Глава одиннадцатая.

Хорошо, я должен признать, что не смотря на мой скептицизм, было похоже, что Жульен знала о чем говорила.

Через день после выхода пиктов, вербовочные пункты были буквально осаждены.

Граждане записывались толпами, в нетерпении сложить головы за Императора, или что более вероятно, наивно предполагая, что кто-то за них сложит свою голову, оставив их доставать будущие поколения своими военными историями.

«Не то чтобы я жаловался, – сухо начал Роркинс. – но похоже, на нас свалилась еще одна проблема.

Один Император знает как нам прокормить и расположить их всех».

«Нам и не нужно», – уверил я его. Мы обходили парадный плац схолы, высеченная аквилла на каменной плитке до сих пор блестела от утренней росы а пара курсантов расплачивались за свои мелкие нарушения освещенной веками чисткой от мха зубными щетками.

«Сестра Жульен и я договорились».

Честно говоря мы не могли ввести столько много новобранцев в СПО без полной чистки ветхой командной структуры, так что мы решили оставить ополчение там, где они завербовались, жить в своих домах и питаться самостоятельно.

В любом случае компетентный солдат сможет собрать эту пеструю толпу добровольцев один раз в день, обычно вечером и научить их основам ведения огня из лазгана и прятать свои головы, когда кто-то начнет стрелять в ответ.

Если получится, что у нас будет еще немного времени, прежде чем враг появится, профессиональный солдат сможет передать им еще парочку полезных умений, на свое усмотрение.

«Довольно рискованно», – сказал Роркинс, от его дыхания исходил легкий пар, почти пропадая в перламутровой дымке предрассветного освещения.

«Что будет если враг придет, когда они не будут на службе?»

«Они соберутся в своих тренировочных зонах, как только зазвучит сирена», – ответил я.

Я пожал плечами, тактично признав некоторые свои сомнения.

«Один Император знает сколько из них придут, когда начнется пальба».

Роркин одарил меня мрачной улыбкой.

«Я думал это в вашей компетентности, комиссар.

Держать пушечное мясо на заметке».

«Легче сказать, чем сделать», – ответил я.

«Солдаты тренированны и дисциплинированны, даже стадо СПО.

Ополчение это просто гражданские с оружием».

«Тем более, они не должны быть оставлены бегать сами по себе большую часть времени», – сказал Роркинс.

«Напротив», – возразил я.

«Занятые своими обычными заботами, у них складывается иллюзию нормальности.

Это будет для них хорошей психологической поддержкой, когда реальность, наконец-то заставит обратить на себя внимание».

«Ну если так», – ответил Роркинс, мало убежденный.

Пользуясь возможностью, которую я так тщательно обдумал, я глубокомысленно кивнул.

«Вот почему я собираюсь провести несколько личных инспекций», – заметил я небрежно.

«Будет хорошо для морального духа появиться перед несколькими взводами ополчения, и в тоже время побеспокоить полевое командование СПО».

Я взглянул на схолу, пока говорил, смотрел на морозные завитки тумана вокруг зданий, хотя ближайшие башни скрывались как в засаде.

«Должен признать, что меня немного раздражает болтаться здесь ожидая начала шумихи».

Роркинс сочувственно улыбнулся, как один старый воин другому и согласно кивнул.

«Я понимаю о чем ты», – признал он.

«Если мне еще раз придется высиживаться на одной из встреч с этими фракнутыми из Ритепата, я кого-нибудь застрелю.

Скорее себя».

Он с завистью вздохнул.

«Никому из нас не нравится сидеть сложа руки».

«Я знаю, что это просто бестолково, – ответил я, осторожно отслеживая его реакцию. – но по крайней мере позволяет чувствовать, что мы хоть что-то делаем.

А если это ещё и позволит повысить полевую эффективность, если все пойдет хреново, то это неплохо.»

«Нет, я думаю, нет.»

Роркинс покачал головой.

«Когда вы отправляетесь?»

«Этим утром», – сказал я.

Спайр разогрел Аквиллу и был готов, Юрген как раз сейчас, когда мы разговаривали, паковал мой вещмешок вещами и я не видел причин задерживаться.

«Я только хочу перед уходом по быстрому переговорить с Браскером.»

«Браскер?» – Роркинс выглядел изумленным.

«Зачем, во имя Земли?»

«Просто кое-какие административные дела», – сказал я мягко.

Несмотря на то, что Донал, как и обещал, перепроверил разведданные, он так и не смог найти вероятные цели налетчиков и сейчас настало самое время для того, чтобы изменить подход.

Если кто-то из моих знакомых и мог найти нужные мне отчеты среди миллиардов кусков лишней информации, которую Администратум собрал и забыл за эти годы, то это был казначей. К тому же он был достаточно лишен воображения, чтобы не задавать лишних вопросов о том, почему я хотел взглянуть на них.

Я надеюсь.

«Как думаете, где он?»

«В своей квартире, полагаю», – сказал Роркинс закутываясь в плащ так, словно предрассветный холод был придуман как его личное оскорбление.

«По крайней мере, если у него есть какие-то мозги.»

«Я поищу его там», – сказал я.

Прекрасно.

Я сомневаюсь что он обрадуется, когда я разбужу его так рано но это не моя проблема, зато рядом не будет подстлушивающих наш разговор любопытных ушей.

С другой стороны, я не собирался доверять свое маленькое дело самому нескромному человеку в сегментуме, но я был уверен что несколько фраз о военном положении и необходимости сохранения тайны заставят его придержать язык.

В любом случае, источник любой утечки о поручении, которое я ему дам, будет вполне очевиден.

Перекинувшись с Роркинсом ещё несколькими словами мы разошлись, он к своим лекционным залам, которые присвоил в качестве импровизированного штаба, а я через главный плац к жилым зданиям, где были квартиры Браскера и других представителей верхушки администрации.

Как и ожидалось, иерархи очень хорошо устроились, разместившись по прибытии в помещениях Экклезиархии, и заняв комнаты, считавшиеся едва ли не лучшими из-за того что буквально в нескольких шагах от них находилась часовня с предоставляемыми ею услугами.

Адепты Администратума расположились в центре комплекса схолы, где они, теоретически, могли следить за беспроблемным функционированием учреждения с минимальными усилиями, а по краям разместили отправленных на пенсию ветеранов, вроде меня, Роркинса и Виситера.

(Жульен, конечно, была вместе с озабоченными Императором.)

Единственная группа, ещё больше удаленная от центра была представлена малочисленным штатом бездельников Адептус Механикус, которые, ко всеобщему и разделяемому ими облегчению, большую часть времени были предоставлены сами себе. (1)

Учитывая мою нелепо раздутую на Перлии репутацию, меня бы без вопросов переселили в один из главных корпусов, если бы я захотел поднять этот вопрос, но я, конечно, не стал делать ничего подобного.

С одной стороны это бы плохо сочеталось с представлением о скромности моих воображаемых достижений, которое мне нравилось культивировать и которое так хорошо позволяло мне время от времени уползать по своим делам без явных подозрений в том, что я халтурил.

Но больше всего мне понравились выделенные мне комнаты: там был отличный вид на горы из окон, приятная компания стареющих ветеранов и мне не нужно было каждые пять минут терпеть доносящиеся из часовни звуки колокола и запахи (2).

Не говоря уже о том, что они располагались близко к посадочной площадке шаттлов и гаражу транспорта, в чем я находил определенный плюс.

Я всегда спокойнее спал, когда знал что если все станет плохо, то под рукой всегда есть запасной выход.

(Что, по моему опыту, в большинстве случаев было просто вопросом времени.)

Этим ранним утром вокруг было мало людей, кроме прислуги схолы, спешащей по своим делам, поэтому я смог проделать свой путь до главного входа в жильё Адептус без возбуждения многочисленных слухов(3).

И только придя, я приостановился у основания резной деревянной лестницы, потому что понял что понятия не имею где находились комнаты Браскера.

К счастью, быстрой разведки оказалось достаточно чтобы определить местоположение швейцара, спрятанного под поднимающимися ступеньками и бездельничающего в это время дня, вместе с доской из полированного торнбура, имена жильцов на которой были тщательно прорисованы и инкрустированы более светлым деревом.

Согласно небольшой скользящей панели рядом с именем Браскера, которую можно было перемещать, поочередно закрывая два набора надписей, казначей жил здесь, поэтому я осторожно подсмотрел его номер и поднялся по лестнице, чтобы найти его.

По своей привычке, которая проявлялась в незнакомом здании, я двигался украдкой, что было лучше чем предоставить шанс кому-то, сидящему в засаде с намерением подстрелить меня.

Возможно, из за того, что я при этом прислушивался к звукам более пристально чем обычно, подняв руку чтобы постучать я услышал слабый звук в квартире Браскера.

Ну, это было неплохо: если он уже бодрствовал, то он не обидится на меня за то, что я его разбудил.

Прямо перед тем как мои костяшки ударились о деревянную панель, я уверен, что услыхал приглушенный звук разговора.

Прежде чем я сообразил, моя рука импульсивно постучала. Таким образом, не оставил себе выбора, подождать или заглянуть внутрь.

«Да?» – Браскер приоткрыл дверь настолько, чтобы посмотреть на меня и мгновение мы ошеломленно таращились друг на друга.

«Комиссар Каин.»

Он тщательно произнес мое имя, причем от удивления его голос звучал громче чем обычно, прежде чем он вспомнил о своих манерах и понизил его до нормального разговорного.

«Я думал что это кто-то из слуг.»

«Я в это не верю», – сказал я, все ещё покачиваясь от потрясения при виде его ночного одеяния.

На нем была ночная рубашка из пурпурного шелка, с какой то монограммой на нагрудном кармане, вышитой золотыми нитками.

«Я сожалею что побеспокоил вас в столь ранний час, но я собираюсь на день или два покинуть схолу и мне нужно срочно поговорить.»

«Я вижу.»

Ему это явно не нравилось, но он не хотел продемонстрировать невежливость.

«Я думаю, вам стоит войти.»

При этом он не отошел в сторону, а посмотрел на что-то внутри комнат, после чего с усилием взял себя в руки и открыл дверь.

Я не был уверен в том, что ожидал увидеть внутри: вероятно, груды бумаги и инфопланшеты.

Внутри оказался небольшой холл, ведущий в аккуратно обставленную гостиную, размером с мою собственную. закрытые двери вели, видимо в холл со спальней и ванной, хотя на самом деле я понятия не имею что там могло быть, мои собственные апартаменты были расположены по более линейному образцу.

Жалюзи были ещё опущены и когда мы вошли в зал Браскер зажег люминатор.

«Сожалею, у меня беспорядок», – сказал он извиняющимся тоном.

«Вчера вечером у меня был гость.»

На самом деле комната показалась мне совершенно опрятной, если не считать пары бокалов, стоящих вместе с графином на столике в углу, в которых, судя по запаху, ещё оставалось немного амасека и сложенной колоды карт на столе, рядом с грязными тарелками.

«Вы уверены что он не остался?» – спросил я, не в силах сопротивляться желанию немного подразнить его.

«Мне показалось, что перед тем как постучать, я слышал голоса.»

«Я смотрел новости», – сказал Браскер, немного покраснев, что ужасно контрастировало с его ночной рубашкой.

Я не видел никаких признаков пикта в его комнате но решил не придираться; независимо от того, кого он прятал (не нужно было много воображения, чтоб догадаться), это было его личное дело в буквальном смысле, насколько я мог судить.

Я бы поставил половину своей пенсии, что его гость сейчас в спальне, ждет, когда я уйду к фрагу, чтобы она могла вернуться к работе на кухне, или откуда она там, так что из общей вежливости я перешел прямо к делу, стараясь говорить так тихо, как возможно.

«Мне нужны некоторые старые записи, находящиеся в плохом состоянии», – сказал я без предисловий.

«Это не обещает быть легким, но это важно для обороны планеты, так что это должно быть сделано кем-то надежным, с широким кругом контактов в Администратуме.

Вы были первым человеком, о ком я подумал.»

«Действительно.»

Браскер посмотрел на меня со странным выражением лица.

«Я удивлен, что вы считаете меня достаточно надежным.

Я хорошо знаю, что у меня репутация легкомысленного и фривольного человека.»

«Репутация может быть обманчива», – сказал я.

«И в этом случае это будет вашим преимуществом.

Никто не посчитает это странным, если вы будете задавать вопросы, и никто не заподозрит, что вам доверили что-то, что должно остаться тайным.»

К моему облегчению, казначей медленно кивнул.

Я достаточно хорошо читаю людей, это моя работа, и я начал чувствовать, что, возможно, решение подойти к нему с моей маленькой проблемой не было таким уж большим риском.

«Вы можете положиться на меня», – сказал он через секунду.

«Но я могу поклясться на аквиле, если хотите.»

«Я уверен, что в этом нет необходимости», – сказал я, в свою очередь удивленный.

«Вашего слова мне вполне достаточно.

В конце концов, если вы примете поручение, вы будете действовать от имени Комиссариата.»

Другими словами, если бы он подвел меня, я бы имел право расстрелять его, хотя я это и не разъяснил; быстрый взгляд, который он кинул на оружие на моем поясе, ясно сказал мне, что он понял этот намек достаточно хорошо.

«Если я могу помочь защитить этот мир, я, конечно, в вашем распоряжении», – сказал Браскер.

Он наклонился немного ближе ко мне.

«Какие именно записи вы хотите, чтобы я нашел?»

«Все они здесь», – сказал я, протягивая ему планшет данных.

«Что-то об этих местах, какое-то указание на врага, хотя, клянусь Троном, я не представляю, что.

Я подозреваю, что это что-то старое, возможно, записи, оставшиеся с первой колонизации.

И я также хочу знать, есть ли какие-нибудь легенды об этих местах.»

«Легенды?» – Браскер выглядел озадаченным на мгновение.

«Я сделаю все возможное.

Но это звучит так, что записи будут по крайней мере неполными.»

«Вот почему мне нужен кто-то вашего калибра для поиска», – сказал я, думая, что немного лести на этом этапе не повредит.

«Я не подведу вас», – заверил меня Браскер, выглядя более серьезным, чем я когда-либо его видел.

«Если там что-нибудь есть, я это найду.»

«Я ценю это», – сказал я ему, собираясь уходить.

На пороге гостиной я остановился, пораженный новой и нежеланной мыслью.

«Если я не вернусь, или враг атакует до моего возвращения, передайте все, что сможете откопать, полковнику Роркинсу или сестре Жульен, и скажите им, что это я вас послал.

Они будут знать, что делать с этой информацией.»

Я надеюсь.

Ладно, я не планировал быть убитым в ближайшее время, так что, если повезет, наше маленькое соглашение просто останется между нами двумя.

И если все это уладится, и мы как-то сможем сохранить Перлию от когтей этого Варана, кем бы он ни был, я мог бы хорошо использовать связи Браскера в будущем, превратив его из случайного источника сплетен в первостепенный разведывательный источник для Эмберли.

Она всегда ценила маленькие сюрпризы, и несомненно была бы благодарна за некоторые крупицы информации, которые я бы получал от казначея к ее выгоде.

Конечно, у меня и в мыслях не было говорить ему на кого я работаю, но даже если он бы поработал в неведении, это не было бы большой проблемой.

Он уже удивил меня сегодня, очевидно успешно скрывая незаконное деяние Император знает как долго, так что он очевидно мог быть осторожен при необходимости.

Когда я вышел, я не мог не глянуть с любопытством на закрытую дверь в прихожей, которая скрывала его возлюбленную, задаваясь вопросом, что она смогла в нем разглядеть, но такие размышления были безрезультатны, а мне надо было на шаттл.

Так как рассветный морозец никуда не делся, я остановился на несколько минут в вестибюле, чтобы связаться по воксу с Юргеном и убедиться, что приготовления к нашему отправлению идут по плану.

Он заверил меня, что все было хорошо, и что он был на пути к посадочной площадке шаттла, так что я связался и со Спайром, чтобы дать ему знать, что я буду с ним почти сразу.

«Готов по первому вашему слову, комиссар», – весело заверил он меня.

Я как раз оборвал связь, когда услышал шаги, спускающиеся по лестнице, и, побуждаемый привычным чувством осторожности, отступил в тени каморки привратника.

Я не хотел, чтобы кто-то задавал неудобные вопросы о моих делах в блоке Администратума, особенно после внушения Браскеру того, как важно, чтобы никто не подумал о том, что он задает вопросы по моему поручению.

Кроме того, честно сказать, мне также пришло в голову, что, может быть, это подруга Браскера покидает помещение, и я не мог сопротивляться искушению получить представление о ней.

Ну, получил, и это был шок, могу я вам сказать.

После нескольких раздававшихся эхом шагов безошибочно узнаваемая фигура сестры Жульен показалась в поле зрения, закутанная в темный плащ, который почти размывал очертания ее зачехленного цепного меча, и поспешила выйти на светающий двор.

На мгновение я просто застыл в оцепенелом изумлении, глядя на нее: неудивительно, что Браскер был так уклончив.

Но к этому времени я уже знал, что она выпивает и играет в карты, так что, думаю, что не было большой натяжкой обнаружить, что она скрывает вкус и к более приятным развлечениям (4).

Тихо улыбаясь про себя, я вышел навстречу Юргену и Спайру, и несмотря на масштаб задачи, стоявшей передо мной, у меня на сердце было почти светло, когда наш шаттл поднялся с площадки.

Хорошо, что так обернулось: в последующие дни было очень мало поводов для улыбки.

(1) Вряд ли удивительно, так как отношения между Экклезиархией и последователями Омниссии обычно остаются в лучшем случае несколько натянутыми.

(2) Ладана, по-видимому.

(3) Понятное предположение для человека, который никогда не имел много дел со слугами; хотя, учитывая насколько они полезны как информаторы, я не сомневаюсь, что его присутствие было отмечено и подробно обсуждено ими.

(4) Не совсем так: вопреки распространенному мнению, Адепта Сороритас не требует от своих членов обета безбрачия, хотя немногие находят время воспользоваться этим шансом.

Глава двенадцатая.

Несмотря на мое нетерпение как можно быстрее добраться до Долины Демонов, прикрытие моей истории требовало, чтоб я выбрал окольный путь, посетив по дороге несколько разных поселений.

Везде, где мы приземлялись, будь-то город или деревня, нас встречали одинаково: чудовищно плохо отрепетированный медный духовой оркестр, лабающий подходящую военную музыку, местные сановники, произносящие банальные речи о том, как они рады меня видеть и осмотр новобранцев ополчения.

Они все явно рвались в бой, но в тот момент они были достаточно изолированный от кровавой бани реальности боя, чтоб воображать романтизм всего этого.

В конечном счете, на второй день мы приземлились в Чилинвале, ближайшем городе к моей настоящей цели, и, перед тем как продолжить мою мнимую инспекцию, остановились на обед.

Это было достаточно милое маленькое поселение, укрытое в предгорье гор, которые отделяли внутреннюю часть восточного континента от береговой равнины и узкого перешейка, ведущего к более населенному и промышленно развитому западному.

Кажется он был достаточно новым, архитектура его южной части был удивительно строга и стилю было меньше века.

Я высказал это нашему гиду, капралу Манрину, приставленному к местным новобранцам ополчения из ближайшего гарнизона СПО, и он кивнул, с полным ртом хлеба и сыра.

«Тут перестроили», – ответил он мне, быстро глотая.

«После освобождения».

«Я понимаю, орки принесли много разрушений,» – ответил я, вспомнив что во время своего насыщенного путешествия через континент восемьдесят лет назад я видел более чем достаточно безумных разрушений, которые они оставляли на своем пути.

Манрин отрицательно помотал головой.

«Вообще-то это были вы», – сказал он.

«Наводнение прошлось здесь, когда вы взорвали дамбу.

От города мало что осталось».

Затем, возможно от осознания того, что выбор его слов подразумевает критику, он пожал плечами.

«К счастью, в то время тут было полно зеленомордых, так что по мне, так это было к лучшему».

«Я рад, что вы поддержали», – ответил я сухо.

Группа ополчения, которую он возглавлял, была достаточно типична, и состояла из пары десятков мужчин и женщин разных возрастов от юношества до старческого маразма, наделенных больше восторгом, чем опытом.

К несчастью, когда полетят лаз-разряды, восторга будет недостаточно и я не завидовал Манрину, которому предстояло попытаться дать им шанс выжить.

Они сутулились на линии подачи скрамболла, площадка которого была реквизирована для стрельб, с трудом старались делать вид, что не пялятся на меня, и даже не старались делать вид, что их не интересует Юрген.

За это я вряд ли мог их винить, с него никак нельзя было делать вербовочные постеры и как я уже отмечал ранее, все эти годы оставили на нем свои отпечатки.

«Еще рекаффа, комиссар?» – мой помощник подошел к нам, размахивая чайником, и Манрин немного вздрогнул, но не отступил.

«Спасибо, Юрген», – ответил я, подставляя кружку, хотя в тот момент не очень-то и хотел еще одну, и к удовольствию Манрина добавил ремарку.

«Возможно мы возьмем небольшой перерыв, чтоб посетить наши места боевой славы, перед тем, как улететь.

Я не думал, что отсюда мы так близки к дамбе».

Это должно было убрать все неудобные вопросы о том, что мы делаем, если кто-то озаботится нашим отсутствием, или узнает о нашем маршруте. Отдать дань чести моим павшим соратникам, это то, чего от меня ожидали люди.

По моему опыту, если вы что-то хотите сохранить в секрете, не нужно выглядеть скрытным.

«Я попробую все устроить», – сказал Юрген.

«Я уверен, что смогу раздобыть какой-нибудь транспорт пока вы едите».

Он побрел прочь, после того как сгреб горстку бутербродов с ближайшей эстакады столов в один из своих навесных кармашков.

«Вы могли бы просто слетать», – предложил Манрин, кивая в сторону Спайра, чьи красные волосы горели в толпе, как посадочные маяки, выделяя его среди всех.

Он болтал с парой молоденьких девушек-новобранцев, которые, похоже, были в восторге от его флотской униформы, что его явно потрясло: теперь, когда он, пусть и ненадолго, выбрался из ограниченного мирка схолы, становилось ясно что у него мало опыта романов, несмотря на его страстное желание.

«Могли», – ответил я, как будто это много значило.

«Но я уверен, что нашему пилоту лучше отдохнуть».

Это было больше чем правдой, парень уже полутора суток таскал нас по глобусу.

Довольно молчаливо, хотя он и не знал настоящей цели нашего путешествия, и похоже лучше всего было поддерживать это неведение как можно дольше.

Сначала я не понял, что городской совет собирался разложить буфет вне павильона на краю спортивного поля, и как только узнал, было бы несправедливым не пригласить Спайра к нам: пока он был занят флиртом и выяснением вопроса, для чего нужны девочки, мы с Юргеном могли слинять по нашим собственным делам.

«Насколько новобранцы в форме?» – спросил я капрала и Манрин пожал плечами.

«Почти так хорошо, как можно было ожидать», – ответил он.

«Они стараются, но не думают как солдаты.

Большинство из них вполне могли бы ходить с мишенями на рубашках».

Он вздохнул.

«Но они захватят с собой пару засранцев, это я обещаю вам».

«Этого я и ожидал», – ответил я ему, надеясь, что до этого не дойдет.

«Как обстоит дело с запасами?»

«Нормально», – ответил Манрин после секундного размышления.

«У нас достаточно лазганов и почти по три энергоячейки на каждого.

Если они запомнят основы ведения огня и не будут распыляться, этого должно хватить до прибытия подкрепления».

Ему не нужно было добавлять, что много новичков смогут пополнить свои запасы за счет убитых, когда начнется стрельба, это было более чем очевидно.

«Одна вещь меня волнует…», – он сделал паузу, явно думая о том, не переступил ли он черту.

«Продолжай», – приободрил я его.

«По моему опыту, обеспокоенность солдат на местах нельзя не воспринимать».

«Хорошо, сэр, – ответил он, частично успокоенный. – все это оружие и боеприпасы поступают откуда-то.

Тысячи мест, по всей планете».

«Это логистический кошмар», – признал я.

«Половина новобранцев до сих пор тренируются с черенками от метел.

Но они получат оружие, до того как прибудет враг, вы можете быть уверенны».

«Я уверен», – ответил он со всей искренностью.

«Но единственное место, откуда они смогут получить быстро – аварийные тайники».

«Это верно», – согласился я.

Поколение назад, Перлианские СПО создали сесть складов с припасами по всей планете, так что в случае вторжения, местные подразделения смогут драться даже если цепочка командования будет прервана и за эту политику, я был более чем благодарен во время моего путешествия через оккупированную зону во время первой осады.

Если бы не эти разбросанные тайники с едой и боеприпасами, моя импровизированная армия голодала бы или была бы порвана на куски задолго до того, как мы бы выбрались.

«Тогда мы будет драться до последней капли крови», – сказал Манрин.

Я мрачно кивнул.

Этот запас припасов расходился даже пока мы говорили, чтоб добровольцы могли встретить врага с чем-то более смертоносным, чем ругательства, и это почти не оставляло запаса для поддержки движения сопротивления, если дела дойдут до этого.

«Я боюсь да», – согласился я.

«Но мы можем победить их и мы это сделаем».

«Совершенно верно, сэр».

Пожилой человек, который на первый взгляд едва мог стоять без поддержки, отдал мне честь.

«Все еретики трусы, я их уже видел.

Им не нравится честное железо, так что они побегут в ту же минуту, когда пристегнешь штык».

Он спокойно захихикал.

«Тогда ты можешь стрелять им в спину».

«Превосходно точно», – ответил я, стараясь выглядеть искренним.

Он выглядел почти так же не располагающим как Юрген, но он держал спину ровно и его глаза до сих пор горели огнем.

«Я вижу по вашей выправке, что вы военный».

«Солдат Жак, сэр, 361-ый Коранианский.

Двадцать лет Гвардеец.

Отослан на Перлию в 943-ем, и с тех пор здесь».

Он неистово кивнул.

«Хотя до сих пор не слишком стар для драки».

Он с гордостью показал свою повязку.

«Мы пустим этих заморышей в бега, не успеете сказать «Император защищает».

«Я уверен, что так и будет», – ответил я, со всей искренностью, которую мог изобразить.

Правда была в том, что если враг решит атаковать Чилинвал, по любым причинам, эти жаждущие идиоты будут вырезаны.

Их единственное предназначение – купить время для основных СПО для организации контратаки, и как я мог предполагать, даже на это была слабая надежда.

«Встаньте в строй к мужчинам, Жак», – сказал Манрин, затем поправил себя.

«Добровольцам».

Как и большинство нянек из СПО, которых я встречал, он не одобрял идею иметь женщин в команде (2).

«Хорошо, сэр».

Жак опять отсалютовал и вернулся в строй, заметно бодро для мужчины его лет, закричав:

«Становись! Равнение на офицера, и побыстрее, у нас нет времени!».

«Он хороший человек», – сказал Манрин, примирительный тон сквозил в его голосе.

«И по крайней мере он помнит как держать оружие».

Почти все остальные, кажется, немного понимали к настоящему времени; они собрались в стадо, разбившись на пары выстроились в параллельные линии и вытянули лазганы для инспекции.

«Ровняйсь!» – заорал Манрин.

«Франка, к тебе это тоже относится», – одна из девочек-подростков, которая пыталась флиртовать со Спайром, с явным нежеланием оторвала взгляд от флотского кадета.

«Моя мама говорила, что не вежливо игнорировать гостей, мистер Манрин».

«Он не гость, он инспектирующий офицер!» – ответил Манрин, с трудом сдерживая свой голос от крика.

Явно было, что некоторые из новобранцев ополчения слабо представляли себе военный устав.

«Десять отжиманий! Сейчас же!»

Девушка вздохнула, но тем не менее начала пыхтеть отжимаясь.

«Я вижу, что у вас есть с чем бороться», – сочувственно сказал я.

Манрин кивнул.

«Дисциплина – главная проблема», – признал он.

«Они всего лишь добровольцы и я не могу быть с ними слишком жестким или они просто уйдут».

«Мне в прошлый раз было полегче», – ответил я.

«Я мог просто напугать их расстрелом, если они выходили за рамки, да и в любом случае они не могли уйти».

«Я наслышан».

Добавил Манрин, с долей смущения в голосе и стал ждать пока Франка не встанет на ноги, подберет свой лазган и не встанет в строй к остальным.

Я прогулялся вдоль линии, стараясь не вздрагивать от их неаккуратности, за исключением Жака, который до сих пор был в униформе и держал выправку.

«Отличная форма солдат», – я сказал Манрину, возвысив голос так, чтоб они все услышали.

Многие из них усмехнулись совершенно по-граждански, и Франка опять стала жеманничать с Спайером, как только капрал отвернулся.

«Я уверен, они оправдают себя».

«Милостью Императора», – ответил Манрин, достаточно проницательный, чтоб понять, что я скорее поднимаю дух, чем воздаю должное фактам.

Самому Императору понадобилось бы много работы, чтоб обтесать их, я думаю, так что я попрощался настолько быстро, насколько это было прилично.

Тем временем, пока я ужасался подготовленности толпы Манрина, Юрген, верный своему слову, раздобыл где-то гражданскую наземную машину и вывез нас из Чилинвала со своим обычным игнорированием всех, кто ехал в одну сторону с нами.

Обычно это меня мало волновало, так как моим любимым транспортом была разведывательная Саламандра, бронированные плиты которой были достаточно крепки для мелких столкновений по пути, но в данном случае все, что стояло между мной и серьезными травмами – хрупкий корпус легкой сервисной машины.

Ну хорошо, это и еще феноменальные рефлексы моего помощника.

Достаточно сказать, что из города мы выехали неповрежденными, если не считать еще несколько седых волос, которые добавились в моей шевелюре, и когда движение уменьшилось, я расслабился и стал наслаждаться ездой.

В этой части мира уже наступила весна, так что я опустил окно (в любом случае мудрое решение, если рядом находится Юрген) и вдыхал свежий воздух, идущий с далеких гор.

Они стояли сплошной стеной, фиолетовые на фоне горизонта, как наступающий грозовой фронт, закрывающие весь остальной мир, как было это и годы назад, когда я вел к ним свою разномастную армию.

Только сейчас они казались не такими зловещими.

Тогда они казались смертельной ловушкой, ведущей в неизбежную засаду и даже если бы нам удалось прорваться за спиной все равно оставалась бы огромная армия орков.

И если честно говоря, тогда нам чудом удалось обойти захватчиков с фланга и одновременно хорошенько долбануть по ним.

«Здесь вверх, я думаю, сэр», – сказал Юрген, яростно разворачивая колеса, подрезая два ряда идущих машин и беспечно игнорируя рев клаксонов, визг покрышек и яркие ругательства, летевшие нам вслед.

Наши амортизаторы начали дергаться и грохотать на плохой горной дороге, пока я не стал бояться за структурную целостностью моих внутренностей.

«Это не выглядит знакомым», – сказал я, спокойно, насколько это было возможным в этих обстоятельствах и Юрген кивнул.

«Оно немного поменялось», – согласился он.

«Да и едем мы туда с другого направления».

«Естественно».

Я кивнул, признавая это и только тогда я понял, что по крайней мере подсознательно ожидал что Долина Демонов будет выглядеть так же, когда я в последний раз заезжал в нее.

Но это было до того как, один Император знает сколько мегатонн воды пробили свой путь через откосы этой области, тем самым полностью перестраивая всю топологию

На самом деле это настолько отличалось от картинок в моей голове, что только когда мы перевалились через хребет и я увидел отблески солнца от огромного количества воды впереди нас, только тогда я понял, что мы действительно въехали в долину.

Там, где раньше узкая струйка воды текла по руслу извилистой реки, протекая через узкую шейку крутых обрывов ущелья украшенных фиолетовыми с лиловым и зеленым кустами, усеянными случайными деревьями, теперь вспенивались быстрые потоки через серые камни, с полностью смытым верхним слоем почвы.

С другой стороны, явно каменные стены были усеяны мхом и лишайником, которые смягчали негостеприимность их вида, но всего лишь немного разбавляли окружающее впечатление однообразия.

Выше уровня сплошной стены воды продолжались болота, точка перехода была настолько резко очерчена, что казалось она выгравирована ножом.

Однако широкое озеро в начале долины и твердая громада святилища Адептус Механикус, расположенная на другой стороне склона, угадывалось безошибочно. Эта часть совершенно не изменилась, и когда я ее увидел, то смог сориентироваться.

Вместо того, чтоб следовать своим старым маршрутом от входа в долину и через дамбу, мы поднялись выше по противоположной стороне.

Я смотрел на дальние наклоны, ища старую дорогу, которая шла через вершину дамбы к святыне, но не видел никаких ее признаков, все следы дороги были смыты потоком.

Маршрут по которому мы ехали, был явно построен позднее, взамен, когда дамба перестраивалась; она вела к площади перед главными дверьми святыни избегая края озера, и к моему тайному облегчению, учитывая манеру езды Юргена, ведущему нас рядом с головокружительным обрывом перед огромной серой стеной, сдерживающей воду.

Новая дамба была более менее идентична предшественнице, ну или мне так казалось, хотя я думал, что внизу был дополнительный шлюз и пара дополнительных опор, несомненно для сохранения конструкции, на случай если кто-то решит бабахнуть туда артиллерией.

Несмотря на эти предосторожности и наверняка имеющиеся другие, которые я не мог видеть, я до сих пор чувствовал беспокойство, глядя на огромное здание, представляя как пойдут волны, если рокрит не выдержит.

Память о том, как мы в прошлый визит пустили такую же ревущую волну вниз в долину,смыв как клок пены в горных потоках спешившую убить нас огромную армию орков, была до сих пор жива,.

«Они привезли его обратно», – сказал Юрген, явно не впечатленный, и рванул нас вниз к святыне.

«К нашей маленькой проблеме», – согласился я, безуспешно рассматривая скальные стены в поисках новых артефактов ксеносов, которые открылись из-за потока (3).

По факту я был так увлечен гонкой, что не замечал как мы близки к своей цели, пока внезапно не прекратилась дрожь амортизаторов по усыпанному ямами дорожному полотну, и я увидел, что мы мчимся по причудливой мозаике площади перед самой святыней.

«Возможно лучше притормозить», – предложил я.

«Мы не хотим поднять тревогу».

Это было значительное преуменьшение.

Когда мы в первый раз наткнулись на этом место и на секреты, которые оно скрывало, единственной вещью после налета Киллиана оставался тяжело поврежденный боевой сервитор, который почти убил меня перед тем как подоспело тяжело вооруженное ополчение и окончательно его добило.

Я не сомневался в том, что подобные, но только полностью функционирующие системы до сих пор охраняли это место и у меня не было желания провоцировать их.

«Хорошо, сэр».

Юрген ударил по тормозам, оставляя на мозаике полосы остатков покрышек и останавив нас в десятке метров от главных дверей.

Они были такими же большими и впечатляющими, как я помнил: две плиты из полированной бронзы, полных восьми метров в высоту, с выгравированным знаком-шестеренкой Адепутс Механикус.

Я вылез, поправляя фуражку, оружейный пояс и со всем достоинством, на какое был способен, ждал, когда Юрген присоединится ко мне.

Когда он выпрыгнул ко мне, его лазган как обычно висел через плечо, двери начали распахиваться.

«Похоже, наш приезд был замечен», – сказал я, шагнув к ним, но затем заколебался.

Громоздкие фигуры, двигавшиеся по ту сторону портала, казались слишком большими для людей, по крайней мере размером с огрина, и когда они шагнули на свет, мои колени ослабели.

Стражники, которых я больше всего боялся защищали это место; три огромных куска мяса и металла, их плоть и аугметика так переплетались, что было почти не возможно их разделить. Они веером развернулись перед нами, преграждая путь.

«Похоже их они тоже починили», – заметил Юрген, так невозмутимо, как будто говорил о погоде.

«Похоже на то», – ответил я, решив казаться не менее невозмутимым, чем мой помощник, и направился к ним.

Я был не совсем уверен, что он был прав, все они, казалось, отличались от того, что я встречал раньше.

Тот был гибрид, с установленной автопушкой на одной руке и цепным кулаком на другой: двое из этих были оснащены дальнобойным оружием, плазменной пушкой и тяжелым болтером, в то время как третий был явно построен для ближнего боя, его парные цепные клинки нервирующе завыли при включении.

Через секунду или чуть позже знакомый и удивительно желанный аромат старых носков и подмышек сообщил мне, что Юрген как всегда прикрывал мне спину.

Ободренный, я поднял руку.

«Я комиссар…» – я едва успел начать, когда передний конструкт заглушил меня своим замечательно резонирующим голосом, раздающимся из вокскодера.

«Сканирование завершено.

Нарушители вооружены.

Уничтожить.»

«Подождите минутку», – начал я, когда штуки, несущие оружие, развернули свои стволы в мою сторону, а модель для ближнего боя двинулась вперед.

Но конечно, я мог точно так же поберечь дыхание.

«Уничтожить нарушителей.

Защитить святыню», – проскрипел первый ту же же фразу, которую я слышал около восьмидесяти лет назад, и другие откликнулись эхом.

«Уничтожить… Уничтожить…»

И, почти сразу же, два сервитора открыли огонь.

(1) Очевидно, учитывая ограниченное время, не было никакой возможности подготовить подходящую униформу новоиспеченным ополченцам. Вместо этого им выдали повязки на руку с буквами ДПО, которые означали Добровольцы Планетарной Обороны.

(2) В СПО служили женщины, но по примеру полков Имперской Гвардии, большинство из них были однополыми формированиями.

(3) Не удивительно, учитывая значительные усилия по маскировке настоящей причины существования святыни.

Глава тринадцатая.

Естественно, я не просто стоял и ждал пока меня подстрелят: как только неуклюжие автоматы начали поднимать свое оружие, я начал двигаться, рванув к самому крепкому прикрытию, которое только увидел – уродливому обелиску полированной стали, который кто-то вероятно бросил на краю мощеной зоны с тех пор, как я был тут в последний раз.

Бежать обратно к машине было бесполезно, тяжелое оружие, которое несли эти штуковины нашинкуют и испарят тонкий металл за секунду, вместе с тем идиотом, который спрячется за ним.

Естественно это могло быть верным и для груды железок к которым я несся, но в отличии от машины, я не было точно уверен, что оно не защитит меня, так что учитывая все обстоятельства стоило уцепиться за этот шанс.

Особенно когда альтернативой было стоять на открытом воздухе и ждать пока наступающие сервиторы не размажут мои внутренности по мозаике.

К счастью, они похоже были такие же медлительные как и любые подобные конструкции и потратили свой первый залп на то место, где я стоял мгновением раньше; в машине что-то взорвалось от болтерного огня, тонкая плитка мгновенно превратилась в летающие черепки, которые усеяли мою шинель, ужалили по ушам и шее. Через мгновение туда же попал заряд плазмы и рисунок окончательно исчез в облаке хищного жара.

Зная, что тяжелому энергетическому оружию нужны драгоценные секунду на перезарядку, я достал свой лазпистолет и отправил пару выстрелов в вооруженного болтером, не особо рассчитывая вывести его из строя, но надеясь, по крайней мере, заставить его заколебаться при выборе цели.

Пустая надежда, сервитор выстрелил почти сразу, но я, ожидая это, сразу же уклонился в сторону, и оно опять промазало, хотя на этот раз меньше.

Я нырнул за обелиск, как только плазменная пушка перезарядилась и иссушающий заряд звездной материи проревел мимо блестящей груды железа, окончательно исчезнув в озере позади.

Тысячи литров воды моментально превратились в пар, накрыв всю сцену пугающим туманом, который так внезапно затмил солнечный свет, словно кто-то захлопнул дверь и я подумал, что это мой шанс.

Это был призрачный шанс, но рукотворный туман мог запутать сенсоры конструктов на достаточное время, чтоб я их как-то уложил или хотя бы сбежал в безопасность.

Я оглянулся в поисках Юргена, но он испарился в тумане, так-что, похоже что я остался один.

«Прекратить огонь!» – кричал я, передавая на все частоты, на которые была настроена моя комм-бусина.

«Это Комиссар Каин, по приказу Инквизитора Вейл!». Я не был уверен как оценит Эмберли, что я так небрежно использовал ее имя, но в данных обстоятельствах я был готов рискнуть навлечь на себя ее ярость.

Я ждал отзыва, но никто не отвечал, так что я осторожно выглянул из-за груды металла и достал свой цепной меч.

«Уничтожить нарушителей.

Защитить святыню», – синтетический голос проскрипел где-то позади меня и вовремя предупрежденный раздражающей привычкой повторять свои инструкции в слух, я быстро наклонился, как раз чтоб пропустить в голову летящий мне в голову цепной клинок.

Следующий удар я парировал рефлекторно, инстинктивно распознав комбинацию, как стандартную для техники парных клинков Муниторума и прикинув, что чудовище из плоти и металла было несомненно запрограммировано противостоять всем стандартным комбинациям, вместо этого выстрелил ему в левое колено из своего лазпистолета.

Естественно соединение было бронированным, так что он не упал, как бы это сделал человек, но заколебался и когда он опять атаковал меня, выбивая искры из груды металла за мной, его подвижность явно ухудшилась.

Даже не смотря на то, что от его атак стало легче увернуться, я его не списывал со счета; он был до сих пор умопомрачительно быстр, и только рефлексы отточенные бесчисленными тренировками и еще большим количеством драк за свою никчемную жизнь, позволили мне продолжать парировать поток нацеленных на меня ударов.

«Юрген!» – закричал я и туман проглотил мой голос.

«Фрак тебя дери, где ты?»

«Буду через секунду, сэр», – уверил меня голос моего помощника через крошечный спикер комм-бусины.

«Мне пришлось вернуться за кое-чем».

Если он и собирался уточнить, то у него не получилось: тяжелый болтер, заглушая все, опять раздался на всю долину, в сером тумане замелькали яркие вспышки, как молния в далеких горах, и через секунду последовал приглушенный взрыв.

Оранжевый всплох пробился через покров тумана и мое сердце на секунду остановилось.

Конечно мой помощник был не настолько глуп, чтоб вернуться к машине, даже под прикрытием рукотворного тумана…

Я понял, что пелена начала спадать, медленно пробивался слабый диск солнца и нужно было все завершить быстро, пока оставалось неожиданное преимущество.

В дымке за мной что-то двигалось, и на секунду я посмел надеяться, что это Юрген, пока знакомый вокс не проскрежетал в энный раз: «Уничтожить нарушителей.

Защитить святыню».

Хорошо, возможно одна из моих проблем решит другую.

Увернувшись от еще одного удара цепным клинком, я выстрелил в нового, пусть это и было бесполезно против его бронированного торса.

Он отреагировал точно так, как я и ожидал.

Я бросился в сторону,снова прячась металлическим обелиском, когда еще один разряд плазмы прошипел мимо, в миллиметрах (1) от меня и попал прямо в грудь конструкта с которым я дрался, с приятным шипением испаряющегося металла и плоти.

Однако, к моему удивлению, штуковина осталась стоять, несмотря на серьезные повреждения.

Впрочем, это не важно, его внутренние системы теперь были отчетливо видны и я отвел свой цепной меч, готовясь ударить в какой-нибудь жизненно важный компонент.

К моему еще большему удивлению, до того как я смог нанести удар милосердия, он отвернулся от меня и сделал пару шатающихся шагов к сервитору, который так досадно его повредил.

«Опознана цель высшего приоритета.

Атакую», – проскрипел он и мое сердце подпрыгнуло.

Он не мог отличить случайное дружеское попадание от намеренной атаки, его элементарные системы распознавания восприняли другого конструкта как врага, и он забыл обо мне, занявшись тем, что счел большей угрозой.

До того, как вооруженная пушкой единица оценила внезапное изменение обстановки, она уже получила пару ударов жужжащего клинка, которые разрубили силовые кабеля, идущие к плазменному оружию.

С отключенным главным оружием, осажденный конструкт переключился на какой-то протокол по умолчанию, сцепившись со своим бывшим товарищем в безобразной драке, которая напомнила мне пару огринов на отдыхе.

Я оглядел поле боя.

К этому времени туман почти рассеялся, но покров густого черного дыма от горящей машины более чем заменил его, создавая непроницаемую завесу почти на половине площади, затеняя все, что лежало за ним.

Я не видел признаков Юргена или вооруженного болтером сервитора, но бронзовые двери святыни Механикус, до сих пор заманчиво приоткрытые были всего в паре метров от меня.

Естественно они предлагали иллюзию безопасности, особенно учитывая если внутри здания были еще системы защиты и если я не найду кого-нибудь, кто может отозвать сторожей, но и если я останусь снаружи, это будет всего лишь вопрос времени, когда меня нашпигуют вредными для здоровья болтерными снарядами.

Доверившись Императору, я побежал.

Естественно я должен был вспомнить, как я уже и отмечал ранее, что у Него было тошнотворное чувство юмора и я едва сделал десяток шагов, как третий сервитор выступил из завесы дыми и направил свой тяжелый болтер в мою сторону.

Я огляделся вокруг, но бежать было некуда: обелиск был уже слишком далеко, чтобы можно было к нему вернуться, а если бы я попробовал то получил бы пулю в спину.

Не в первый раз я пожалел, что оставил свой драгоценный и, к настоящему времени, довольно потертый комплект пластинчатой брони (2) в схоле; неважно, что сейчас её защита была бы, в лучшем случае, минимальна. Мой опыт говорил, что в подобных обстоятельствах помогают даже мелочи.

Понимая, что это бесполезно, я поднял свой лазерный пистолет, решив что хоть поцарапаю его напоследок, но, прежде чем я успел нажать на спуск, большая часть его головы исчезла в потоке перегретого воздуха.

«Спасибо, сэр.»

Юрген возник из дыма, довольно кивая, словно только что приготовил отличный омлет, но его мельта была все ещё нацелена на свалившегося сервитора, на случай если тот вздумает показать признаки воинственности.

Так вот зачем он рискнул вернуться к автомобилю.

«Вы отвлекали его достаточно долго, чтобы я смог прицелиться ему в голову.»

«Всегда рад помочь», – сказал я как можно небрежнее, снова поворачиваясь к двери.

Я заметил движение в тени и поднял пистолет, готовый ко всем неожиданностям, которые могла оттуда появиться: по крайней мере, я так думал.

«Остановитесь немедленно!» – прозвучал сильный женский голос, показавшийся мне, вполне понятно, раздраженным.

«Я думаю, на сегодня вы тут поломали больше чем достаточно.»

Женщина в белой одежде техножреца энергично вышла на солнечный свет, который вспыхнул на аугметических выпуклостях, вплавленных в её лицо и шагнула к нам.

На мгоновение я подумал что она обращалась ко мне, но её пристальный взгляд, насколько я мог понять, был направлен на переругавшиеся позади нас конструкты, которые, к этому времени, успели довольно неплохо продвинуться в деле разбирания друг друга на запчасти.

«Зубцы Омниссии, да отключитесь вы уже, тупые куски ресика!»

К моему облегчению, оба выживших сервитора, ну, или то, что от них осталось, подчинились, упав на плиты с довольно неприятным сочетанием лязга и хлюпанья.

Со слабым раздраженным вздохом техножрец, чья одежда полоскалась на ветру, повернулся ко мне.

«Кайфас, только честно, – сказала она, – что с вами такое? Каждый раз как вы приходите сюда, вы что то ломаете!»

С самого первого момента, когда я увидел женщину, я никак не мог справиться от чувства неопределенного что она мне знакома, хотя, конечно, когда имеешь дело с техножрецами, то все эти железяки, которыми они утыканы, приводят к к тому, что узнавание их становится довольно трудным; даже ваш близкий знакомый при следующей встрече может иметь совершенно другую голову.

Конечно, некоторые черты казались мне знакомыми.

Верхняя часть её головы была заменена металлическим черепом, на котором, примерно в тех местах, где должны быть глаза, блестели аугметические датчики а механодендрит какого то специализированного типа болтался у неё над плечами, обрамляя другой, общего назначения, выглядевший довольно потертым.

Собственные её рот и челюсть оставались на месте, хотя кожа покрылась от возраста морщинами, а голос вызвал эхо старых воспоминаний, что само по себе было необычно.

Если я правильно прочел знаки, покрывавшие её одежду (в чем, кстати, я не был уверен), то она стояла довольно высоко в иерархии Механикус, а у техножрецов подобного ранга обычно собственные гортани были заменены вокскодерами десятилетия назад.

И тут я внезапно все понял.

Кто ещё из Механикус, особенно на Перлии использовал бы мое имя или вел себя в манере, абсолютно нетипичной для большей части их вида?

«Фелиция?» – рискнул я, едва смея полагать что угадал.

«Что, во имя Трона, вы тут делаете?»

«Свою работу», – ответила она с легкой насмешкой в голосе, которую я так хорошо помнил.

«Хотя, похоже, это место снова собираются разрушить.»

«Так и будет, когда враг доберется сюда», – сказал я.

Я внимательно поглядел на неё.

«Вы уже знаете о собирающемся обрушиться на нас флоте вторжения?»

«Слыхали всякие слухи,– сказала она слегка пренебрежительно, – а ещё у нас недавно побывал свободный торговец, который тут торговал вразнос паническими историями.»

«Боюсь, они были большим, чем просто панические истории», – сказал я.

Я кашлянул.

«Думаю, он сказал вам, от чьего имени он действует?»

«Сказал что по поручению какого-то жутко назойливого инквизитора.»

Фелисия смотрела на меня, и не смотря на то, что её лицо теперь заменяла гладкая металлическая пластина, мне показалось что я заметил искру старого озорства, которое она так часто демонстрировала в ходе нашего длинного и богатого событиями похода к безопасности, многие десятилетия назад.

«Того же самого, на которого, если верить вашей передаче, работаете и вы.»

«Боюсь что так», – сказал я тяжело.

Не было никакого смысла пытаться скрывать мою связь с Эмберли, в этом здании все будут в курсе как тайны «потаенного света», так и того, кому ещё об этом было сообщено.

Что ни в коем случае не уменьшало моего удивления от того, что я встретил тут Фелицию.

«Вижу, вы, в конце концов, продвинулись в иерархии.»

«Да.»

Фелисия слегка улыбнулась, прежде чем, кажется, вспомнила что Омниссия осуждает подобную демонстрацию эмоций.

«Хотела бы я сейчас хоть одним глазком взглянуть на те ржавые мозги из семинарии, которые заявили что я ничего не добьюсь.»

Я кивнул, потому что в ходе нашего прошлого знакомства сделал вывод что старшие техножрецы, недвусмысленно заявили, что она не продвинется дальше скромного технопровидца, тем самым вряд ли высоко оценили её яркую индивидуальность: но само по себе это предсказание её не тревожило, поскольку она в любом случае всегда интересовалась больше практической стороной нежели теологическими вопросами.

Очевидно, что её неожиданное продвижение не слишком её изменило, что вызвало у меня какое-то чувство облегчения; я всегда считал что легче иметь дело с её нетипичным энтузиазмом, чем с бесчувственным интеллектом большинства техножрецов, с которыми я сталкивался за все эти годы.

«Так что произошло?» – спросил я, поворачивая так, чтобы подрезать Юргена.

К моему удивлению, Фелиция пристроилась ко мне так естественно и общительно, словно с тех пор как мы видели друг друга прошло всего пару дней а не большая часть столетия.

«Мы наткнулись на это место», – напомнила она мне, задержавшись рядом с металлической колонной, за которой я совсем недавно прятался.

«Никто из вашей стороны не знал что это такое или что оно делало, но когда они поняли что техножрец добился какого-то успеха, они слегка занервничали.»

Я попытался представить себе интриги возбужденных инквизиторов и не смог.

«Они подумали что я, возможно, увидела достаточно, чтобы понять что тут происходило, поэтому, когда проект открылся вновь, они взяли меня на работу.»

«Они очень дальновидны», – прокомментировал я и тут мой глаз внезапно заметил имя, выгравированное на ближайшей грани обелиска.

Я его знал, Колфакс, проводник, который вывел нас из пустыни и был убит орками здесь, во время отчаянного боя. С внезапной дрожью я понял, что сооружение, спасшее мне жизнь, было монументом павшим в том решающем и кровавом сражении.

С чувством острой боли я осознал, что совершенно не могу вспомнить ни его лицо, ни лица прочих, чьи имена были тщательно запечатлены в гладком металле.

«Да, они такие», – согласилась Фелиция.

«Хотя сначала они этого не понимали, они поручили мне всего лишь забирать и переносить артефакт.

Потом они оценили, что эта работа нуждается в нетрадиционном подходе.»

«Который вы наверняка организовали», – сказал я сухо.

«Разумеется.»

Фелиция кивнула, доставая плитку рациона из кармана своего одеяния и начиная задумчиво жевать; очевидно, ее привычка перекусывать между делом осталась с ней даже после всех этих лет, ещё одна характерная причуда, которая большинством техножрецов рассматривалась бы в лучшем случае как эксцентричность.

«Конечно, некоторые из наиболее консервативно-настроенных личностей сперва сопротивлялись тому, чтобы дать мне больше ответственности, но они не могли спорить с результатами, которые я получала.»

«Итак, теперь вы здесь главная», – сказал я.

Фелиция засмеялась, что удивило меня; я забыл какой у нее богатый и добродушный смех, еще одна черта, которая, не сомневаюсь, не может произвести впечатления на ее начальников.

«Зубцы Омниссии, нет.

Кто хочет всю ту бумажную работу? Я просто контролирую команду проекта.»

«Добрый день, мисс», – сказал Юрген, по-видимому совершенно не удивленный увидеть ее.

Но тогда я редко видел его выражения удивления чем-либо.

«Привет, Юрген.»

Фелиция вытерла руку о свое одеяние и протянула ее для приветствия.

После момента недоумения мой помощник вытер самую заметную грязь со своей руки и осторожно пожал.

«Хорошо выглядите.»

Сомнительно, чтобы это было правдой даже при их первой встрече, но выражение доброжелательности было таким, что я не мог не согласиться.

«Очень приятно вас видеть, мисс», – сказал Юрген со всей искренностью, убрав руку так быстро, как только позволяли приличия.

«Ну, конечно все это хорошо, – сказала Фелисия, с печальным вздохом оглядев обломки нашего автомобиля и разбросанные остатки сервиторов, – но, думаю, пора перейти к тому делу, что привело вас сюда.»

Она пошла впереди нас к святыне, привередливо обходя изувеченные куски плоти и металла.

«Уверена, вы хотите поскорее вернуться к своей войне.»

Главный зал вряд-ли изменился, с тех пор как я его видел в прошлый раз. Тот-же самый высокий потолок смыкался над помещенными на постаменты, расставленные в каком –то сложном порядке, металлическими устройствами, которые я не мог идентифицировать.

Как и раньше, освещение было рассеянным и его источника не было видно, но тем не менее оно создавало впечатление спокойствия и тихой созерцательности.

Но я продолжал оставаться осторожным: когда я зашел сюда в прошлый раз мы сперва наткнулись на убитого техножреца, а потом сбоившая смертоносная машина попыталась оттяпать мне голову.

«Сюда», – сказала Фелиция так, словно я забыл, подводя нас к эскалатору, который вел в часовню управления на верхнем этаже.

Я мельком взглянул в ту сторону, но дверь была закрыта.

Я не сомневался, что за время моего отсутствия там ничего не изменилось: кафедры контроля, управлявшие погребенными глубоко в основании дамбы генераторами, все так же мерцали тайной информацией, а из широкого окна открывался все от же захватывающий вид на озеро и долину.

Но нам было не туда: когда я поднес ногу к эскалатору Фелисия властно подняла руку и кусок стены плавно откатился в сторону, слегка скрипя на металлических направляющих.

«Вы тут все починили», – сказал Юрген, кивая своей мудрой констатации очевидного.

Когда мы тут были в прошлый раз, в секретной двери была пробита дыра, возможно, чем-то вроде его мельты и лестница была видна всякому, кто забежал бы сюда укрыться от дождя.

«Мы подумали что так будет лучше, – сказала Фелисия монотонно, – учитывая, что то, чем мы тут занимаемся, предположительно является тайной.»

Большинство людей обиделось бы на едва скрытую насмешку в её тоне, но Юрген был органически неуязвим сарказму, а потому просто кивнул.

Должен признаться, я какую-то долю секунды колебался, прежде чем начать спуск. Было сложно забыть то зрелище безудержной резни, которую я обнаружил в прошлый раз в комплексе помещений, расположенных под святыней.

Но на этот раз все облаченные в белое служители Омниссии были живы и здоровы, насколько вообще эту фразу можно применить к кому – то, кто был больше машиной чем человеком, а одетые в красное скитарии находились, как я и думал, в состоянии боевой готовности.

Несколько из них, с хеллганами наготове, разместились у основания лестницы, и, если бы с нами не было Фелиссии, создали бы проблему.

Но теперь они просто отдавали честь, как только видели ее, получая дружеский кивок головой в ответ, который, казалось, смущал их больше, чем это сделала бы группа налетчиков Хаоса, размахивающая лазганами.

«Вы, кажется, достаточно хорошо защищены», – признал я.

Я несколько раз сражался вместе с личной армией Механикус и в большинстве дел они хорошо себя зарекомендовали.

Наиболее ярким исключением была катастрофическая экспедиция на Интеритус Прайм, в которую я попал совершенно случайно, и которая была уничтожена некронами.

Эта мысль не принесла достаточно комфорта, и на мгновение все мои параноидальные представления о камере, которая, я думал, промелькнула на астероиде, выскочили на передний план в моем мозгу, пока их не отодвинули более насущные потребности, которые были здесь и сейчас.

У нас был Варан и его орда, готовая обрушиться на нас, это был неоспоримый факт, и паниковать из-за несуществующих гробниц некронов было вряд ли продуктивно.

«Это, вероятно, последнее, о чем думается», – мрачно высказался Юрген и я кивнул, благодарный, что кто-то еще высказал мысль передо мной.

«Я думаю, вы найдете нас немного лучше подготовленными в этот раз», – сказала Фелиция голосом, в котором не было ни угрозы, ни предупреждения, но как-то ухитрившись намекнуть на то и другое.

Очевидно, решение Киллиана не прокатит, если дипломатия не сработает.

Она остановилась на мгновение перед широкой бронзовой дверью, делая что-то с панелью замка старым механодендритом, который по-прежнему рос от основания ее позвоночника, и отошла в сторону, когда портал распахнулся.

«После вас.»

«Дамы вперед», – возразил я; неизвестно, что могло быть внутри.

Фелиция рассмеялась.

«Ты совсем не изменился», – сказала она, более близко к истине, чем она предполагала, и повела в следующую комнату.

Сделав пару шагов, она оглянулась на меня с вызывающей улыбкой на губах.

«Входите тогда.

Так как вы проделали весь этот путь, вы можете увидеть, что нам удалось собрать.»

«Подождите здесь, Юрген», – сказал я тихо.

С одной стороны, я чувствовал бы себя гораздо счастливее, если бы он прикрывал мне спину, с другой, «Потаенный свет» всегда терял свою силу, когда он приближался к нему.

Насколько мне было известно, никто здесь не знал, что он был «пустым», и это был секрет, который я был полон решимости сохранить, отчасти потому, что Эмберли серьезно будет говниться (3), если ее самый ценный актив станет общеизвестен, и отчасти потому, что если я действительно хочу стащить проклятую штуку, чтобы сохранить ее, я не хотел упустить главное преимущество, которое у нас было, которое заключалось в том, что никто здесь не знает, что Юрген может безопасно взять ее в руки, не принимая всех специальных мер предосторожности.

«Иду», – ответил я, входя за ней в камеру, и остановился, глядя в изумлении.

Впервые за шестьдесят лет я был достаточно близко к «Потаенному свету», чтобы протянуть руку и коснуться его, но я был так поражен тем, что еще было в комнате, что едва заметил.

(1) Явное преувеличение, если плазменный заряд пролетел так близко, он бы оставил серьезные ожоги.

(2) Которую он «забыл» возвратить в хранилище после нашего насыщенного набега на подземелья Гравалакса, около семидесяти лет назад; но надо отдать должное тогда ее несколько потрепало.

(3) Раздражает, совершенно: я бы не стала и никогда не стану «говниться».

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: