед собой.

– Я призываю тебя, Сила Огня, стать свидетелем этого обряда. Ты даешь нам тепло, свет и энергию. Твоя сила уже очистила замок Маккаллан. Я прошу тебя продолжать охранять его и нас, ибо мы делаем это место своим новым домом.

Произнеся это, она почувствовала на себе жар солнечных лучей. Ей показалось, что их волшебное тепло проникло ей в самую душу.

Все снова повернулись направо. Эль зачерпнула воды.

– Я призываю тебя, Сила Воды, стать свидетелем этого обряда. Ты присутствуешь в наших телах в виде слез, молока и крови, наполняешь и поддерживаешь нас. Вымой из замка Маккаллан древнюю боль прошлого. Очисти его и охраняй с радостью настоящего, пока он стоит, как страж, на твоем берегу.

Отдаленный шум волн, разбивающихся об утес, внезапно стал громким и оглушительным эхом отразился от стен замка.

Когда шум стих, Эльфейм снова повернулась и оказалась лицом к северу, заканчивая круг. Его элементом была земля.

– Я призываю тебя, Сила Земли, стать свидетелем этого обряда. Ты укрепляешь и защищаешь нас. Мы чувствуем твой дух в самих камнях этого замка. Я прошу тебя использовать твою великую силу, чтобы убрать отсюда злую энергию и защитить замок Маккаллан хорошим новым урожаем и древней мудростью.

Трава, на которой они стояли, зашелестела, словно по ней провела гигантская рука, а воздух наполнил сильный аромат обильного урожая.

Тогда, повинуясь внезапному импульсу, Эльфейм нагнулась еще раз. Она набрала в пригоршню воды, подбросила ее в воздух и ясным, радостным голосом произнесла:

– Я призываю тебя, Эпона, стать свидетелем этого обряда и подарить замку Маккаллан, нашему новому дому, твое благословение и защиту.

Брызги воды, взметнувшиеся вокруг Эльфейм, засверкали, словно жидкие звезды, и женщины наперебой закричали слова приветствия.

– За мной! – воскликнула Бренна и поспешила к кувшину с базиликовой водой.

Она опустила туда руки и улыбнулась всем остальным своей искривленной улыбкой.

– Давайте очистим наш новый дом. Сказав это, девушка окропила древние камни.

Вскоре все женщины смеялись и вопили от радости. Пригоршни ароматной воды играючи вымывали из замка их последние страхи.

Кухулин спрятался в зарослях возле самого входа и наблюдал за женщинами. Обряд очищения был сильным, это очевидно. Он и представить себе не мог, что именно его сестра произнесет нужные слова, которые вызовут такой явный отклик всех четырех элементов. Но ему пришлось поверить в это. Он видел все собственными глазами. Его сила, та самая, которую ему постоянно приходилось подавлять, чтобы контролировать себя, вырвалась наружу в ответ на магический обряд, который явно вдохновило благословение Эпоны. Он чувствовал очищение и невидимые защитные стены, которые Эльфейм неожиданно воздвигла магическим кругом, охватившим замок Маккаллан.

У него мелькнула мысль о том, что, возможно, он на экстрасенсорном уровне ощущает остатки гнева Эпоны по отношению к захватчикам-фоморианцам. Больше ста лет назад война началась с того, что был вырезан клан Маккаллан. Это так разгневало Эпону, что Избранная Богиня сплотила партолонцев. Кентавры объединились с людьми, чтобы победить дьявольскую орду. Может быть, поэтому Эпона освятила ритуал, который провела его сестра? Наверное, Богиня хотела показать, что одобряет восстановление замка Маккаллан. Неужели все объясняется так просто?

Нет. Он понимал, что здесь кроется нечто большее. Что-то еще появилось в замке, когда к проведению обряда подключилась сестра. Как парень ни пытался, он не мог уловить сути, но понимал, что именно это ему напоминает. Его чувство чрезвычайно походило на то, которое он испытал во время видения, когда ему явился супруг Эльфейм. Оно было темным и ждало прямо здесь.

Кухулин тоже был в замке и знал, что он защитит сестру от опасности, даже если она будет исходить от того, кто должен стать судьбой Эль и полюбить ее.

Его рука опиралась на клеймор. Лицо юноши помрачнело, когда он отвернулся от женщин и замка. Взглядом опытного воина Ку осматривал окружающий лес, ища того, кто, как он боялся, разобьет сердце его сестры.

Эльфейм подумала, что здесь пахнет точно так же, как в саду, заросшем базиликом, после весеннего дождя. Она отбросила за ухо влажную прядь, предварительно выбрав из волос мятые листья, и улыбнулась про себя. Женщины, как и замок, очистились. Это был хороший перерыв и замечательный обряд. Эльфейм подняла глаза к небу. Ей показалось, что солнце садится слишком быстро. Она подавила вздох разочарования. Было бы гораздо лучше, если бы в очагах пылал яркий огонь, а сумерки означали бы, что пора зажечь факелы. Тогда можно было бы не останавливать работу до самой ночи, но сейчас пришла пора заканчивать. Она быстро прикинула в уме. В первую очередь необходимо привести в порядок кухни.

Внезапно в висках девушки застучало.

«Очисти главный внутренний двор. Позволь сердцу замка забиться вновь».

Эльфейм немного удивилась. Была ли эта мысль ее собственной? Хотя «мысль» – не совсем подходящее слово.

Внезапное желание прибрать внутренний двор было скорее принуждением, исходившим изнутри и бившимся в такт с пульсирующей кровью.

– Госпожа! Какое будет следующее задание?

Эльфейм очнулась от размышлений и улыбнулась Бренне, радуясь, что знахарка перестала называть ее Богиней.

Она жестом велела женщинам подойти к ней, затем нашла взглядом Винни.

– Надо привести в порядок кухню. Восстановление дома – работа, вызывающая хороший аппетит.

Винни засияла в улыбке.

– Я-то уж точно знаю, как это бывает.

Эльфейм, разумеется, было известно, где располагалась кухня. Она бросила взгляд на проход, который они сделали с братом и Повелителем камней, но ей хотелось доставить своей новой кухарке удовольствие. Пусть Винни сама проведет их туда, где отныне находится ее личная территория.

– Покажи нам ее, – сказала Эльфейм.

Как одна женщины хлынули в замок. Не колеблясь. Не трепеща. Без всякого неестественного смеха. Воздух будто очистился от эмоциональной паутины прошлого, затянувшей его. Оставалось лишь очистить материальное тело замка, чтобы молено было начать строить свое будущее.

Эльфейм знала, Кухулин скажет, что его сестра – идеалистическая дурочка, но она была настолько счастлива, что боялась, как бы не разорвалось ее сердце.

Женщины, толпясь, вошли в главный внутренний двор, и внезапно их болтовня стихла. Большая центральная колонна стояла безмолвно, внушая страх, вздымаясь над головами. Она была в несколько раз выше человеческого роста.

Эльфейм отошла от остальных и приблизилась к ней. Девушка до сих пор ощущала ладонями тепло от контакта с духами камня. Но на этот раз она не стала дотрагиваться до гранитной поверхности, а вместо этого повернулась к женщинам.

– Это центральная колонна замка, – объяснила она. – Всегда помните, что когда-то это был дом весьма уважаемого клана. Его члены были воинами, но, помимо этого, поэтами и художниками. В жилах многих Избранных Эпоны текла кровь Маккалланов. Они почитали красоту и истину, вот почему Богиня так разгневалась, когда их всех вырезали. – Она указала на колонну: – Если присмотреться, то под слоем грязи и копоти можно увидеть, что она украшена символами, которые были важны для Маккалланов. Животные и растения, типичные для окружающего леса, а также символ клана – кобылица, поднявшаяся на дыбы, – искусно вырезаны на поверхности колонны.

Некоторые женщины кивнули, подошли ближе и с нескрываемым любопытством принялись оглядывать массивную колонну.

– Камень надо почистить так, чтобы была видна его первоначальная красота, – сказала Меара таким же деловым тоном, каким приказывала вымыть грязные емкости для воды.

– Так и будет, – заверила ее Эльфейм. – Изменится весь этот двор. Посмотрите на пол.

Женщины опустили глаза вниз. Не думая о том, что она может привлечь ненужное внимание к своему уникальному телу, Эль ударила острым копытом и пробила небольшую лунку в грязи, покрывавшей пол.

– Смотрите, – сказала она с довольной улыбкой. – Вся эта мерзость скрывает великолепные мраморные плиты. Если их отмыть, они засияют так же ярко, как жемчужные залы в храме Эпоны.

Женщины взволнованно заговорили между собой, рассматривая сокровище, скрытое у них под ногами.

Сердце замка!.. Мысли Эльфейм продолжали возвращаться к словам, которые находили отклик во всем ее теле. Реакция женщин показала, что их это тоже взволновало. Замок должен ожить.

«Совсем скоро», – пообещала она себе и старой колонне, покрытой следами времени.

– Веди нас на свою новую кухню, Винни, – сказала Эльфейм.

Кухарка вспыхнула от удовольствия и зашагала по внутреннему двору к другому дверному проему в виде арки, который вел в огромную комнату. Там женщины остановились.

Потолок Большого зала был сделан из такого же унылого серого камня, как и стены замка, поэтому огню не удалось истребить его, но стены были закопчены, огромное помещение выглядело темным и печальным. Горы золы свидетельствовали о том, что когда-то здесь громоздился помост, на котором стояли ряды тяжелых деревянных столов, а разрушенная рама, протянувшаяся от пола до самого потолка, в древние времена была огромным окном, позволяющим жителям замка обедать и вершить суд с видом на строгий главный внутренний двор.

Теперь от него остались лишь булыжники, но перед глазами Эльфейм до сих пор стоял мощный остов замка, каким она его увидела впервые. По блеску глаз своих помощниц ей стало ясно, что они чувствуют то же самое.

– Из Большого зала на кухню ведут два входа. По голосу Винни было ясно, что она готова заняться делом.

– Здесь и там.

Старшая кухарка указала на небольшие дверные проемы в виде арок, устроенные на противоположных сторонах дальней стены, подошла к одному из проемов и сказала:

– Они связаны длинным коридором, который открывается в кухню.

Винни взглянула на трех своих помощниц.

– Надо решить, какую дверь мы будем использовать только как вход, а какую – как выход. Тогда будет меньше несчастных случаев.

Помощницы кухарки серьезно закивали. Эльфейм едва сдержалась, чтобы не закричать от облегчения. Они тоже начали считать замок жилым, действующим!

Поскольку кухня была частью Большого зала, ее каменная крыша тоже сохранилась неповрежденной. Но само помещение, как и остальная часть замка, представляло собой руины. Эльфейм услышала птичий щебет, заметила, как снуют туда-сюда разные крошечные существа, и поняла, что в двух огромных очагах обосновались целые семейства всяких животных. Кирпичные печи были пристроены к стене. Когда Винни заглянула в одну из них, оттуда выскочила белка и в испуге умчалась прочь. Кухарка вскрикнула от неожиданности, а затем залилась смехом.

– Наверное, она подумала, что я гигантский мокрый стебель базилика, – проговорила она, и остальные засмеялись вместе с ней.

В другую стену была встроена большая чаша и проржавевший насос, с помощью которого когда-то качали пресную воду. По обеим его сторонам, словно открытые рты, зияли каменные ящики, забитые всяким мусором. В центре комнаты находился большой мраморный островок, присыпанный грудами листьев и пометом весьма подозрительного вида.

– Ну, сестрица, что у нас на ужин? – раздался рядом с Эль голос Кухулина.

Она подскочила и шлепнула его.

– Шкуру спущу, если снова так напугаешь!

– Его шкуру не прожевать. Она слишком жесткая, Богиня, – заметил кто-то из мужчин, столпившихся у него за спиной и с надеждой ожидающих ответа на эту шутку.

– Прошло совсем мало времени, а тебя уже так хорошо изучили, – язвительно заметила Эльфейм.

Ку поднял руки, словно сдаваясь.

– Я пришел с миром!

– А я думала, ты решил поработать, – довольно сурово проговорила Эльфейм.

– Это тоже, – ответил он. – Повелевай нами, госпожа, и твое слово будет законом.

Он эффектно раскланялся. Мужчины, пришедшие с ним, сделали то же самое, и Эльфейм не смогла сдержать улыбку.

– Вообще-то в этой особой комнате повелеваю не я, а наш повар.

Глаза Кухулина заискрились, и он поклонился пышущей здоровьем рыжеволосой Винни. Эльфейм заметила, что несколько других мужчин тоже окинули юную кухарку оценивающими взглядами.

Симпатично порозовевшие щеки Винни были единственным явным признаком того, что ей поправилось их внимание.

Она распрямила плечи, уперлась руками в красивые бедра и с мелодичным акцентом стала давать целую кучу распоряжений:

– Мужчины могут начать вычищать очаги и печи. Кому-то надо подняться на крышу и проверить, в порядке ли дымоходы. Если из труб вывалились камни, то надо поставить их на место. Кроме того, придется починить этот насос. Еще нам понадобятся ведра, мыло, тряпки и все прочее для генеральной уборки.

В комнате закипела работа.

Эльфейм торопливо отошла в сторонку.

– Хорошо, что кентавры расчистили дорогу к замку. Сюда сумели пройти повозки с припасами. Мне не хотелось бы общаться с твоей хорошенькой кухаркой, если бы все то, что необходимо для уборки, застряло бы в лесу, – проговорил Кухулин, подойдя к сестре и наблюдая за суматохой из угла комнаты.

– Наверное, она симпатичная, но, по-моему, слишком уж сварливая, – ответила Эль.

– Рыженькие – это искушение, – сообщил Кухулин голосом человека, умудренного жизненным опытом.

– Идем, Ку, – сказала она и взяла его за руку. – Я хочу, чтобы ты мне помог.

– Куда мы идем?

– В главный внутренний двор. Что-то подсказывает мне, что очень важно привести его в порядок как можно скорее.

Они направились к выходу из комнаты, и Эльфейм заметила, что внезапно наступила тишина. Она оглянулась и увидела, что все прекратили работу и смотрят на нее.

– Продолжайте, – поспешно проговорила она. – Мы с братом хотим приняться за уборку внутреннего двора.

Она не успела сделать и шагу, как ее остановил голос Бренны:

– Можно мне пойти с вами, госпожа?

Знахарка выступила из темного угла в дальнем конце комнаты, и Эльфейм увидела, что несколько мужчин вздрогнули и отвели глаза от ее лица.

– Конечно можно, Бренна, – быстро ответила она.

– Я тоже приглашаю тебя, – сказал Ку. – Как уже заметила моя сестра, мне нередко приходится прибегать к помощи опытной знахарки.

Эльфейм охватило чувство благодарности к брату. Его слова заставили мужчин по-другому отнестись к израненной женщине. Они показали им, что он, как и его сестра, ценит и уважает Бренну.

Знахарка ничего не ответила, лишь наклонила голову так, чтобы волосы скрыли лицо, и поспешила за ними из комнаты.

– Эль, тебе надо будет измерить рамы и заказать новые окна, – заметил Ку, когда они снова очутились в Большом зале. – Если, конечно, ты не предпочитаешь замуровать эту стену.

– Нет, мне нравится, что можно смотреть наружу. Думаю, отсюда будет превосходный вид.

Они втроем остановились на краю главного внутреннего двора. Через сгоревший потолок было видно, как быстро наступал вечер. Цвет неба менялся с ярко-голубого на оранжевый и фиолетовый. Красота неба сильно контрастировала с разрухой, царящей внизу. Стволы деревьев и грязь покрывали мраморный пол. Везде, особенно в самой середине зала, валялись кучи золы и сгнившие деревянные куски крыши. Эльфейм остановилась там и почувствовала, что не может оторвать глаз от центра двора. Она напряженно думала. Ее не покидало какое-то смутное воспоминание о центральном внутреннем дворе замка.

– Ку, Бренна, давайте посмотрим, сумеем ли мы убрать отсюда хотя бы несколько старых балок.

Не дожидаясь ответа, девушка подбежала к самой большой груде щебня и принялась за работу. Вскоре Эльфейм вытащила оттуда особенно длинную деревяшку, и перед ней показался бортик бассейна, похожий на край грязной огромной чаши, которую выбросили целую вечность назад.

– Вот! Я так и знала, что в этой грязи прячется что-нибудь стоящее, – с удовлетворением сказала Эльфейм.

Они с двойным усердием работали до тех пор, пока из грязи и обломков перед ними не появилась изящная статуя молодой девушки, выполненная в человеческий рост. Она стояла посреди бассейна, держа в руках перевернутую большую урну и словно что-то выливая из нее.

– Это же фонтан! – воскликнула Бренна.

– Смотри, Эль, она какая-то необычная, – проговорил Ку, влезая в бассейн, чтобы рассмотреть ее поближе.

Складкой килта он оттирал лицо статуи, пока не показался кусочек молочно-белого мрамора, светящегося и призрачного.

У юноши от удивления перехватило дыхание.

– Она похожа на тебя.

Эльфейм смотрела на статую. Она и вправду походила на нее. У девушки и скульптуры были одинаковые высокие скулы, полные губы и тонкие изогнутые брови.

– Рианнон, – внезапно произнесла Бренна. – Этот фонтан должен изображать ее, когда она была еще девочкой. Я вспомнила. Прежде чем стать Воплощением Богини Эпоны, она жила здесь. Рианнон была единственным ребенком в семье и…

– Моей прародительницей, – закончила за нее Эльфейм.

– А еще она была великим воином, – сказал Ку, продолжая внимательно изучать статую. – Под ее предводительством фоморианцы были побеждены и изгнаны из Партолоны.

– Но не надо забывать, что Рианнон помогал ее супруг, верховный шаман кентавров Клан-Финтан.

Эльфейм удивленно огляделась, пытаясь найти владелицу звучного женского голоса, разнесшегося по двору. От удлинившейся тени центральной колонны отделилась гибкая фигура женщины-кентавра. Эльфейм не сумела сдержать возглас удивления. Только кентаврийка-охотница могла так неслышно приблизиться к ним. Кухулин совершенно не заметил ее появления.

Эльфейм почувствовала прилив радости.

– Ты правильно сделала, что поправила меня, – официально проговорила Избранная. – Мой отец поступил бы точно так же.

– Я не хотела поучать тебя, Богиня, просто напомнила.

Когда она подошла ближе и оказалась залита лучами солнца, щедро освещавшими территорию вокруг фонтана, Эльфейм ошеломила такая красота. Лошадиная часть ее тела была лоснящейся, пегой, с белым хвостом. Она так ярко переливалась сливочными тонами, что казалась серебряной, и Эль вдруг вспомнилась блестящая шкура кобылицы, принадлежавшей Избранной Эпоны. Она никогда не видела кентаврийки такой великолепной масти. Даже ее копыта были редчайшего белоснежного оттенка. Человеческая часть тела оказалась не менее прекрасной. Ее волосы были такого же цвета, как шкура, и падали на спину густой белой волной. Кожа отливала алебастром. Гостья, как и все кентавры, носила традиционный полуоткрытый кожаный жилет, в вырезе которого виднелись полные округлые груди. Лицо ее было образцом классического совершенства. Эльфейм встретилась взглядом с глазами цвета лаванды.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: