2 страница. Воспоминания поблекли, и Корнелия вернулась к реальности

Воспоминания поблекли, и Корнелия вернулась к реальности. Она сидела на кровати, а на коленях у нее лежал старый дневник.

— Как это могло случиться? — произнесла она с горечью в голосе. — Почему мы стали врагами?

Лоб чародейки наморщился, из глаз неудержимым потоком хлынули слезы. Эта история с соревнованиями напомнила ей, как близки они были с Элион, как понимали друг друга с полуслова...

Как мог человек, который видел тебя насквозь, которому были известны все твои мысли и мечты, вдруг предать тебя? Корнелия снова углубилась в чтение.

Qнa опять переживала каждое мгновение, каждое мельчайшее событие того дня. Она даже помнила, во что переоделась после выступления — в новый красно-белый спортивный костюм и белые кроссовки. На Элион было сиреневое платье.

Воспоминания с новой силой захлестнули чародейку...

Когда Корнелия закончила переодеваться, подруги вышли из ледового центра и зашагали домой через парк. По пути они продолжали болтать о парне, снившемся Корнелии.

Ясный, солнечный день близился к вечеру. На поросших травой пригорках сидели или лежали люди, решившие отдохнуть на природе. Казалось, все горожане высыпали на улицу, чтобы насладиться хорошей погодой. Мимо пронеслась группа скейтбордистов в наушниках.

Корнелия предвкушала радости каникул, безмятежный летний отдых. Только что выигранная медаль, все еще висевшая у нее на шее, приятно согревала сердце.

— Он — больше чем просто сон, — с серьезным видом объяснила Корнелия Элион. Ей было очень приятно посвятить подругу в свою маленькую тайну, рассказать ей о своих грезах. Элион хихикнула.

— Прекрасно тебя понимаю, Корнелия. — В ее светлых глазах блеснул огонек. — Ты столько мне рассказывала о нем, что мне кажется, будто я сама его давно знаю. Но в ожидании своего прекрасного принца ты вполне могла бы довольствоваться Питом. Он ведь клевый парень!

— Нет, — отрезала Корнелия, — в моем сердце есть место только для одного! Мне не нужен никто кроме него! — Она задрала нос и надменно улыбнулась.

— Вижу, твой случай безнадежен, — поддела подругу Элион. Она засунула руку в карман юбки и чем-то зашелестела. — Кстати, у меня для тебя подарок.

— Подарок? Для меня? — удивленно переспросила Корнелия.

Девочки остановились. Корнелия взволнованно и немного смущенно посмотрела на Элион.

— Это подарок победителю! — воскликнула Элион, с гордостью глядя на подругу. Она достала из кармана белый конверт и протянула его Корнелии. — Я знала, что у тебя все получится!

Корнелия осторожно вскрыла конверт, вытащила из него листок бумаги и медленно развернула его. Это был карандашный набросок, сделанный Элион. Когда Корнелия вгляделась в рисунок, у нее глаза полезли на лоб от изумления. Она не могла в это поверить...

На листке был изображен парень из ее снов. Все детали — симпатичное лицо, взъерошенные темные волосы, синие глаза и красиво очерченные губы, — всё было передано с поразительной точностью. И одет он был в длинный плащ, совсем как во сне.

— Ну что, похоже? — с надеждой спросила Элион.

— Ты не поверишь, но это он и есть! — восторженно воскликнула Корнелия. — Незнакомец из моих снов! — Она прижала рисунок к груди, борясь с улыбкой, так и норовившей растянуться до самых ушей. Потом она кинулась к Элион и сжала

ее в крепких объятиях. — Спасибо тебе! — быстро проговорила она. — Разве можно было желать лучшего подарка!

— Не за что! — тихо ответила Элион. Ее тоже захлестывали эмоции. — Ведь ты же моя самая близкая подруга!

Корнелия снова опустила восхищенный взгляд на рисунок и только тут заметила, что внизу таким знакомым витиеватым почерком Элион было написано: «В один прекрасный день ты встретишь его». Сверху Элион нарисовала сердечко, а внизу поставила свою подпись.

— Когда-нибудь твое желание исполнится, — заверила подругу Элион. — Вот увидишь!

«Как давно это было... Но теперь другие времена!» — твердо сказала себе Корнелия, возвращаясь в сегодняшний день. Она с грустью огляделась по сторонам и закрыла дневник.

— Я и правда хочу, чтобы это желание исполнилось, Элли, — тихо прошептала чародейка.

Внезапно Корнелию захлестнула волна грусти. Осознавать, что она может так никогда и не встретить парня своей мечты, было тяжело. Но в сто раз тяжелее было смириться с мыслью, что они с Элион больше не подруги. Элион стала совсем другим человеком. Чужим человеком!

В прошлом остался тот летний день, наполненный дружеской болтовней, запах свежей травы, медаль за фигурное катание и трогательный подарок. Сейчас на дворе зима: с неба сыплется тяжелый рыхлый снег, укрывая Хитерфилд толстым одеялом. Все изменилось. И воздух стал таким холодным. При одной мысли о том, чтобы выйти на улицу, Корнелия поежилась.

Чародейка укуталась в синее пальто, приготовившись к встрече с морозным ветром... и с Вилл. Корнелия должна во что бы то ни стало убедить ее. Другого выхода нет.

Глава 4

— Фу! — сморщилась Вилл, глядя на свое отражение. Она неуклюже переминалась возле большого овального зеркала, облаченная в короткое красное платьице с глубоким декольте, расклешенными рукавами и завышенной талией, на которой была повязана алая ленточка-поясок. Но это еще куда ни шло! Худшей частью ее туалета были сапоги. Они были сделаны из искусственной кожи с леопардовым рисунком и складывались в гармошку на ее тощих ногах.

Вилл чувствовала себя нескладной малявкой. Угловатые коленки и лицо можно было назвать какими угодно, но только не соблазнительными. Даже ее коллекция лягушек, обычно повышавшая ей настроение, на этот раз не помогала. Наоборот, глядя на все эти безделушки, она ощущала себя ребенком. Девочка никак не могла выкинуть из головы красотку Джеки, заходившую в зоомагазин. Помимо привлекательной внешности и модной одежды, у той были водительские права и шикарный автомобиль. Все это вызывало у Вилл жгучую зависть.

— Нет, так не пойдет! — простонала чародейка. — Я должна выглядеть сногсшибательно, чтобы сразить Мэтта наповал!

Вдруг красное платье и леопардовые сапоги исчезли, и девочку окутал розовый магический вихрь. Вилл все так же стояла и смотрела на свое отражение. «Что же будет дальше?» — размышляла чародейка. Мгновение спустя — словно какая-то высшая сила прочитала ее мысли — на ней уже красовался новый наряд.

К сожалению, этот туалет оказался не лучше прежнего. Ярко-зеленое платье было украшено желтыми и салатовыми пятнами. Вилл выглядела так, будто ее забросали гнилыми лимонами, которые прилипли к шерстяной ткани.

Эта жуткая солянка дополнялась мехом: он обрамлял укороченные рукава, воротник и подол платья. Вилл стала похожа на драную крашеную кошку! И совсем уж дико с этим нарядом смотрелись зеленые открытые босоножки на высоких каблуках и с доходящими до лодыжек ремешками. А волосы! Они торчали во все стороны. Настоящая жертва моды!

Чародейка пришла в отчаяние. Почему ее волшебная сила не создаст что-нибудь... более приличное?

— Простите, мне нужна Вилл, - прозвучал в дверях знакомый голос, разом оторвавший девочку от тягостных раздумий. — Она моя подруга, — продолжала Корнелия, еле сдерживая смех, — но что-то я ее здесь не нахожу. Может, я ошиблась дверью

и попала в зоопарк?

Вилл ахнула и обернулась, сердито потрясая в воздухе кулаками. Чтобы показать силу своего гнева, она даже топнула ногой.

— Оставь свои шутки при себе! — смущенно буркнула она через плечо. Неужели она и впрямь выглядит ужасно?

Чародейка снова покрутилась перед зеркалом. А может, все не так уж и плохо...

— Что ты на это скажешь, только серьезно? — уже спокойнее спросила Вилл у подруги. Она повернулась, чтобы Корнелия могла разглядеть наряд со всех сторон.

— Хочешь знать мое мнение? — произнесла Корнелия, стягивая с себя зимнее пальто.

Вилл с надеждой затаила дыхание и кивнула. Корнелия прекрасно разбиралась в моде и всегда была одета с иголочки. Никто не умел лучше нее выбирать одежду в магазинах. Уж на нее-то можно положиться. По крайней мере, она даст объективную оценку тому, что наколдовала для себя Вилл.

Корнелия окинула Вилл оценивающим взглядом. Как она ни старалась скрыть свои мысли по поводу выбранного подругой стиля, они все равно отражались на ее лице. Корнелия неодобрительно прикрыла один глаз — словно была не в силах смотреть на этот зелено-желтый отороченный мехом ужас.

— Кажется, я поняла, что ты хочешь сказать, — хмыкнула Вилл, взглянув на подругу. — Да я и сама знаю, что это катастрофа! — С этими словами чародейка опять взмахнула руками, и вокруг нее завертелся розовый вихрь. На этот раз на Вилл снова появилась ее собственная одежда: уютный оранжевый свитер и розовые трусики.

— Если ты прибегла к волшебной силе, чтобы изменить внешность, значит, дело серьезное, — заметила Корнелия. — Выкладывай! — Проницательные голубые глаза с любопытством глядели на подругу.

- Хмм... - Вилл пожала плечами. Ее так и подмывало рассказать Корнелии о красотке Джеки. Но она не была уверена, что подруга поймет ее, — она ведь сама такая красивая и стильная. — Да нечего выкладывать-то...

- Как хочешь, — ответила Корнелия, скрестив руки на груди. — Зато я должна с тобой поговорить. Об Элион.

— А в чем дело? — поинтересовалась Вилл, заправив прядь волос за ухо. Она знала, что Корнелия больше остальных чародеек страдает из-за всей этой истории с Элион. Но при этом Вилл ни на миг не забывала, что Элион прежде всего враг Стражниц Сети.

Корнелия медленно прошла через всю комнату, а Вилл присела на краешек кровати и стала ждать, что скажет подруга. Обычно Корнелия не была склонна откровенничать, особенно если дело касалось Элион. Поэтому Вилл и не предполагала, чего ждать от этого разговора. Она притихла и приготовилась слушать.

Корнелия перестала мерить шагами комнату и встала спиной к подруге. Вилл поняла, что она расстроена.

— До того как мы стали Стражницами Сети, все было по-другому. Элион была другой... — словно споря с кем-то, произнесла Корнелия.

Вилл пристально наблюдала за ней, ожидая, что будет дальше.

— Много лет она была моей лучшей подругой, - продолжала Корнелия, повернувшись лицом к Вилл. - Я не могу поверить, что она в одночасье превратилась в злодейку.

Девочка перевела дыхание и заговорила снова:

— Я хочу понять, что произошло. Хочу понять, осталось ли в ней хоть что-то от той Элион, которую я знала! И единственный способ это сделать — проникнуть в Меридиан и обо всем поговорить с ней с глазу на глаз.

Вилл в изумлении вытаращилась на подругу. Как? Добровольно отправиться в Меридиан — огромный волшебный город, где правит злобный принц Фобос?

Элион заманил в Меридиан лорд Седрик, верный помощник Фобоса. Там девочка узнала, что Фобос — ее брат.

За то время, что Элион провела в Меридиане, Седрик совсем запудрил ей мозги. Он наврал ей про ее приемных родителей и убедил ее в том, что во всех бедах Меридиана виноваты Стражницы.

Поддавшись влиянию Седрика, Элион стала заманивать бывших подруг в ловушки, сталкивая чародеек с войсками Меридиана. И хотя стражницы обладали внушительным запасом волшебных сил, у них не было ни малейшего желания лишний раз соваться в жуткий потусторонний мир.

Сейчас, по мнению Вилл, от Элион ничего кроме неприятностей ждать не приходилось. Чародейка опустила взгляд и обнаружила, что машинально пинает ногой комочек пыли. В такие моменты Вилл как нельзя более остро ощущала ту ответственность, которую накладывало на нее Сердце Кондракара. Она возглавляла Стражниц — пусть и не по собственной воле, — и, значит, ее задача — объединять силы чародеек.

Решение Корнелии отправиться в Меридиан и поговорить с Элион не показалось Вилл мудрым, но она никак не могла подыскать подходящие слова.

После долгой паузы она наконец собралась с духом и выдавила:

— Но это же безумие! И тебе это известно.

Корнелия с уязвленным видом посмотрела на подругу. Вилл чувствовала, насколько ей сейчас плохо, какую боль она испытывает. Хотела бы она, Вилл, владеть такой магией, которая помогла бы Корнелии справиться с ее несчастьем!

Или хотя помогла Вилл найти правильные слова...

Но она не знала, что сказать об Элион.

Хоть сила Стражниц и была огромна, она не могла решить всех проблем. Поэтому Вилл, ощущая полную беспомощность, молча наблюдала за тем, как Корнелия уходит.

Глава 5

Одинокая и растерянная, Корнелия медленно брела мимо Шеффилдской школы. С неба сыпались крупные хлопья снега, и девочка раскрыла над головой большой красный зонт. Поднятый воротник синего пальто защищал ее от ветра. Но, несмотря на теплую одежду, Корнелию пробирал холод — это был холод отчаяния.

Она заново прокручивала в голове разговор с Вилл. «Вполне естественно, что Вилл не разделяет моих чувств, — подумала чародейка. — Ведь она успела узнать Элион только с плохой стороны. Она не застала прежнюю Элион. Но Ирма и Хай Лин знают ее давно, они должны помнить, какой доброй и отзывчивой она была раньше».

Ускорив шаг, Корнелия направилась к расположенному за школой парку. Она знала, что застанет там Хай Лин и Ирму — у них были дополнительные занятия по биологии с миссис Варгас.

«Они наверняка меня поймут! - размышляла чародейка, шагая по заснеженной улице.

Они не забыли, как все было до того дня, когда мы стали Стражницами!»

Завернув за угол школы, Корнелия увидела толпу учеников. Среди них были и ее подруги. Все ребята усердно фотографировали зимний пейзаж. Миссис Варгас стояла возле группы учеников, одной рукой сжимая старомодную сумочку, а другой указывая, что снимать.

Корнелия заметила, что Ирма и Хай Лин стоят в стороне от остальных. Она осторожно подобралась к ним, стараясь не привлекать к себе внимания.

Пока девочки настраивали фотоаппараты, Корнелия делилась с ними своими соображениями. Она рассказала подругам, что потрясена поведением Элион, и напомнила, что раньше они тоже дружили с ней. А под конец сообщила, что хочет отправиться в Меридиан и выяснить, осталось ли в Элион хоть что-то человеческое.

— Отличная идея, Корни! — сказала Ирма. Она ничего не могла с собой поделать — ей нравилось поддевать Корнелию, называя ее дурацким уменьшительным именем. — Если хочешь попасть в лапы Седрика и его банды головорезов, давай, двигай в Меридиан! Я не стану тебя отговаривать.

Как ни больно было это признавать, Корнелия чувствовала, что Ирма права. Седрик был опасным противником — хитрым, жестоким и порочным до мозга костей. Он обманом завлек Элион в Меридиан и заставил перейти на свою сторону. Одна мысль о возможной встрече с ним приводила чародеек в ужас. Седрик был чистым воплощением зла. Но Корнелия не могла сидеть сложа руки.

— На сей раз Ирма права! — сказала Хай Лин. В своем голубом пуховом пальто она напоминала зефиринку. Хай Лин всегда придерживалась своего собственного оригинального стиля в одежде, непременным атрибутом которого были большие очки с цветными стеклами, сдвинутые на макушку. Корнелия сама ни за что бы не надела такие, но ей нравилось, что Хай Лин не боится выделяться из толпы.

— Ладно, я все поняла, — фыркнула Корнелия, почувствовав укол разочарования. — Считайте, что этого разговора не было. — Она обхватила себя руками, чтобы согреться.

Ну почему подруги не понимают ее?..

— Я не хочу провести следующие каникулы сидя за решеткой в Меридиане, - насмешливо вставила Ирма. - А ты как считаешь, Хай Лин? – Она легонько пихнула Хай Лин локтем в бок, и обе чародейки весело хихикнули.

«Ну, все! С меня хватит! — мысленно воскликнула Корнелия. — Похоже, моя идея кажется им верхом глупости!»

Теперь у нее не было выбора. Она знала, что она должна сделать и как это осуществить. Чародейка резко развернулась и бросилась прочь; ее пальто, длинная юбка и светлые локоны развевались за спиной.

— Корнелия! — окликнула ее Хай Лин. — Остановись! Подожди!

Но Корнелия уже приняла решение, и теперь никто не мог ее остановить, даже самые близкие подруги. На этот раз она отправится в путешествие одна И не будет откладывать это дело в долгий ящик.

— Подожди! — снова крикнула Хай Лин и помчалась следом за Корнелией.

— Хай Лин! — раздался у нее за спиной строгий голос миссис Варгас. — Хай Лин!

Старушка-учительница одной рукой упиралась в бок, а другой тыкала в крышу сарая, с которой свисал каскад сосулек.

— Ты только погляди! К следующему занятию напишешь доклад о переходе воды из жидкого состояния в твердое и проиллюстрируешь его фотографиями! — велела она.

«Гррр!» — мысленно прорычала Хай Лин.

— Хорошо, мэм, — сказала она, вежливо улыбнувшись.

Затем Хай Лин сняла с запястья висевший на веревочке фотоаппарат и навела его на ледяные гроздья.

Ирма подбежала к сараю и встала рядом с Хай Лин. Следуя указаниям миссис Варгас, девочки выбрали точку, откуда на объект съемки открывался наилучший вид.

Девочки поднесли фотоаппараты к глазам и украдкой переглянулись. Спорить с биологичкой было бесполезно: ее задачей было командовать, а их — подчиняться.

***

Корнелия догадывалась, какие мысли вертятся сейчас в головах Ирмы и Хай Лии: не задумала ли она отправиться в Меридиан в одиночку?

И если да, то сможет ли она попасть туда без помощи остальных Стражниц, а главное без Сердца Кондракара. Саму Корнелию волновали те же самые вопросы.

«Я должна это сделать, даже если мне придется идти одной!» — сказала себе чародейка, пробираясь сквозь метель по заснеженным улицам. Наконец она остановилась у самой обычной на вид витрины. Покрытая сосульками вывеска над входом гласила: «Букинистический магазин». То самое место! Именно здесь, в скромной лавочке, торговавшей старыми книгами, все и началось. Здесь Седрик назначил Элион первое свидание, и отсюда она исчезла.

Корнелия взялась за большую медную дверную ручку и осторожно повернула ее. Дверь со слабым скрипом отворилась. Чародейка просунула голову внутрь и вдохнула воздух, пахнущий пылью и старыми кожаными переплетами. Зал был темным и мрачным — как и в прошлые ее визиты сюда. Корнелия шагнула в магазин. Дверь мягко захлопнулась у нее за спиной. Девочка чувствовала себя персонажем каких-то ужастиков. Она перевела дыхание и попыталась собраться с мыслями.

- Есть здесь кто-нибудь? - громко спросила чародейка, мелкими шажками пробираясь в глубь магазина. Вдруг у нее за спиной что-то зашуршало.

Очевидно, Корнелия была здесь не одна.

— Кто бы ты ни был, выходи! — потребовала она.

На всякий случай выставив перед собой руки, Корнелия двинулась дальше. Торговый зал казался пустынным и заброшенным. Чародейку окружали высокие стеллажи, уставленные книгами, часть книг была свалена на полу. Девочка заметила, что некоторые стеллажи пусты, а кое-какие даже опрокинуты.

- Выходи! — снова крикнула она. — Я знаю, что ты здесь!

«Стоп! Что это?» — вздрогнула Корнелия. Она могла поклясться, что из-за большого деревянного письменного стола только что раздался какой-то скрип. Сердце чародейки бешено заколотилось.

«Кто это? Седрик? Или еще какое-нибудь чудище из Меридиана, посланное охотиться за Стражницами?»

Опершись одной рукой на стол, она наклонилась, и тут...

- Ты?! - ахнула Корнелия. Ее глаза полезли на лоб от изумления, а волосы встали дыбом. — Ватек!

Пред ее взором предстал огромный синекожий монстр. Этот тип был правой рукой Седрика и без раздумья выполнял все его приказы. Чародейки уже имели с ним немало неприятных столкновений.

— Вот уж не ожидал тебя здесь встретить, — прорычал он.

Монстр глядел на девочку своими маленькими, глубоко посаженными глазками и улыбался, обнажая острые как лезвия клыки. Вдруг он ткнул огромным пальцем, увенчанным кривым когтем, в сторону чародейки. Та в ужасе отпрянула.

Девочка зажмурилась и попыталась сосредоточиться. Нельзя общаться с монстрами в своем привычном обличье! Она должна призвать всю силу, которая таится у нее внутри! Чародейка почувствовала, как вокруг нее завертелся зеленый магический вихрь. Через мгновенье ее позвоночник выгнулся дугой. Она становилась выше и крепче, а ее тело наливалось энергией. Затем у нее на спине появились оперенные листьями крылышки, и она почувствовала себя невесомой. Наконец волшебный вихрь исчез. Корнелия успешно приняла магический облик. Теперь она ощущала в себе всю силу и мощь Стражницы Кондракара.

— Готовься к схватке! Силы Земли, призываю вас! — воскликнула чародейка. Приняв боевую стойку, она дерзко посмотрела на монстра.

— Не буду я с тобой сражаться, - ответил Ватек, развернулся и пошел прочь.

Корнелия не могла понять, что происходит.

— Не будешь?! — оторопело переспросила она.

Стражница была потрясена и даже... слегка разочарована. Обретя силу Земли, она не сомневалась, что сможет с честью выдержать бой и победить.

Огромный синекожий детина углублялся в тень, и Корнелия бросилась за ним. Она больше не боялась его и была готова к битве.

Зайдя за перевернутый стеллаж, Ватек уселся на пол, поднял несколько валявшихся у ног книжек и сложил их аккуратной стопкой.

— Раньше я не знал, что вытворяет Седрик, — произнес он, когда Корнелия подошла ближе.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно поинтересовалась чародейка. Она пока не знала, как вести себя с этим монстром. Ее удивило, что он так неодобрительно отзывается о своем хозяине.

Девочка присела на колени и стала слушать. Ее волновало множество вопросов. Возможно, этот синий громила окажется ценным источником информации. Похоже, он порвал с Седриком.

— Ты предал его? - спросила она.

- Нет, просто у меня вдруг открылись глаза! — произнес монстр, глядя куда-то вдаль. Затем он поднялся, сжимая в лапах книгу. Сделав шаг, он поставил томик на полку. Снизу, с места, где сидела Корнелия, Ватек казался настоящим великаном. — Слишком долго мой народ страдал под властью Фобоса. И теперь я помогаю тем, кто борется против принца, за спокойную и счастливую жизнь в Меридиане!

Корнелия с любопытством наблюдала, как он собирает разбросанные по полу книги и папки с бумагами. Все это выглядело очень странно. Ватек больше не казался таким злобным и страшным, каким запомнился чародейке. Теперь он был похож на мягкого, добродушного здоровяка.

— Хватит, — сказал он, глядя на зажатые в когтях бумаги, — я собрал все, о чем просил Калеб.

«Калеб...» При звуке этого имени Корнелия замерла. У нее внутри шевельнулось какое-то странное чувство. Она впала в загадочное оцепенение.

«Калеб... Калеб... Калеб...» — она без конца мысленно повторяла это сочетание звуков. Потом в недоумении потерла лоб. Почему это имя произвело на нее такой эффект?

«Что со мной? - размышляла чародейка. - Это имя...» По ее телу разлилась волна приятного тепла, как будто с человеком по имени Калеб ее связывали давние, тесные узы.

Это имя казалось ей таким знакомым...

И тут она застыла, словно громом пораженная. Это чувство! Тот парень! Она видела его и слышала его имя — во сне!

«Но этого не может быть!» — подумала чародейка, пытаясь собраться с мыслями.

Внезапно сзади раздался громкий стук. Ватек отодвинул шкаф к стене. От сильного удара по стене поползли трещины, на пол посыпались куски штукатурки. В полу, на том месте, где раньше стоял шкаф, открылось отверстие. Оттуда били струи яркого света, озарявшие всю комнату. Синий монстр стал спускаться в эту дыру.

- Прощай, юная Стражница! - сказал Ватек, дружелюбно улыбнувшись Корнелии. Вот он уже с головой скрылся в отверстии.

- Подожди! - крикнула чародейка. - Возьми меня с собой! — Она протянула к чудовищу руки. В ее глазах читалась мольба. Не дожидаясь ответа, Корнелия нырнула в секретный проход и очутилась на узкой винтовой лестнице. Там было темно и сыро. Чтобы не споткнуться, приходилось держаться за стену.

К счастью, у Ватека, шагавшего чуть впереди, был факел. Ярко-рыжее пламя отбрасывало пляшущие блики.

— Если ты так изменился, то, может, и Элион... — робко произнесла Корнелия.

— И не надейся! — ответил Ватек. — Она во всем подчиняется Седрику.

Но Корнелия отказывалась верить в то, что Элион перешла на сторону темных сил и может по доброй воле общаться с таким жестоким и бессердечным типом, как Седрик. Раз Элион так себя ведет, на то должна быть своя причина. А тут еще Ватек в одночасье стал таким симпатягой — это обескураживало. У Корнелии не было другого выбора, кроме как последовать за ним и выяснить что к чему.

Чародейка шла по пятам за синим гигантом и гадала, что ждет ее впереди.

Они спускались все ниже и ниже. «Странная мы, должно быть, парочка, — улыбалась про себя Корнелия, с трудом приноравливаясь к быстрому шагу монстра, — стройная девочка и огромное синее чудище!»

— Впрочем, кто его знает, — сказал вдруг Ватек, решив подбодрить чародейку, — может, Элион и переменится. Всякое бывает...

Так они шли в Меридиан, каждый думая о своем. Корнелия размышляла о страхах и тайнах Стражниц.

«Каждая из нас должна прежде всего разобраться со своими собственными проблемами, — решила чародейка. — Хоть наши жизни и связаны воедино, нам все равно нужно управляться с ними самостоятельно. А отныне нам придется думать еще и о судьбах жителей Меридиана!»

Но пока Корнелия намеревалась разыскать и спасти только одну особу из Меридиана - Элион.

Глава 6

Элион и лорд Седрик не спеша шли по узкой тропинке в глубь мрачного леса. Ветви деревьев напоминали толстые лианы — они извивались и переплетались друг с другом. На фоне бескрайнего аквамаринового неба выделялись пронзительно-зеленые растения с заостренными листьями. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись алые грибы и черные розы. Объятый тишиной лес был идеальным местом для беседы с глазу на глаз.

«Мы с Седриком, должно быть, забавная пара!» — подумала Элион. Седрик был в своем змеином обличье. Зеленая чешуйчатая кожа, широкая грудь, острые зубы и толстый хвост рептилии — все это резко контрастировало с тонкими чертами и хрупким телосложением Элион. Длинные волосы лорда волной спадали по спине. Они имели сероватый оттенок и мало походили на те золотистые локоны, которые так украшали Седрика, когда тот был человеком.

На Элион было просторное синее платье и широкая серебристо-голубая шаль. Коричневый плащ девочка держала в руках. На ее лице отражались растерянность и смущение.

— Я ничего не понимаю! — сказала Элион. — Не понимаю, что происходит. — Она сделала глубокий вдох и обратилась к человеку-змее с мольбой: — Ты должен мне все объяснить, Седрик!

— Успокойся, Элион, — проворчал лорд Седрик. Его глаза сердито глядели на девочку из-за красной маски.

— Нет, растолкуй мне все сейчас! — потребовала Элион. — Ты набросился на Вилл, а ведь она спасла тебе жизнь!

При одной мысли о случившемся все внутри у Элион начинало бурлить. Она вспомнила ту сцену, вспомнила, как Седрик подло накинулся на Вилл, после того как та совершила благородный, бескорыстный поступок - пощадила и спасла его. Схватки вроде этой происходили теперь все чаще и становились все опаснее. Какой во всем этом смысл?

В последнее время Элион начала сомневаться в Седрике. Когда он только привел ее в Меридиан, она безоговорочно ему верила, хотя кое-что в его рассказах и не состыковывалось. Но теперь... Она покосилась на гигантское зеленое существо, в несколько раз больше нее. Разве не стыдно такому громиле нападать на беззащитную девочку?

— Как ты мог так подло поступить?! — со злостью воскликнула Элион.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Седрик. — Что за детский лепет! — Он навис над Элион и угрожающе скрючил пальцы с острыми когтями. — Ты рассуждаешь как глупая девчонка, — прорычал монстр, обвив девочку своим длинным змеиным хвостом. — А ведь ты принцесса. Принцесса Меридиана!

— Ты уже говорил это, — сказала Элион, выставив вперед ладонь и жестом приказывая Седрику замолчать. — Раз так, изволь мне подчиняться. Оставь меня одну! — девочка развернулась и зашагала прочь.

— Куда ты идешь? — осведомился Седрик. Он не ожидал от Элион такого дерзкого поведения.

— Хочу увидеть Меридиан своими глазами, — бросила Элион через плечо. — Сопровождающие мне не нужны. — Она просунула руки в широкие рукава плаща. — Я хочу понять, почему люди стремятся вырваться отсюда, — продолжала она, накинув на голову капюшон, так что лицо оказалось скрыто в тени. Светлые косички лежали на груди. — Я должна отыскать причину всех несчастий этого мира.

Она вышла из леса и взобралась на холм, с которого открывался вид на город. Перед ней расстилались мощеные улицы и средневековые каменные постройки. Вдалеке виднелся королевский дворец. «Если бы здесь не царили отчаяние и мрак, город был бы прекрасен», — печально подумала Элион. Глядя на огромный, похожий на муравейник город, девочка ощущала себя крошечной и ничтожной, как песчинка.

Вдруг в воздухе почувствовался запах гари. В следующий миг Элион заметила краем глаза языки пламени.

Девочка перевела взгляд на горящий предмет и ахнула: полыхало целое здание! Двое солдат в серо-синих униформах ходили вокруг него с факелами и поджигали его со всех сторон. Ветер разносил по мрачным улицам города черные клубы дыма.

Тут внимание Элион привлекла группа горожан. Они стояли спиной к горящему дому, их плечи уныло поникли. Некоторые из них кашляли от дыма. Даже с вершины холма Элион могла заметить, насколько они подавлены. Ни в ком из них не осталось ни капли надежды.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: