Перевод: Kuromiya Ren 14 страница

От Стоуна исходила усталость. Скайбрайт же была оживлена, как будто проспала несколько дней, но он и не получал внимание и заботу богини. Она коснулась его запястья, а потом схватила, ощущая его усталость.

- Спасибо, Стоун.

Они были на одном уровне, он смотрел на нее, она вдыхала его знакомый запах: земля и острый аромат лимона. Теперь он ее успокаивал, и она не понимала, почему. Она обвила его руками и уткнулась лицом в его шею. Он замер, но объятия поддержали его. Скайбрайт хотела плакать, но она закрыла глаза и наслаждалась его защитой.

- Прости, Скайбрайт, - сказал он.

Она не говорила Кай Сену, что любила его, сдерживала это, а потом всему помешала ее демоническая сторона. Она знала, что он не примет ее всю. Если бы она нашла в себе силы, открыла все, что скрывала во тьме, правда была ослепительно очевидной. Она любила Кай Сена, хотя знала, что это глупо, знала, что это не продлится вечно. Она любила ему, но не сказала. А теперь было слишком поздно.

Скайбрайт вытерла слезы о пыльную тунику Стоуна, но слез не было. Она придвинулась еще ближе, используя хвост, ощутила волнение Стоуна, ведь она прижималась к нему. Она вспомнила, что она обнажена, голая грудь прижалась к груди Стоуна, их кожу разделяла только его туника. Желание пришло медленно, но настойчиво разгорелось. Кровь бурлила в ее теле, она отпрянула, задыхаясь.

Он стоял там, лицо было в грязи и крови.

- Скайбрайт, я… - он замолк.

Она никогда не видела его таким смущенным.

- Ты хочешь меня, - сказал он. Это звучало как обвинение. Она снова схватила его за запястье, и их желание пронзило друг друга, чувство было таким живым.

- Я не мог не отреагировать, Скайбрайт. Я устал…

- Не настолько, - отметила она.

Он рассмеялся, вырвался из ее хватки и потер глаза.

- Прости.

- Ты не хочешь хотеть меня.

Он замер, выдерживая ее взгляд, пока она не отвела его.

- Потому что я всегда знал, что твое сердце не здесь.

Она выдохнула, в груди болело, но ее влечение к Стоуну осталось.

- Ты горюешь, Скайбрайт, - сказал он. – Я могу быть тебе другом, но не отвлечением, что потом отбросят.

Она отползла от него, злясь, что он спокоен, говорит со смыслом. Она всегда была практичной, но уступала рядом с ним.

- Ты был тем, кто сказал, что это был «только поцелуй».

- Ну, - тихо ответил он, - больше так не будет, - его щеки покраснели. – Теперь я чувствую все.

Он сказал не все, но она не хотела ничего слушать, распутывать мысли и эмоции, что сплелись внутри нее.

- Прошу, покажи, как мне путешествовать магией.

- Хорошо, - сказал Стоун. – Но как долго ты будешь в змеином облике.

Она не ответила.

* * *

Стоун научил ее простому заклинанию для перемещений в царстве смертных и заданию сложнее с созданием портала, пока не смогла под его руководством перенести его с собой к горе Тянь Куан.

И там они разделились.

Четыре месяца она оставалась в змеином облике, путешествовала она, с ней была лишь фигурка, которую вырезал Кай Сен, и она носила ее на шее на кожаном шнурке. Она магией переносилась из провинции в провинцию, исследовала леса, незнакомые горы – пустые и полные зелени и жизни – и большие пустыни. Она не думала о тех, кого оставила позади, ведь всегда могла сосчитать их на пальцах одной руки, и их могло за миг стать еще меньше. Смертные погибали за миг, а она переживет их всех.

Она хотела петь в пустых пространствах, но не могла вынести пение своим грубым демоническим голосом. Потому она ни говорила, ни пела в дни, когда была одна.

В начале восьмого месяца, когда пришел и прошел Фестиваль призраков, она подумала о Чжэнь Ни, заскучав, и ей стало интересно, как она. Еще заботится о странном ребенке, что ел трупы? И она думала о Стоуне. Где он теперь?

Магией она вернулась в Чань Хэ, к поместью Юань, но острые чувства говорили ей, что Чжэнь Ни больше не жила там. Была поздняя ночь, и она оставалась в змеином облике, избегая бродяг в городке, следуя чувствам, чтобы найти подругу.

Она двигалась по узким улицам, а не большим дорогам, у которых были поместья Юань и Бэй. Она остановилась у скромного дома, что был неплохо сооружен. Двойные деревянные двери были выкрашены в синий, две бронзовые ручки с летучими мышами были на них. Не думая о манерах, Скайбрайт переползла через высокую стену во двор. Он был небольшим, зато хорошо украшенным растениями. Вода журчала в фонтане, звук был приятным. Но она не успела заползти в комнату, где, как чувствовала, спала Чжэнь Ни. Она услышала рычание за сливой.

Два огромных мастиффа вышли из теней. Скайбрайт узнала их, скрытых в этом облике адских гончих. Они скалились, но зубы хоть и были большими, уступали их демоническому облику. Они готовились к прыжку, и она сжалась, шипя. Демон против демонов.

- Пушистик! – раздался из темного угла детский голос. – Милашка! Сидеть!

Из тьмы появилась Цветочек в розовой ночной рубашке. У нее были две длинные косы, круглое ангельское лицо. Скайбрайт все еще не могла ее уловить.

- Это тетя Скайбрайт, - сказала Цветочек. – Мама будет рада. Она тревожилась.

- Она не одна в кровати, - сказала Скайбрайт, голос был грубым после месяцев молчания. Она обнаружила Чжэнь Ни и коснулась чувствами другого человека, посчитала, что это Цветочек. А теперь вспомнила, что Цветочек была для нее скрыта.

Девочка приблизилась без страха, в янтарных глазах горело любопытство. Мастиффы шли за ней, верно охраняя. Цветочек протянула руку и погладила хвост Скайбрайт, восхищаясь чешуйками.

- Мама спит с тетей Сан. Она живет здесь с Ан Аном. Так мама чувствует себя не так одиноко.

- Ан Ан? – спросила Скайбрайт.

- Сын тети Сан. Ему шесть, и он проказник, - ответила сухо Цветочек. – Но меня не трогает.

Скайбрайт рассмеялась, звучало это низко и странно. Она так давно не смеялась и не ожидала, что к этому ее приведет дитя-демон. Скайбрайт была уверена, что маленький Ан Ан оставил Цветочек в покое, ведь ее охраняли два злых мастиффа и ее сильная магия. Она опустилась на хвосте, чтобы быть на уроне с девочкой. Она подросла после их первой встречи, стала краше, если такое было возможно.

- Твоя чешуя приятная, тетя, - сказала с восхищением Цветочек. – Гладкая и сияет.

Скайбрайт улыбнулась, показывая длинные клыки, но девочка не боялась.

- Спасибо, лепесток, - сказала она, помня ласковое имя, что дала ей Чжэнь Ни. – Разбудишь маму, чтобы она пришла ко мне во двор? Одна.

Цветочек кивнула и пошла прочь, мастиффы – за ней. Девочка держала зверей как щенков на поводке.

Она подползла к пруду и каменной скамейке между сливовыми деревьями. Лотосы цвели на воде, покачиваясь среди листьев. Прозвучал шелест, и Чжэнь Ни вышла из-за сосны.

- Скайбрайт! – сказала она и обвила руками ее шею.

Впервые за месяцы Скайбрайт была дома, сердце успокоилось. Она обняла ее в ответ, чувствуя давление слез, что она не могла пролить.

- Ты в порядке? Где ты была? Я так переживала. И Стоун приходил каждые пару дней. Пришлось попросить его прекратить так делать, ведь это не соответствует моему образу горюющей вдовы, - Чжэнь Ни вдохнула. – Я сказала, что сообщу ему, если будут новости от тебя. Но я вижу его порой в городе, и он так же тревожится, как и я.

«Или следит за Цветочком, - подумала Скайбрайт, - и этими гончими».

Чжэнь Ни схватила ее за плечо и встряхнула.

- Больше так не делай, Скай!

Скайбрайт улыбнулась, сдавшись ее возмущению.

- Прости, Чжэнь Ни, но мне нужно было побыть одной вдали и подумать.

Подруга отпустила и плотнее укуталась в зеленый шелковый халат.

- Знаю, Скай, - она коснулась ее щеки.

- Это твое поместье? – спросила Скайбрайт.

Выразительные глаза Чжэнь Ни осмотрели двор.

- Да. После разрушения поместья Бэй был хаос. Весь город помогал убрать там. Мой сундук золота и серебра нашли, как и несколько ценных вещей. Я смогла купить маленькое поместье, чтобы заботиться о Цветочек.

- Она опасна, Чжэнь Ни.

- Опаснее тебя? – подруга ответила резко.

- Неизвестно, - Скайбрайт замолчала. – Она ест трупы.

Чжэнь Ни вздохнула.

- Ела. Этого хотел господин Бэй. Я поняла, что так она становится сильнее. Это помогало ей быстро расти, пропускать месяцы за день, - она подняла голову с гордостью, по этому Скайбрайт скучала. – Но я нашла способ подавить ее силу и рост. Она просто ест сырых животных, органы. Этого ей хватает.

Подруга сказала это так просто, что Скайбрайт поняла, что это стало нормальным для Чжэнь Ни: растить дитя-демона, предпочитавшее сырую печень булочкам.

- Она послушна?

- Она – идеальный ребенок, - ответила Чжэнь Ни. – Я не могла просить о лучшей дочери.

- Я могу чувствовать любовь Цветочка к тебе, когда вы вместе, - сказала Скайбрайт. – И больше ничего.

- На тебе ее чары не работают.

- Она зачаровала тебя любить ее?

Чжэнь Ни улыбнулась.

- Да. Но я верю, что очаровала ее в ответ. Она любит меня. Этого она не чувствовала к господину Бэя, ведь он не мог любить.

- А что за тетя Сан в твоей кровати? – вскинула брови Скайбрайт.

Подруга издала смешок и покраснела.

- Ли Джин, юная вдова, которую я встретила. Мы – примеры жен, что отказались выходить замуж после потери мужей. Весь город принял нашу жертву и говорит о нас высоко. Им нравится, что мы смогли… успокоить друг друга, - Чжэнь Ни озорно улыбнулась.

- Ясно, - Скайбрайт не сдержала ответной улыбки, видя, как сияют глаза Чжэнь Ни.

- О, она прекрасна, Скай. Жду, когда ты ее встретишь.

- Я тоже, - она радовалась за подругу, что нашла себе любовь и дом.

- Помнишь, мадам Ло сказала, что у меня будет два ребенка? Сын Ли Джин и моя Цветочек – эти двое, - подруга взяла Скайбрайт за руки. – И она сказала, что ты была сильной, Скай. Она была права. Я не знаю никого сильнее тебя, - Чжэнь Ни смотрела на их руки. – Прости, что сомневалась в тебе. Но Кай Сен не сомневался. Даже когда… - она замолчала. – Когда увидел, как ты убиваешь человека.

Скайбрайт отпрянула.

- Вы это видели? Стоун заставил меня… угрожал убить кого-то невинного, если я не послушаюсь.

- Как он мог! – сказала возмущенно Чжэнь Ни. – Знала бы – закрыла бы дверь перед ним всякий раз, когда он приходил спрашивать о себе.

Скайбрайт подумала о Стоуне, когда он был бессмертным, честным, но лишенным чувств и всего человеческого. Стоун, каким он стал, был все еще честным, но узнавал о смертном прошлом и разбирался с эмоциями, что пришли, когда он лишился бессмертия. Он выбрал чувства, способность сочувствовать.

- Он привык, что его слушаются, - сказала она. – Но он верил, что так поможет мне принять демоническую сторону. А тот человек выжил.

- Да? – выдохнула Чжэнь Ни.

Скайбрайт была тронута, что подруга приняла ее, но знала, что Чжэнь Ни была рада, что она не убивала кого-то.

- Да, и я отказалась пробовать снова, - ответила она. – Стоун уважал мои желания.

Чжэнь Ни кивнула.

- Но как вы меня там нашли?

- Кай Сен, - ответила Чжэнь Ни. – Использовал свою магию, чтобы искать тебя в провинциях. Я говорила ему, что он безумен, но он не сдавался.

Кай Сен не говорил, что видел ее. И хотя ему было неловко, когда она была в змеином облике, он никогда не терял веры в нее, не сомневался в ее хорошей стороне. Скайбрайт провела рукой по лицу, чувствуя себя выжатой.

Чувствуя ее печаль, Чжэнь Ни сжала ее пальцы.

- Скай, ты всегда можешь приходить в мой дом. И для тебя всегда есть место в моем сердце.

- Как и для тебя в моем, - Скайбрайт подняла переплетенные руки к сердцу на миг, а потом поднялась на хвосте. – Спасибо. Я скоро вернусь.

Чжэнь Ни встала и снова обняла ее.

- Удачи, Скай.

Скайбрайт покинула поместье Чжэнь Ни тоже через стену. Рычание позади быстро притихло по велению юной госпожи.

* * *

Не зная, куда идти, Скайбрайт поползла к поместью Бэй, решив увидеть место еще раз. Хурма и скамейки остались там, где был вход в поместье, но место очистили. Все старались убрать камни и упавшие деревья, но руины еще оставались, обтянутые веревками, чтобы удержать людей от опасного места с ямой.

Она отползла подальше, чтобы ее не увидели, и начала искать чутьем под землей.

Ничего.

Но она не сдавалась, отправляла змеиную магию глубоко, где была вторая брешь, где остался Кай Сен.

Она ощутила яркую вспышку, она угасла, словно пламя погасили.

Скайбрайт пыталась ухватиться за вспышку, но все было мертвым внизу. Тишина.

А потом ее чувства коснулись кого-то живого и поблизости.

Стоун.

Она чуть не бросилась прочь, но не могла заставить себя уйти. Она ощутила его надежду и тревогу за нее. Он одиноко стоял за бывшим поместьем у туннеля, что они вырыли с Кай Сеном.

- Ты вернулась к нам, - сказал он, лицо не выдавало всех эмоций.

Она остановилась на расстоянии вытянутой руки. Он был красивым, одетым в темно-синюю тунику и штаны, а черные волосы стянул в узел. Его земляной запах не изменился, и он тоже пах для нее домом, как и Чжэнь Ни.

- Откуда ты знал? – прохрипела она.

- Цветочек сказала, - сказал он. – Отправила летучую мышь, как я ее и учил.

Скайбрайт рассмеялась во второй раз за ночь, и это поражало.

- Летучая мышь-посланник? Дитя-демон – шпион?

Стоун улыбнулся и пожал плечами.

- Она умная и не спит.

- Но как ты понял, что я буду тут?

Он проследил за ее взглядом на руины, посерьезнел.

- Чутье. Я возвращался сюда много раз. Некоторые монахи выжили, больше, чем мы надеялись, и я сам помог вытащить нескольких. Служанки Чжэнь Ни тоже успели сбежать.

- А Кай Сен?

Стоун покачал головой.

- Они хотят вскоре заполнить дыру, построить тут парк. Пещеры слишком глубоко, туда не добраться. Так безопаснее.

Желание было бесполезным.

Они не говорили какое-то время, сова ухала вдали одиноко.

Стоун сказал:

- Я перемещал нас в будущее не только ради приятной погоды.

На миг Скайбрайт не поняла, о чем он, а потом вспомнила, как они оказались из лета в весне в Цинь Чун, южном городке, полном каналов.

- Я поверил, что шести месяцев хватит, чтобы тебя забыли те, кто тебя любил, - продолжил Стоун, ироничная улыбка коснулась уголков его рта. – Жизни людей коротки, память подводит, эмоции угасают. Я не мог прыгнуть далеко, но полгода должно было хватить, чтобы двинуться дальше, сдаться, оставить память о тебе, - он издал смешок. – Как глупо я недооценил любовь.

- Но это сработало, Стоун, - хрипло ответила она. – Несколько недель вдали от всего, что я знала, позволили все принять, - она махнула на длинное змеиное тело. – Понять, что я никогда не смогу вернуться к прежней жизни горничной.

- Ты давно начала этот путь, Скайбрайт, - сказал Стоун. – От этого понимания ты стала любить кого-то меньше?

Она замерла и посмотрела ему в лицо, скрытое в тенях, но не от ее змеиного взгляда. Он скрывал эмоции, напоминая того Стоуна, что она давно встретила в лесу. Но ее не обмануть, она чувствовала узел эмоций, которые подавливал Стоун. Его радость от встречи с ней была как яркий фонарь над ним. Скайбрайт покачала головой.

- Я люблю их так же. Только скучала сильно.

Он приблизился так, что она чувствовала тепло, что исходило от него.

- Не думаешь, что уже пора?

Стоун тряхнул запястьем, синее платье появилось в его руке.

- Ты не можешь отрицать человеческую сторону, как и подавлять демоническую, - сказал он.

Стоун всегда логичен. Всегда прав.

Она изменилась и ощутила вес мира на своих плечах, вес горя и печали в сердце. Слезы, горячие и бесконечные, полились по ее лицу. Стоун молчал, а она оделась, ничего не видя, чувствуя все сразу. Она стянула густые волосы в два пучка и приколола к голове серебряными шпильками, что он дал ей. Их пальцы соприкоснулись. Он на миг схватил ее за руку с утешением. Спокойно. И среди горя она ощутила надежду, ожидание чего-то впереди. Чувствовала восхищение и уважение Стоуна, такое сильное, как любовь и верность Чжэнь Ни.

Она выпрямилась и посмотрела в темные глаза Стоуна.

- У нас много работы, - сказала она.

- Веками, - ответил он.

Скайбрайт улыбнулась сквозь слезы невинной улыбкой, скрывающей боль.

- Я готова.

Благодарности

Как и всегда, много благодарностей моему агенту Биллу Контарди – наша работа длится дольше многих голливудских браков! Ты со мной с начала (2008), и я рада! Моему издателю Джорджии МакБрайд, что всеми силами поддерживала меня как автора и мои творения. Я так рада, что Скайбрайт нашла дом в «Month9Books», что мы проделали этот путь вместе. Это было невероятно. Спасибо!

Спасибо моему редактору Кэмерон Йегер за внимательное чтение, умные комментарии, за то, что книга вышла на новый уровень. Но отдельное спасибо за идеальное название «Жертвы»!

Моим отличным критикам: Кирстен, Джону, Эми и Марку. Мои книги были бы и вполовину не так хороши без ваших отзывов все эти годы. Ваша поддержка и дружба ценится сильнее всего!

Холли, Делии и Саре за время поговорить о книге со мной в Мексике. Холли: Прости, я не включила сцену секса, как ты указывала. Я оставлю это на будущее. Делия: ты предложила, что лучше, если кто-то умрет. Ладно. Сара: Цветочек – милашка! Дети-демоны рулят! И спасибо Кэсси за беседу! Благодаря всем вам «Жертва» и началась.

Обнимаю Малинду Ло за вычитку и отзыв.

Книга вдохновлялась невероятными писательницами, что заставляли меня смеяться, приободряли. Они показали, что значит быть смелой, рисковать в искусстве и каждый день. Спасибо. Не переставайте быть чудесными и самими собой.

В память о Тару Ривере, художнику из Китая, проказнику, которому нравились мои странные истории. Это для тебя, Тару. Мы скучаем.

И спасибо моим родным. Я люблю вас!

Сан-Диего

29 июня 2016

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: