Лесные Люди-Волки” Ли Декейтер

Пробираясь через леса далеко к югу от Дабвара, я был атакован огромным волком, который бросил меня умирать среди опавшей листвы. Я находился при смерти, но пролежал там несколько дней, и был спасен прекрасной молодой женщиной с совершенно белыми волосами. Джэйда ухаживала за мной до самого выздоровления и доверила мне свой удивительный секрет. Она умела по желанию превращаться в совершенно белого волка.

Её маленькая деревня словно была частью леса. Жители на вид казались честными людьми, но относились они ко всем посторонним с подозрением. Меня сразу же заинтересовали их манеры, которые порой напоминали мне повадки животных. Но я и не подозревал по началу, что все они были как Джэйда – группа людей, которые могли в любой момент превращаться в Волков. Я думал, что она одна такая особенная. Она и была особенной. Я любил ее всей душой, вот только это другая история.

Брат Джэйды, Бёрл, был предводителем лесных жителей. Он заинтересовался моей живучестью, ведь я перенёс такие тяжкие травмы. Мы подружились, как мне казалось, и я прожил среди его народа несколько месяцев. Пока я жил в доме Бёрла, со мной произошёл ряд “несчастны случаев”, которые способны были убить обычного человека. Теперь я убежден, что эти "несчастные случаи" были подстроены, чтобы проверить меня и доказать моё бессмертие.

И только когда он убедился, что я бессмертен, Бёрл показал свою истинную природу. Он, как и моя любимая Джэйда, стал Волком. Тем самым, что напал на меня в лесу и оставил умирать. Когда Бёрл открыл свою тайну мне, он ожидал, что и я открою ему свой секрет. Но я, конечно, отказался. Как упоминалось в моей предыдущей рукописи, моё бессмертии было возможно только при условии, что я никому не раскрою его секрет.

А теперь, когда я пишу это окончательное завещание моей жизни, моё когда-то молодое и несокрушимое тело уже стало хрупким и старым, слабым и больным. Не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы закончить эту историю, но я забегу вперёд. Мне нужно объяснить, по какой причине я отказался от своего слова и предал доверие своего лорда и учителя, который доверил мне, недостойному, свой секрет бессмертия.

Нэш положил голову Марали на колени, прерывая чтение. Она почесал его за ушами. Он раздраженно выдохнул и перекатился на другую сторону.

– Ты проснулся? – спросила Марали.

Нэш слегка приподнял веки.

– У меня есть для тебя подарок, – сказала она с лукавой усмешкой.

Волк открыл глаза и замахал хвостом. Если Волки умели улыбаться, то именно это сейчас делал Нэш.

– Не тот подарок, о котором ты думаешь, – сказал Марали, смеясь. – Это книга, написанная пятьсот лет назад одним из моих предков.

Нэш сел и посмотрел на книгу. Марали закрыла её, прежде чем он успел прочесть хоть слово.

– Я припоминаю одного человека, который запрещал мне читать свои бесценные книги.

Волк взглянул на неё, сузив глаза.

– Думаю, он боялся, что я догадаюсь о тех секретах, которые он хранил от меня.

Нэш пристыженно опустил глаза.

– Так что я решила попросить свою тётю отправить мне похожую книгу из поместья в Дабваре. И знаешь какое странное совпадение? Книга о людях, которые живут в лесу и могут по желанию превращаться в Волков, а также о бессмертном мудреце, который в итоге потерял своё бессмертие. Правда, я ещё не прочла достаточно, чтобы понять причину, но мне кажется, что к этому явно имеет отношение вожак Бёрл.

Нэш обернулся человеком. Марали удивилась, увидев хмурое выражение его лица.

– Не могу поверить, что ты взяла одну из моих книг, Марали, – зарычал он на неё, вырвав рукопись из рук. – Я сам обязан разобраться с этой загадкой, и мне не хотелось бы, чтобы ты… – Нэш замолчал и внимательнее посмотрел на книгу. – Она не моя, – он открыл рукопись, увидев незнакомый почерк, но известную ему историю. Мудрец Ли был из Декейтеров? Как Нэш мог упустить из виду такую важную бесценную информацию?

– Не твоя, – сказала Марали, забрав книгу. – Она принадлежит мне, и если ты хочешь прочитать её, то должен рассказать мне всё. И я имею в виду вообще всё. Всё о твоих людях, о проклятии, о бессмертии, и о Волке-Хранителе, которого упоминала вчера Кэрша.

Нэш удивил её, довольно рассмеявшись и обняв её.

– Полагаю, я твой должник, любимая. Эта книга действительно написана мудрецом, подарившим бессмертие моему народу?

– Думаю, что да, – ответила Марали, перемещая изношенный том в кожаном переплете подальше от Нэша, когда тот попытался взять его.

– Ты не собираетесь сдвинуть с места и на миллиметр, я прав? – спросил он, легко прикоснувшись к её губам своими, полностью отвлекая её.

– А я должна? – пробормотала Марали, откладывая книгу на пол и обвивая руки вокруг его шеи. – Ты хранил свои секреты от меня слишком долго. Единственное, что я знаю, наверняка, когда ты находишься в человеческой форме, я могу думать только о том, как сильно хочу тебя.

– Может тогда мне стоит оставаться Волком, как я и собирался, – сказал Нэш, углубив поцелуй.

– Ты не посмеешь, – прорычала Марали в ответ.

Он прервал поцелуй, чтобы взглянуть на неё.

– А что бы ты делала, если я всё-таки остался Волком?

– Полагаю, я могла бы привыкнуть к этому, – сказала Марали, – или стала бы встречаться с Джаредом.

Нэш был шокирован этой беззаботной угрозой.

– Он тебе нравится?

– Я всего лишь поддразнила тебя, Нэш. Какая девушка захочет быть со скучным и надёжным доктором, если может заполучить полу-волка?

– Э-э, любая, – убежденно ответил Нэш.

Марали улыбнулась и дотронулась до его лица.

– А вот и нет, – возразила она. – Точно не я.

– То есть ты просто хотела заставить меня ревновать? Знаешь, на что готовы волки из-за ревности?

– Заниматься любовью со своей женщиной на протяжении долгих часов, – с надеждой предположила Марали.

– Они убивают своих противников.

Девушка посмотрела на него испуганно.

– Ты бы не стал.

– Не колеблясь, – ответил Нэш, – но твой вариант мне нравится больше.

Он забрался под её больничный халат и схватил за бедра, располагая девушку под собой.

– С тобой я чувствую себя, как животное, – прорычал Нэш и вошёл в неё без предупреждения. Марали выгнула спину и ахнула, находясь на грани удовольствия и боли.

– Посмотри на меня, – потребовал Нэш. Зарывшись пальцами в её волосы, он подвинул её голову ближе к своему лицу. – Марали.

Она с усилием открыла глаза.

– Ты действительно принимаешь меня тем, кто я есть? – спросил Нэш.

– Да.

– Ты не считаешь, что я монстр?

– Конечно нет.

Он начал двигаться в ней. Марали снова прикрыла глаза. Нэш дернул её за волосы, не слишком больно, лишь чтобы привлечь внимание. Девушка распахнула глаза.

– Мне нужно, чтобы ты смотрела на меня, Марали. Я должен быть уверен, что ты знаешь, кто я.

– Конечно, я знаю, кто ты, – ответила она. – Что мне сделать, чтобы доказать, что я принимаю тебя именно таким?

– Просто смотри на меня.

– Мне трудно держать глаза открытыми, но я постараюсь.

– Это всё, что я хочу, – сказал Нэш. Они смотрели друг на друга, пока их тела двигались синхронно. Темп был бешеным, движения резкими, будто им было необходимо оставить стойкий отпечаток на теле друг друга. Марали впилась ногтями в спину Нэша, и тот застонал от боли, но ему это понравилось. Ему хотелось чувствовать боль. Она делала происходящее более реальным. Нэш нуждался в Марали и в том, чтобы связывающее их безумие было настоящим.

Он прикрыл глаза, когда почувствовал приближение высшей точки наслаждения от их близости. Нэш простонал и удовлетворённо вздохнул. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы Марали достигла блаженства сразу после него. Нэш рухнул на неё, и она крепко обняла его.

– Я люблю тебя, Нэш.

– Да, – выдохнул он, всё ещё дрожа от последствий их занятия любовью.

Так они лежали некоторое время, их тела всё ещё были едины, а пульс и дыхание постепенно возвращались к норме.

– Прости, что был груб с тобой, – прошептал Нэш. – Я сделал тебе больно?

– Нет. Это было... волнующе.

– Не думаю, что когда-нибудь смогу тебя понять, – усмехнулся он.

– Теперь ты мне веришь?

– Даже не знаю. Пожалуй, нам стоит повторить это ещё несколько раз, чтобы я мог быть уверен.

Ухмыляясь, Нэш приподнял голову, чтобы посмотреть на Марали.

– Мистер, – сказала она, – Я подозреваю, что вы мной манипулируете.

Он рассмеялся и поцеловал её.

– Когда мы уйдем отсюда, я расскажу тебе всё.

– Мы вернёмся в твою хижину или остановимся в гостинице? – с улыбкой поинтересовалась Марали.

– Ты хочешь вернуться в мой дом? Я был уверен, что ты не пожелаешь прийти туда, после сделанного моей матерью, – сказал Нэш, убирая волосы с её пылающих щёк.

– Ну, она не контролировала себя из-за полной луны, так что на самом деле это не её вина.

– Пожалуй, – сказал Нэш, опустив глаза.

Он выглядел таким виноватым, что Марали заподозрила неладное.

– Или всё было не так? Мне казалось, ты собирался быть честным со мной.

Нэш снова посмотрел на неё.

– Она действительно хотела твоей смерти, Марали, даже когда я ослабил действие проклятия. Она хотела отомстить за Корта.

Теперь пришла очередь Марали отвести взгляд.

– Понимаю, – пробормотала она. – Думаю, я бы тоже хотела своей смерти.

– Это не только из-за Корта, Марали. Моя мать всегда испытывал отвращение к людям. Больше, чем любой другой человек, которого я знаю.

– Полагаю, это означает, что она не придёт в восторг, узнав, что другой её сын выбрал человека в качестве любовницы.

– Жены.

– Жены? – выпалила Марали.

– Если ты согласна остаться со мной навсегда.

Раздался стук в дверь, отчего они оба вздрогнули. Нэш слез с Марали и принял свою волчью форму. Девушка едва успела прикрыть себя смятым одеялом, когда Джаред открыл дверь.

– Не голодна? – спросил доктор, неся поднос с едой. – Миссис Смитти только что принесла нам завтрак.

Нэш недовольно заворчал.

– Тебе нужно выйти на улицу, мальчик? – спросил Джаред странным голосом, которым обычно обращаются к собакам. – Пойдём, выпущу тебя.

Нэш издал раздражённо рыкнул, но всё же соскочил с кровати и вышел из комнаты. Он последовал за Джаредом на улицу, чтобы сделать свои дела, как полагается хорошему псу. Это дало Марали время привести себя в порядок. Если Джаред осознает масштабы её отношений с "псом", то упрячет её в психушку. Может она действительно была сумасшедшей, раз полюбила волка, но с этим уже ничего нельзя было поделать.

Глава 31

Марали шла за Нэшем по лесу, от нечего делать рассказывая о различных городах и деревнях, в которых побывала за время своих путешествий.

Нэш был в своей волчьей форме. Девушка вообще сомневалась, что он обращает на неё малейшее внимание.

Порой он останавливался на едва заметных тропах и с опаской оглядывался, иногда опустив голову, чтобы принюхаться, иногда навострив уши, чтобы уловить странные звуки.

Когда они подошли к окраине его деревни, Нэш замер. Всё его тело напряглось, только Марали не могла понять, почему. И тут она заметила толпу людей около хижин и ближайших деревьев. Поначалу ей пришло в голову, что они собрались поприветствовать и принять её, раз она приняла их.

– Сперва ты бросил нас в ночь полной луны, а теперь привёл её сюда, – выкрикнул кто-то из толпы.

Нэш продолжил идти вперёд к своей хижине, будто ничего не слышал. Марали прибавила шаг, чтобы поспевать за ним, её сердце забилось сильнее от страха. Скорее уж они пришли убить её, а не поприветствовать, как она наивно полагала.

– Ты даже посмел подвергнуть опасности детей, доверившись Охотнице. Она могла бы убить нас всех так же легко, как убила твоего брата. Или ты уже забыл про Корта?

Нэш сердито заворчал и остановился взглянуть на говорившего.

– Не тебе мне приказывать, я имею полное право говорить, что думаю, – возразил мужчина. – Если ты напрашиваешься на драку, мы примем бой, – он оглянулся на собравшуюся толпу.

Нэш не отступил, даже когда они начали сбрасывать одежду и обращаться в Волков. Он пригнул голову и грозно зарычал, оскалившись, его шерсть встала дыбом.

Марали испуганно смотрела на окружившую их дюжину рычавших и щерившихся Волков. Она ждала, что сейчас они набросятся на неё, вот только Волки даже не взглянули в её сторону. В ужасе девушка наблюдала, как они кинулись на Нэша. Он отбросил одного из волков, но сразу же был атакован ещё тремя.

– Нет! – закричала Марали. Она бросилась в самую гущу схватки, отчаянно пытаясь пробраться к Нэшу.

Она должна защитить его. Марали не была уверена, что у неё получится, но она не могла просто стоять и смотреть. Ей почти удалось добраться до Нэша, как вдруг сильные челюсти зажали её руку, яростно дёрнули и отбросили девушку в сторону. Она приземлилась на колени и была готова кинуться обратно, когда кто-то сзади крепко схватил её за плечи.

– Не лезь туда. Они навредят ему намного сильнее, если ты попытаешься вмешаться. Нэш знает, на что идёт, – сказала Рэлла. – Пусть дерутся. Позволь ему отстоять свою честь.

Марали недоумённо взглянул на женщину, удерживающую её.

– Честь? Кому нужна будет его честь, если он потеряет свою жизнь?

Рэлла усмехнулась, чем ещё больше разозлила Марали.

– Глупая девочка, – сказала прекрасная женщина-волк. – Он бессмертен, чего не скажешь о тебе. Возможно, он хотел бы умереть, когда всё это закончится, но он погибнет, только если кто-то пронзит его серебром во время схватки.

Нэш выл от боли, отчего сердце Марали готово было разорваться на части. Если бы Рэлла не удерживала её, девушка, несомненно, попыталась помочь ему хоть чем-то.

– Мама! Пусть они прекратят! – закричала Кэрша. – Ему больно!

Рэлла отпустила Марали, чтобы подойти к дочери.

– Иди в дом, – попросила женщина. – Ты не должна смотреть на это.

– Дядя Нэш!

Кровь Нэша обагряла талый снег, но сколько бы раз его не сбили с ног, ему снова и снова удавалось подняться.

– Думаю, он выйдет победителем, – удивлённо сказала Рэлла. – Вот только что он пытается доказать?

– Я ухожу, – прошептала Марали. – Это всё из-за меня. Если я уйду, тогда...

– Ты действительно нисколечко не понимаешь Волков! – язвительно произнесла Рэлла. – Сделай одолжение, проваливай! Тогда Нэш впустую рисковал собой в этой драке.

– Но мне невыносимо это видеть!

Стая перегруппировалась и бросилась вперёд, снова атакуя. На этот раз уже менее интенсивно. Они утомились и не так охотно рвались в бой. Нэш пошатнулся, когда Волки набросились на него, но не упал. Некоторые из них уже лежали чуть в стороне, тяжело дыша, живые, но потерпевшие поражение. Нэш остановился, поднял морду к небу и завыл. Волки, находившиеся в ярости, вдруг резко остановились и посмотрели на него. Он снова взвыл. Марали наблюдала, как атакующие его Волки сели на задние лапы и взвыли вместе с ним.

Рэлла понимающе усмехнулась.

– Он всегда был сообразительным, – пробормотала она. – Пойдём, Кэрша. Всё закончилось.

Девочка посмотрела на мать, улыбаясь.

– Я тоже хочу помочь дяде Нэшу – сказала она, затаив дыхание, её янтарные глаза светились надеждой.

– Подождите! – воскликнула Марали. – Что сейчас произошло?

– Пусть Нэш сам объяснит тебе, – ответила Рэлла. – Можешь поблагодарить меня за спасение твоей жизни позже.

Марали вдруг осознала, что женщина права.

– Зачем ты это сделала? – удивилась девушка. – Ты вроде меня ненавидишь?

– Конечно, ненавижу, – согласилась Рэлла. – Но я люблю Нэша, а с тобой он счастлив, по неизвестной мне причине. Мне дорог Нэш, и я желаю ему счастья. Корт тоже желал бы.

Марали была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

Рэлла любит Нэша? Марали смотрела вслед уходящей женщине. Та зашла в свою хижину, пропустив вперёд Кэршу и двух красивых мальчиков с поразительно белыми волосами. Остальные тоже начали покидать площадь, продвигаясь глубже в лес к своим домам.

Марали повернулась и взглянула на Нэша, который до сих пор выл вместе со стаей нападавших.

Он кивнул ей в сторону своей хижины. Девушка обошла вокруг деревьев и поднялась на крыльцо. Нэш о чём-то говорил со своим народом на волчьем языке, после чего присоединился к Марали. Один за другим Волки подбирали свои разбросанные одежды и исчезали в деревьях. Нэш наблюдал за ними, тяжело дыша, но выглядел он на удивление хорошо.

– С тобой всё в порядке? – спросила Марали, когда они остались одни.

Он взглянул на неё, затем поднялся на ноги и рысью поспешил к входной двери. Нэш остановился, указав носом на дверную ручку, и стал ждать.

Марали бросилась вперёд, чтобы открыть дверь. Он прошёл внутрь. Девушка последовала за ним, но Нэш упал без чувств, едва переступив порог, чем застал Марали врасплох.

– Нэш! – воскликнула она, опускаясь на колени рядом с ним.

Он обернулся человеком.

– Я буду в порядке, – успокоил Нэш, дотрагиваясь до её руки, которая поглаживала его по щеке. – Просто я полностью вымотан.

– И ранен! – заметила Марали, увидев глубокие укусы на его теле.

– Всё нормально. Ни один из них не потерял самообладание настолько, чтобы причинить мне серьёзный вред, – сказал Нэш. – Просто я уже не так молод, как раньше.

– Ну, вряд ли тебе больше двадцати восьми или двадцати девяти, – предположила Марали с улыбкой.

Он смотрел на неё какое-то время.

– Мне сто двенадцать, – наконец произнёс Нэш.

Девушка изумилась, но сразу рассмеялась, решив, что это всего лишь шутка.

– Не смейся надо мной, – сказала она. – И иди хотя бы ляг на ковёр. Пол слишком жёсткий и холодный. Я пока разведу огонь.

Нэш благодарно улыбнулся ей, затем вернулся в волчью форму и устало поднялся на ноги. Дойдя до медвежьей шкуры, он свернулся на ней и наблюдал, как Марали поставила свой рюкзак на диван, а затем подошла к камину.

– Я чуть не умерла от страха за тебя! Мне казалось, ты там погибнешь, – дрожащим голосом произнесла девушка. Она положила дрова в камин и зажгла огонь. – Как тебе всё же удалось убедить их остановить атаку?

Нэш не ответил ей. Марали обернулась и увидела, что он уже спит.

Девушка улыбнулась, её согревала любовь к этому мужчине, этому волку, да просто к этому человеку. Сердце готово было вырваться из груди от счастья. Наконец-то они могли быть вместе. Сейчас ничто не сможет встать между ними. Марали верила в это!

С этой мыслью, девушка расположилась на ковре рядом с Нэшем и ласково погладила его мягкий мех.

Глава 32

Через несколько часов Нэш проснулся, горя желанием поскорее изучить книгу, которая лежала в сумке Марали с остальными её вещами. Поднявшись, волк потянулся – передние лапы выставил вперёд, отчего спина прогнулась вниз. Нэш тряхнул головой, чтобы окончательно развеять сонливость, и прошёл в глубь дома в поисках Марали.

Когда оказалось, что её нет в хижине, Нэш начал паниковать. Он принял свою человеческую форму, понимая, что Марали не отзовётся на волчий вой.

– Марали, где ты? – позвал Нэш. – Марали?

Снаружи послышался шум. Сердце Нэша замерло от волнения.

Он подошёл к входной двери и распахнул её. Поначалу от увиденного его бросило в холодный пот, но потом Нэш понял, что Марали смеётся, пока два маленьких волчонка играются с ней, уронив девушку на землю. Нэш вздохнул с облегчением.

– О, дядя Нэш, – сказал Лорд, который сидел на крыльце, – ты уже проснулся.

Ларк и Кэрша азартно рявкнули, когда Марали с трудом поднялась на ноги и попыталась их поймать. Это было бесполезное занятие, но она, кажется, наслаждалась игрой.

– Что вы, щенята, задумали? – спросил у своего старшего племянника Нэш.

– Мама послала нас проверить, как вы, а они стали дурачиться во дворе, – сказал Лорд, с неодобрением глядя на брата и сестру, играющих с женщиной-человеком.

– Кажется, они отлично проводят время, – с улыбкой заметил Нэш.

– Они все вымокнут от кувыркания в талом снегу, – ответил Лорд, пожав плечами.

Нэш улыбнулся.

– Скорее всего, – согласился он. – Полагаю, себя ты считаешь слишком взрослым для таких глупостей?

– Кто-то же должен взять на себя ответственность за семью теперь, когда отца больше нет, – серьёзно сказал Лорд.

Нэш понял, что юный племянник пытается занять место, которое было предназначено ему самому. Он задался вопросом, стал бы Лорд играть в снегу, если бы Нэш принял предложение Рэллы о браке. Зная Лорда, скорее всего, да.

При условии, что никто бы этого не видел.

– Думаю, мне нужно одеться, – сказал Нэш и улыбнулся, когда Марали поймала Ларка за хвост, отчего белый Волк подпрыгнул высоко в воздух, чем заработал радостный возглас и благодарные аплодисменты от девушки. Такая реакция вдохновила Волка на ещё серию скачков, прыжков и переворотов. Нэш почувствовал усталость, просто наблюдая за племянником.

– Какой выпендрёжник, – проворчал Лорд, выходки брата вызвали его недовольство.

– Будто бы ты смог лучше, – подначил Нэш, пытаясь скрыть улыбку от Лорда, который подозрительно посмотрел на дядю.

– Ты просто хочешь, чтобы я подружился с твоей девушкой, – обвинительно заметил Лорд. – И не надейся. Я знаю, что она сделала с отцом.

– Прощать её или нет, зависит от тебя. Я не могу заставить тебя вот так сразу полюбить её, – сказал Нэш. – Но хотя бы дай ей шанс. Она изменилась.

– Не уверен, – пробормотал Лорд, наблюдая как Марали с энтузиазмом пытается поймать Кэршу в объятия.

– Заходи, когда замёрзнешь, – сказал Нэш Лорду и вошёл в дом, чтобы найти какую-нибудь одежду. Он пробыл в обличии Волка больше недели. Ему даже казалось, что он на некоторое время разучится пользоваться пальцами.

Одевшись, Нэш занялся обедом для себя, Марали и их юных гостей. Он также надеялся, что они смогут убедить Рэллу присоединиться к ним. Нэш лишь слегка поджарил стейки для своей семьи, но для Марали довёл мясо до полной готовности и даже пожарил несколько небольших картофелин. Нэш уже собирался позвать всех к обеду, и тут входная дверь распахнулась, в дом вошли два мокрых насквозь волка и промокшая до нитки девушка, а с ними раздражённый мальчик с белыми волосами.

– Говорил же, что вы намокнете, – заявил Лорд. – Вы намочите пол и запачкаете его грязью.

– Ничего страшного, – сказала ему Марали с приветливой улыбкой. – Я всё уберу.

Лорд мрачно взглянул на неё, прежде чем сесть перед огнём, чтобы согреться. Оттуда он с очевидным недоверием продолжал наблюдать за каждым движением Марали.

Девушку явно расстраивала неприязнь мальчика и его косые взгляды. Нэш наблюдал за ней, пытаясь понять, как Марали поведёт себя дальше. Но она поняла, что не стоит пытаться понравиться Лорду прямо сейчас.

– Пахнет аппетитно, – заметила Марали, взглянув на Нэша. – Ты готовил?

Он кивнул и посмотрел на двух промокших Волков, из-за которых пол в доме пришёл во впечатляющий беспорядок.

– Ларк и Кэрша, идите-ка домой, переоденьтесь в сухую одежду и возвращайтесь вместе с мамой к нам, пообедаем.

Оба согласно рявкнули в ответ, и Марали открыла им дверь, чтобы они могли быстро сбегать домой.

– Думаю, мне тоже лучше переодеться, – сказала она Нэшу. Марали взглянула на Лорда, который всё ещё сидел у огня, делая вид, что не смотрит на неё с опаской. Вздохнув, девушка взяла свою сумку и вышла в ванную.

Нэш ободряюще улыбнулся ей, когда она проходила мимо, но Марали была слишком расстроена, чтобы заметить.

– Итак, – раздражённо сказал Лорд, – и почему же она так сильно тебе нравится?

Нэша удивил его вопрос. Он никогда не задумывался о том, почему испытывает такие сильные чувства к Марали. Он просто чувствовал это и всё.

– Ну... – смущённо пробормотал Нэш, нахмурившись.

– Она не так красива, как моя мать, – сказал Лорд, глядя в пол, после чего перевёл взгляд на дядю.

– Твоя мать очень красивая женщина, – Нэш согласился, чувствуя себя неловко.

– Тогда почему ты выбрал эту женщину-человека и отверг мою мать? – спросил Лорд. – Из-за тебя она плакала.

Нэш окончательно смутился.

– Кто плакал?

– Моя мама. Я не спал, когда ты вернулся после драки с теми волками. Она готова была отдаться тебе, но ты ей отказал. И она начала плакать, – рассказал Лорд, его янтарные глаза сверкали болью и обидой. – Я не прощу тебе, что ты заставил её плакать.

– Она плакала не из-за того, что я отверг её, – сказал Нэш. – Но я понимаю, почему ты сердишься на меня.

– Ничего ты не понимаешь! – сказал Лорд, резко поднимаясь на ноги. – Тебя даже не волнует, что эта девушка убила моего отца. Она пришла к нам в деревню всего через несколько часов после его похорон. Ты привёл её в свой дом, и теперь ждёшь, что мы с Ларком и Кэршей будем развлекать убийцу.

Эти слова показались Нэшу слишком обдуманными для мальчика его возраста. Вероятно, Лорд лишь повторял то, что где-то подслушал.

– Ты же знаешь, я не стал бы просить вас присоединиться к нам, угрожай вам хоть малейшая опасность.

Но никакие слова Нэша не могли успокоить Лорда. Казалось, тот завёлся ещё больше.

– Ты даже брал Кэршу в человеческую деревню. Что могло с ней случиться, если бы там узнали, кто она на самом деле?

– Я защитил бы её.

– Ты готов убить ради её защиты? – с вызовом спросил Лорд, сердито смотря в глаза дяде.

– Ты знаешь, что готов.

– Даже эту женщину? – спросил Лорд. – Ты не убил её, чтобы защитить папу, – его глаза наполнились слезами, и мальчик изо всех сил пытался сдержать их.

– Я не среагировал достаточно быстро, чтобы успеть спасти твоего отца, – пробормотал Нэш. – Но я был готов позволить ей умереть, если бы она снова попыталась поднять свой меч на любого из наших людей.

Потрясённый вздох дал Нэшу понять, что Марали вернулась в гостиную. Она стояла в коридоре как вкопанная, наблюдая за их разговором, и сжимала в руках полотенце, предназначенное для уборки воды и грязи с пола. Марали побледнела и изумлённым взглядом смотрела на Нэша, в её глазах читался немой вопрос.

– Я тебе не верю, – выкрикнул Лорд, прежде чем выбежал из дома, оставив Нэша и Марали наедине в неуютном молчании.

– Марали? – произнёс Нэш спустя какое-то время и шагнул к ней. И хотя он всё ещё находился на достаточном расстоянии от девушки, она отступила назад.

Марали не смотрела на него, когда заговорила. Будто бы боялась увидеть правду в его глазах.

– Что на самом деле произошло в ту ночь, Нэш? В ночь полнолуния, когда твоя мать пыталась убить меня. Ты пришёл защитить меня или посмотреть, как я умру?

Нэш опустил глаза.

– Всё зависело от тебя, – он решил говорить только правду, даже рискуя причинить ей боль.

– От меня? – спросила Марали, глядя на него с непониманием.

– Я следил за тобой в ту ночь. Думаю, ты слышала меня в переулке. По крайней мере, ты посмотрела в мою сторону.

– Я думала, что мне это померещилось.

– Ты держала меч и была настороже, готовая поразить им любого, кто угрожал бы тебе или деревне.

– А что мне оставалось делать, Нэш? Стоять и смотреть, пока целая деревня будет растерзана, когда я бездействую? – сказала Марали, раскрасневшись от гнева.

– Я хотел, чтобы ты мне доверяла, – признался Нэш. – Чтобы ты поверила, что я не монстр, а мои люди – не животные.

Марали отвела взгляд.

– Теперь я верю.

– Очень этому рад, – сказал Нэш. – Ты даже не представляешь, насколько. Но на какое-то мгновение, когда волки вышли из леса, а ты обратили против них свой меч, я думал, что мне придётся смотреть, как ты умрёшь.

У Нэша разрывалось сердце при виде мучительной боли, отразившейся на прекрасном лице Марали. Он сделал шаг к ней, но она снова отступила назад.

– Тогда ты убрала меч в ножны. Казалось, ты готова была умереть, но не убить.

– Я итак убила многих, – прошептала Марали.

Она закрыла глаза, слёзы сожаления скатились по её щекам.

– Ты поэтому убрала оружие?

Марали покачала головой.

– Я увидела маленького серого Волка с заколкой на меху.

Нэшу потребовалось лишь мгновение, чтобы сложить два и два.

– Кэрша?

Марали кивнула.

– Тогда стало понятно, что Волки – это люди из твоей деревни. До того момента я лишь знала, что ты наполовину Волк и поэтому защищаешь других Волков. Но я даже не могла представить, что все люди в вашей деревне тоже Волки. Почему ты просто не сказал мне?

– Ты бы мне поверила?

– Пожалуй, нет, – Марали отрицательно покачала головой. – Наши сыновья убедили меня прекратить убивать.

Нэш был изумлен.

– Наши сыновья? – пробормотал он. Его сердце ёкнуло, когда до него дошёл смысл её слов. Он бросился к неё и крепко обнял Марали, хотя её тело всё ещё было напряжено.

– Марали, ты... ты беременна?

Она с грустью покачала головой.

– Мне так хотелось забеременеть, – призналась она. – Они снились мне, Нэш. Они просто чудесные, прекрасные мальчики. У них твой странный цвет волос и... мои глаза.

У Нэша перехватило дыхание, когда загоревшаяся в нём надежда вдруг рассыпалась в прах. Марали улыбалась ему, в её глазах читалась любовь.

– Надеюсь, что смогу забеременеть в ближайшее время, – сказала она. – Я знаю, ты будешь просто замечательным отцом, уже не могу дождаться, когда возьму на руки наших сыновей.

Нэш избегал её взгляда. Как признаться, что он никогда не сможет подарить ей ребенка? Ему раньше не приходило в голову, что нужно рассказать Марали о своём бесплодии. Среди его людей это не было секретом.

– Разве ты не хочешь иметь детей? – спросила Марали. Она нежно дотронулась до его лица, заставляя взглянуть на неё.

– Я всегда хотел детей, – признался Нэш. – Вот только... просто я... – он не мог заставить себя сказать это, видя тоску в глазах Марали.

– Это из-за того, что я человек? – спросила она. – Ты не хочешь...

Нэш заставил её замолчать, приложив палец к мягким губам.

– Дело не в тебе. Это из-за меня. Я не могу иметь детей. Волк-Хранитель... всегда... бесплоден.

Марали неверяще затрясла головой, её глаза снова наполнились слезами.

– Этого не может быть, – прошептала она. – Я видела их, Нэш. Они были такими красивыми и здоровыми. Ты мог бы ими гордиться.

– Это был всего лишь сон, Марали, – сказал Нэш, его сердце сжалось от потери, будто эти слова оборвали жизнь его ещё не рожденных детей.

– Мои сны не обычные, – сказала Марали, не желая верить его словам. – Это скорее видения. Мои предки использовали мощную магию. Это мой дар. И моё проклятие. Я видела наших сыновей, Нэш. Они были столь же реальны, как ты и я. Ты их не видел. Если бы ты мог увидеть их, понял бы, что они настоящие. Они наше будущее, Нэш. Наше совместное будущее.

– Я не могу иметь детей, Марали, – злостно огрызнулся он. – Если тебе нужен мужчина, который сможет подарить тебе детей, тогда уходи! Оставь меня! Убирайся отсюда!

Марали, тяжело дыша, отшатнулась от его резких слов со страхом и болью в глазах. Нэш тут же пожалел о своей резкости, но ей нужно было выбросить из головы эти глупости прямо сейчас. Он знал, каково мечтать о ребёнке больше всего на свете, но снова и снова испытывать неудачу. Нэш не собирался опять проходить через это и не хотел, чтобы Марали постигло такое же разочарование.

– Ты хочешь, чтобы я ушла? – спросила она тихим голосом.

– Нет, чёрт побери, – прорычал Нэш. – Я не дам тебе уйти. Никогда не позволю тебе снова оставить меня. Ты моя.

Он крепко обнял её, пока ей не стало тяжело дышать в его объятьях.

– Мне так жаль, – пробормотал Нэш, сцеловывая слёзы с её щек. Вдруг он понял, что большая часть этих слёз были его.

– Всё в порядке, – пробормотала она успокаивающе. – Я просто... была так уверена... я... тогда, возможно, и другие мои сны не сбудутся.

– О чём ты? – спросил Нэщ, посмотрев ей в глаза.

Марали напряглась всем телом.

– Это всего лишь сны, – заверила она его.

– Твои кошмары?

Девушка кивнула.

– Они уже не мучают меня теперь. Почти.

В дверь постучали, и Кэрша с Ларком мгновенно ворвались в дом.

– Дядя Нэээ-эш, – пропела Кэрша беззаботным весёлым тоном. – Мы вернулись.

Нэш отстранился от Марали, чувствуя странную слабость. Он списал её на голод.

– Лорд и твоя мать? Они присоединятся к нам?

Ларк покачал головой.

– Мама сказала, что ей очень жаль, но Лорд очень расстроен и зол, поэтому им нужно немного времени, чтобы поговорить.

Нэш понимающе кивнул, его лицо приобрело мрачное выражение.

– Надеюсь, ей это удастся лучше, чем мне, – пробормотал он. Марали взяла его за руку и ободряюще сжала её.

Нэш обернулся к ней и увидел её улыбку.

– Это и не могло быть легко, Нэш, – тихо сказала она.

– Да, пожалуй.

– Но я готова ко всему, если и ты готов.

Нэш прикоснулся к её щеке.

– Полагаю, у нас нет другого выбора.

– Нет, если мы хотим, чтобы важные для тебя люди приняли нас.

Он улыбнулся, радуясь той бескорыстной любви, которую Марали дарила ему.

– А что насчет людей, важных для тебя?

Её серебристые глаза омрачила грусть.

– В моей жизни есть только один важный человек.

– И кто же это? – спросил Нэш, горя желанием узнать. Он почти ждал услышать имя доктора Джареда Сэйбина, или, по меньшей мере, её тети, живущей в Дабвере. Но ответ Марали удивил его. Её слова согрели, хоть немного и напугали Нэша.

– Ты, – прошептала Марали. – Только ты.

Большая ответственность слышать такие слова для сто двенадцатилетнего холостяка.

Глава 33

На протяжении всего обеда Ларк увлечённо наблюдал за Марали. Складывалось ощущение, что она какое-то невиданной чудо природы. Девушка же всего-навсего аккуратно разрезала стейк ножом и вилкой, после чего ела мясо вместе с картофелем.

Кэрша и Нэш пытались тем же цивилизованным образом есть свои стейки с кровью, а вот Ларк буквально рвал зубами свой кусок мяса с упоительным наслаждением, не обращая внимания на кровь, стекающую по его подбородку.

– Что это за штуковины вы едите? – спросил он, наконец.

– Картошка, – знающе ответила Кэрша. – Я её пробовала, когда ходила в человеческую деревню, – девочка важно надула грудь. Редко ей удавалось похвастаться тем, что она знает что-то, чего не знают её старшие братья.

– Картошка? – пробормотал Ларк в замешательстве. – Почему вы её едите?

– Потому что мне нравится, – сказала Марали. – Овощи нужны мне не меньше, чем мясо, чтобы оставаться здоровой. Кроме того, я ем зерно и фрукты, когда для них сезон.

– Странно, – заявил Ларк.

Нэш притянул к себе мальчика за затылок и салфеткой вытер кровь с его подбородка.

– Перестань своевольничать, Ларк.

– Вы охотитесь? – спросил мальчик, отталкивая дядю с раздражением.

Марали побледнела.

– Нет... больше нет.

Все сразу поняли, о какой именно охоте говорила девушка. Кэрша отодвинула в сторону свою тарелку. Ларк уставился на Марали. Нэш изо всех сил пытался сменить тему на более безопасную.

– Как твоё обучение, Ларк? – спросил он племянника.

Мальчик моргнул и скорчил недовольную рожицу.

– Ску-у-у-чно.

Нэш рассмеялся и ласково взъерошил волосы мальчика.

– Полагаю, этого и следовало ожидать. Ты так похож на своего отца.

Марали со звуком уронила вилку. Девушка быстро пришла в себя, бормоча извинения, и продолжила есть, хотя кусок в горло уже не лез.

– Когда ты научишь меня читать, дядя Нэш? – спросила Кэрша.

Нэш посмотрел на неё так, будто впервые осознал, что ей уже шестнадцать.

– Думаю, ты теперь достаточно взрослая, – пробормотал он. – Хотя я продолжаю думать о тебе, как о ребёнке.

Кэрша недовольно посмотрела на него.

– Вовсе я не ребёнок!

– Хотя ведёшь себя именно так, – поддразнил её брат.

– Вот и нет!

– Вот и да.

– И совсем нет!

– Ещё как да.

– Нет, я...

– Хватит! – прервал Нэш. Он в раздражении покачал головой и посмотрел на Марали с виноватой улыбкой. Казалось, она вовсе не заметила происходящего. Девушка пристально смотрела на Ларка. Тот пока не замечал этого.

Нэш помахал рукой перед лицом Марали.

– Эй, ты с нами?

Она вздрогнула и вернулась к реальности, отвела взгляд от мальчика и уставилась в свою тарелку. Нэш смотрел на Марали с беспокойством. Что-то явно её волновало.

Она всегда была чем-то обеспокоена и редко делилась с ним своими проблемами, даже если Нэш просил её об этом

Так или иначе, стоило попытаться.

– Что-то случилось, Марали?

Она покачала головой и ничего не ответила, даже не взглянула на него. Нэш вздохнул. Пора было отправить детей домой и вывести на долгий разговор свою любимую. Он только надеялся, что их забота друг о друге и вновь обретённая любовь достаточно сильны, чтобы выдержать трудности, выпавшие на их долю.

– Ты будешь доедать? – спросил Нэш у Кэрши, пытаясь её поторопить.

Ларк вдруг схватил стейк с тарелки сестры и отгрыз кусок.

– Эй, я вообще-то ела! – сердито закричала девочка, толкая брата.

Терпение Нэша было на пределе.

– Прекрати досаждать сестре, Ларк. Однажды её не станет, тогда ты будешь жалеть о каждой когда-либо сделанной ей гадости.

Марали снова с шумом уронила вилку. На этот раз девушка встала из-за стола.

– Пожалуйста, простите меня, – пробормотала она, прежде чем развернуться и покинуть уютную кухню.

Нэш, Ларк и Кэрша смотрели ей вслед, а затем взглянули друг на друга. Все трое недоумённо пожали плечами и закончили обед в тишине, думая о странном человеке, который стал частью их жизни.

Нэш завернул порции для Рэллы и Лорда и передал их детям, когда те отправились домой. Он наблюдал за ними с крыльца, пока дети не поднялись на крыльцо. Ребята снова препирались, даже когда переступили порог. Нэш покачал головой с печальной улыбкой. Наверно, с этим ничего нельзя поделать. Братья и сестры постоянно ругаются, так уж заведено с начала времён, и, вероятно, это будет продолжаться вечно. Лишь много позже можно осознать, насколько важны и дороги нам наши родные.

Только братья и сёстры точно знают, каков ты на самом деле. Ведь они связанны с нами одной кровью.

Кэрша стукнула брата и помахала Нэшу, прежде чем окончательно скрыться в доме. Ларк с хитрой ухмылкой собрал горсть мокрого снега с перил, прежде чем закрыть за собой дверь.

Нэш снова покачал головой, а затем вернулся в дом. Он не был уверен, где искать Марали, но в гостиной её не оказалось, вопреки его ожиданиям. Не было её и в уборной, следовательно, она ушла в его спальню. Сердце Нэша забилось чаще в предвкушении. Пожалуй, разговор можно отложить на потом. Нэш запер входную дверь, после чего направился в спальню. Он обнаружил Марали в дальнем углу комнаты, она сидела, прижав колени к груди и беззвучно плакала в темноте.

Нэш подошёл к девушке со спины, присел и нежно заключил её в крепкие объятия.

Поначалу Марали оставалась напряженной, будто считала, что не заслуживает утешения. Но через некоторое время она расслабилась, отчаянно прячась в его руках. Когда Нэш почувствовал, что она готова довериться ему, он нарушил молчание.

– Скажи мне, что случилось, Марали.

Она покачала головой, болезненно сжимая пальцами его руки.

– Почему нет? Мне казалось, мы обещали быть честными друг с другом.

– Каким был твой брат? – спросила Марали тихим робким голосом. – Пожалуйста, скажи, что он был ужасным и злым человеком, и что мир будет лучше без него.

– Корт, – Нэш выдохнул, его сердце тягостно отозвалось на это имя.

– Корт, – повторила Марали. – Расскажи мне о Корте. Пожалуйста.

– Зачем ты мучаешь себя? – спросил Нэш. – Ты же на самом деле не хочешь о нём говорить.

– Нет, хочу, – настаивала она. – Каким он был?

– Он всегда был полон... жизни, – пробормотал Нэш. Он не нашёл другого слова, чтобы описать брата. – Одна только его улыбка могла помочь справиться с самым глубоким отчаянием. Корт никогда не терял времени зря. Складывалось впечатление, что он знал... знал, что ему отведена недолгая жизнь. Для него всё вокруг словно было игрой. Он дарил радость окружающим и ничего не требовал взамен. Всегда было очевидно, что у него на уме, потому что Корт сам об этом говорил прямо и без колебаний. Он ничего не боялся.

– И он был хорошим мужем и отцом? – спросила Марали.

Нэш улыбнулся в темноте.

– Он был словно солнце, а Рэлла как дождь. Вместе они подарили этому миру прекрасную радугу, предмет гордости и восхищения для всех, кто их знал. Близнецы и Кэрша действительно стали для родителей цветами жизни. И они росли в обстановке трепетной заботы.

– Я украла у них солнце, – прошептала Марали.

Нэш не стал этого отрицать. Правда не всегда бывает приятной.

– Если Корт был солнцем, Рэлла дождем, а их дети стали цветами, то где же твоё место в семье? – спросила девушка, всё еще крепко прижимаясь к нему.

– Думаю, я был грязью, – усмехнулся Нэш. – Да, я определенно грязь.

– Грязь?

– Корт всегда словно затмевал меня своим лучистым теплом, но для детей я был твердой опорой. Рэлла же... Она словно разрушает меня. Смывает постепенно по маленьким кусочкам. В прошлом у меня были сомнения на этот счёт, но теперь она внесла ясность... – Нэш замолчал, он до сих пор находился в замешательстве после их с Рэллой изменившихся отношений.

– Она... она сказала мне, что любит тебя, – выговорила Марали с тревогой. – Ты испытываешь к ней такие же чувства?

– Да. Я люблю ее, – заявил Нэш без колебаний. Марали напряглась, но он продолжил. – Она мне как сестра.

– То есть у тебя нет к ней романтических чувств? – с надеждой спросила Марали.

Нэш усмехнулся, ласково пощекотав девушку.

– Если смешать грязь с водой, всё равно получится грязь, Марали. О какой романтике тут может идти речь?

– В этой твоей странной аналогии кем являюсь я? – спросила она, улыбаясь с облегчением.

Нэш задумался.

– Ты кварц, – ответил он после недолгого тщательного размышления.

– Кварц?

– Красивые, крошечные кристаллы могут перемешаться с грязью. Благодаря им грязь засверкает, вбирая в себя частички кварца. Кристаллы становятся частью грязи, а без них грязь некрасивая, и ей очень, очень одиноко.

Марали рассмеялась и обняла его.

– Ты глупый.

– Глупый?

Она кивнула и снова рассмеялась.

– Я рассчитывала, что ты сравнишь меня с цветком.

– Ты действительно прекрасна, как цветок. Но цветы рано или поздно исчезают, – сказал Нэш, убирая в сторону её волосы, чтобы поцеловать девушку в шею. Марали вздохнула и покорно наклонила голову. – Думаю, будет прекрасно, если мы станем одним целым, – прорычал Нэш ей на ухо. – Я так хочу быть рядом с тобой и в тебе, чтобы наши тела смешались, и мы не смогли бы понять, кто есть кто, пока не станем едины, и уже не будет ничего, кроме нас. Вместе как один.

– Да,– согласилась Марали, затаив дыхание. – Я тоже этого хочу.

Нэш неторопливо расстёгивал пуговицы её рубашки, пока целовал и покусывал шею девушки, мочку уха, затем снова шею. Он расстегнул нижние пуговицы и обхватил руками грудь Марали. Дквушка прогнулась под его прикосновениями. Нэш отодвинул чашки бюстгальтера вниз, чтобы открыть себе доступ к соскам и погладить их.

Марали задыхалась, цепляясь руками за его бедра, и явно требовала большего.

– Не будь таким нежным, – умоляла она, потираясь о его возбуждение.

Нэш укусил её за мочку уха и грубо ущипнул соски. Девушка вздрогнула от удовольствия.

– Ты всегда такая возбуждающая, – прорычал он.

– Это ты делаешь меня такой, – стонала Марали.

Она вскрикнула от удивления, когда Нэш опрокинул её на спину и устроился между бёдер. Он ненадолго оторвался от неё, мысленно проклиная человека, который изобрёл одежду. Рядом с Марали Нэш всегда становился похотливым диким зверем. Как ни странно, его полное отсутствие контроля, казалось, лишь ещё больше заводит её. Марали впилась ногтями в его ягодицы, прижимая ближе к себе, желая наконец стать одним целым. Нэш боролся с поясом её брюк и застёжкой, из-за нетерпения это выходило неуклюже.

Марали отчаянно запротестовала, когда он отстранился, чтобы спустить её брюки до колени и освободить твёрдый член из своих кожаных штанов. Девушка сама в нетерпении попыталась скинуть одежду, что удалось лишь отчасти, но никого это уже не волновало.

Только после того, как Нэш глубоко погрузился в неё, они смогли кое-как избавиться от оставшихся вещей. Марали целовала Нэша, пока он входил в неё глубоко и жёстко. Может он и причинял ей боль, но она своим видом никак не давала этого понять, лишь наоборот приподняла бёдра выше, с радостью принимая его толчки.

После долгих мгновений страсти, они лежали всё ещё переплетенные в одно целое и пытались восстановить дыхание.

– Нам следует быть немного помедленнее, – пробормотал Нэш. – Чтобы всё длилось дольше.

– Всё итак было восхитительно, – довольно ответила Марали, крепче прижимая его к себе.

– Мы всегда так спешим, – сказал Нэш. – Будто нам не хватает времени.

– Нет, – пробормотала девушка. – Это потому, что нам не хватает терпения.

– Наверное, ты права, – с улыбкой согласился он и нежно поцеловал Марали. – Тебя разве не смущает, что ты пробуждаешь всё самое худшее во мне?

Марали игриво улыбнулась.

– Если это было худшее, я не могу дождаться познать всё самое лучшее.

Нэш улыбнулся в ответ.

– Надеюсь, у тебя найдётся несколько часов свободного времени.

– Думаю, что могу найти для тебя место в своём расписании.

– Тебе следует отменить любые другие дела, – пробормотал Нэш, целуя девушку легко и дразняще.

– Считай, что отменила, – ответила Марали, притягивая его к себе за шею для глубокого и долгого поцелуя.

– Если ты продолжишь в том же духе, то меня опять хватит лишь на пару минут, – предупредил Нэш.

– Тогда ты просто будешь продолжать делать это снова и снова, пока не получишь желаемое, – прошептала Марали, снова целуя его и вертя бёдрами, чтобы завести Нэша.

– Ты такая развратница, – прорычал он, выйдя из неё, чтобы не дать себе снова поддаться слишком неистовому и быстрому ритму.

– Тебе же это нравится, – заметила Марали, её рука плавно скользила между их телами, пытаясь дотронуться до него. Нэш не позволил ей этого сделать.

– Нет, Марали, мне не нравится это, – сказал он твёрдым и холодным тоном.

– Разве нет?

– Нет, – серьёзно подтвердил Нэш, а затем улыбнулся. – Я люблю это.

Девушка сердито шлёпнула его, и он поймал её руку. Поцеловал запястье и ладонь. Марали довольно вздохнула.

– А сейчас перестань меня дразнить и полежи неподвижно хоть пару минут, – пробормотал Нэш. – Хочу заставить тебя сиять, словно кварц.

Марали усмехнулась, но не прошло много времени, как она засверкала, и Нэш наслаждался её сиянием.

Глава 34

– И вот так всегда, – пробормотал Нэш в предрассветные часы. Марали лежала на его голой груди, полусонная и приятно утомленная долгими часами любви.

– У-м-м? – вопросительно хмыкнула девушка, слишком удовлетворённая, чтобы облекать мысли в слова.

– Я шёл к тебе с намерением поговорить, а в итоге опять увлекся твоей опьяняющей красотой, –сонно сказал Нэш.

– Х-м-м, – согласилась Марали, у неё уже закрывались глаза.

– Нам удаётся нормально поговорить, только когда мы ругаемся и злимся друг на друга.

– Угу, – по инерции ответила Марали.

– Но затем мы всё же миримся, и в итоге снова оказываемся в спальне.

– М-м-м, – со счастливой улыбкой согласилась девушка.

– Женщина должна быть голосом разума в подобных ситуациях.

– Мой голос разума молчит каждый раз, стоит тебе оказаться рядом, – произнесла Марали.

– Есть кое-что, о чём я должен тебе рассказать. И это важно. Но почему-то всё кажется не таким уж и важными, когда ты близко и готова на всё. Я не могу тебе сопротивляться.

Марали, если честно, не видела в этом никакой проблемы.

Ей очень нравилось то, как она чувствовала себя рядом с Нэшем.

– Возможно, в ближайшие пару десятилетий мы устанем друг от друга и наконец-то сможем поговорить,– предположила девушка.

– Мне кажется, сейчас более подходящее время.

– Сейчас? – возразила Марали – Но я так устала.

– Устала настолько, что нет сил заняться любовью?

Марали задумалась на мгновение и поняла, что не может даже просто поднять руку, чтобы прикоснуться к нему.

– Да,– с сожалением подтвердила она.

– И я тоже, – сказал Нэш. – Так что теперь самое время поговорить.

– Давай спать. Мы можем поговорить и утром, – сонно возразила Марали.

– Утром я снова буду хотеть тебя, – заметил Нэш. – Можешь в этом даже не сомневаться. Если бы я не дрожал от усталости, то взял бы тебя прямо сейчас. Вот только думаю, что сейчас я просто не в состоянии двигаться.

Марали хихикнула.

– Понимаю тебя.

– Первое, что я хочу тебе сказать – мне и правда сто двенадцать лет, – начал Нэш.

– Враки, – пробормотала Марали. – Не может такого быть.

Он удобнее расположил свою руку на её спине, притягивая девушку ближе.

– Я бессмертен. Понимаешь, что это значит?

– Ты будешь жить вечно.

– Полагаю, что да, но никто из нас никогда не проверял этого, насколько мне известно.

– Почему нет? – пробормотала Марали по-прежнему сонно, но уже более заинтересованно.

– Мы стареем очень медленно, но всё же старость настигает нас. В три или четыре раза медленнее, чем у обычных людей. Кэрше сейчас шестнадцать. Близнецам, Ларку и Лорду, уже почти тридцать. Моей матери более двухсот лет.

– Мне это кажется таким странным. Кэрша выглядит всего на шесть. Близнецам я дала бы около десяти.

– После пары сотен лет мы стареем и становимся такими же слабыми, как и любые другие существа на Земле.

– Получается, вы всё же можете умереть от старости? – спросила Марали, слегка запутавшись в его объяснениях.

– Нет, мы лишь можем отравить себя серебром, чтобы на самом деле умереть. Это только наш выбор, когда сделать это. Никто не заставляет нас и даже не предлагает такой вариант.

Марали слегка приобняла Нэша.

– Должно быть трудно добровольно отказаться от жизни, зная, что можешь жить вечно.

– Наверное, – согласился он. – Моя бабушка отравилась на следующий день после того, как узнала, что моего деда убили. Думаю, умереть ей было легче, чем жить без него.

– Твоего дедушку убили?

– Пятнадцать лет назад.

– Мою семью тоже убили пятнадцать лет назад, – пробормотала Марали, мысль об их потере отозвалась стойкой болью в её сердце. Нэш взял девушку за руку, но ничего не сказал. Через несколько секунд Марали широко распахнула глаза, осознав нечто важное. Она села рядом с Нэшем, мгновенно позабыв про сонливость.

– То есть... получается, что именно твоя семья уничтожила мою?

– Я не могу сказать наверняка, – ответил Нэш. – Часть моих родных действительно была там. Корт, мой отец и дед. Кое-кто ещё из моей стаи. Остальные были из разных стай со всего континента. Все они собрались вместе. Они решили тогда, что пришло время что-то сделать с Охотниками

– А ты? – Марали всё же заставила себя спросить об этом.

– Нет, – пробормотал Нэш, возможно, только это могло послужить ему искуплением. – Я пытался отговорить родных. Но они не хотели, чтобы я шёл с ними. Они боялись, что я смогу защитить их от влияния полнолуния, и тогда они не осуществят свои планы. Меня заперли на неделю, пока они отсутствовали. Корт принёс наших отца и деда домой, чтобы похоронить их здесь. Я винил себя в их смерти. Мне на роду предназначено защитить мой народ, а я не смог.

– И я когда-то вслепую следовала за своим предназначением, – напомнила ему Марали. – Именно ты заставил меня понять, что я должна жить так, как велит мне сердце, а не соответствовать чьим-то ожиданиям.

– Ты намного сильнее, чем когда-либо буду я, Марали.

– Не такая уж я и сильная. Просто мне пока не понятно, что делать дальше. Расправа над моей семьёй вынудила меня стать Охотником. Я думала, что месть сделает их смерть не напрасной. Мне хотелось верить, что в конце концов, если убить достаточно волков, я смогу обрести мир и перестану видеть во сне растерзанные тела родных, – призналась Марали, её голос дрожал от волнения. – Мне снились мёртвые тела семьи каждую ночь в течение многих лет. Это давало мне сил продолжить поиски, чтобы не позволить волкам причинять вред и убивать невинных людей. Я должна была как-то заполнить пустоту внутри меня. Поэтому уверяла себя, что делаю что-то важное и значимое, что всё это того стоит.

– Ты была предоставлена сама себе,– успокоил её Нэш, обнимая крепче и поглаживая шелковистые чёрные волосы. Он нежно поцеловал девушку в висок. – Мы потеряли многих, в том числе моего отца и деда, но мы не лишились всех. Они были неправы в своём желании решить проблему, пролив чужую кровь. После той резни я пытался убедить себя, что всё только к лучшему. Раз Охотники больше не стоят у нас на пути, можно контролировать проклятие и мирно жить здесь среди деревьев, но моя стая не единственная в мире. У других нет способа защититься от проклятия. В тех стаях нет Хранителя, который остановил бы их от убийств.

– Но мой путь всё равно не был правильным, – призналась Марали, чувствуя тяжесть на сердце. – В конечном счёте, убийством никого не спасти. Джаред как-то сказал мне нечто подобное.

– Джаред, – злостно проворчал Нэш.

– Как ты понял, что тебе суждено стать Хранителем стаи? – спросила Марали, подняв руку, чтобы дотронуться до белой прядки его волос, которая, казалось, всегда мешает левому глазу нормально видеть.

– Я родился таким. Понятия не имею, почему, – признался Нэш. – До меня существовал только один Хранитель.

– Только один? – удивлённо прошептала Марали. – Ты встречался с ним, или это была она?

– Нет, он жил на свете почти шестьсот лет назад, примерно в то время, когда возникло проклятие. Книги, которые я изучаю, принадлежали ему. Он писал их, когда был чуть старше меня. И пусть он гораздо лучше справлялся со своей ролью, чем я, но и ему не удалось сломать проклятие.

Марали молчала довольно долго, обдумывая его слова.

– Я помогу тебе, – наконец решительно заявила она.

– Поможешь мне?

– Да. Я никогда не смогу жить спокойно, пока не найду способ остановить это. Убивать волков я больше не стану, но и отвернуться от тех людей, которых я поклялась защищать, у меня нет права.

– Не думаю, что... Я сомневаюсь, что ты можешь хоть чем-то помочь, – смущённо выговорил Нэш. – Только Волк-Хранитель способен разрушить проклятие.

– А где-то сказано, что он должен делать это один, без какой-либо помощи?

Нэш ненадолго задумался.

– Нет, нигде не говорится об этом напрямую, – признался он.

– Тогда всё решено, – торжественно объявила Марали. – Завтра мы вместе постараемся выяснить, как снять проклятие. Должен быть какой-то способ, иначе ты бы не родился свободным от его последствий. По крайней мере, хочется в это верить.

Нэш крепче обнял девушку и поцеловал её в макушку.

– Уже долгое время меня переполняет надежда на это, Марали, – прошептал он. – Спасибо, что теперь ты рядом со мной.

– У меня нет никого ближе тебя.

Они какое-то время лежали молча, обнимая друг друга, пока наконец не заснули. В ту ночь к Марали вернулись кошмары.

Глава 35

Нэш внезапно проснулся. Абсолютно обессиленный, он быстро заснул, но незнакомый звук пробудил его от дремоты. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что его разбудил стон перепуганной Марали. Она лежала на противоположной стороне постели, дрожала, свернувшись калачиком, и кричала во сне. Её безмолвные муки болью отозвались в его груди. Нэш перебрался к ней и сильно потряс девушку за плечо.

– Марали.

– Нет, – стонала она. – Нет!

– Марали, проснись, – потребовал Нэш и встряхнул её сильнее. – Марали!

Она закричала, всё еще охваченная страхом в своём сне. Нэш запаниковал. Это явно был не просто кошмар. Казалось, что Марали не сможет пробудиться от него. Нэш испугался, что ей придётся остаться в ловушке этого сна навсегда.

– Пожалуйста, Марали, проснись, – пробормотал он, в темноте притягивая девушку ближе к себе, головой напротив его быстро бьющегося сердца.

Марали ещё мгновение дрожала в его объятиях, а затем вдруг успокоилась. Её кошмар вроде прекратился, но Нэш продолжал прижимать девушку к себе. Он знал, что страшные сны не беспокоили её последние несколько дней, и задавался вопросом, отчего они вернулись. Когда Нэш убедился, что Марали спокойно спит, он разжал объятия и отстранился. Неожиданно раздался панический крик, напугавший его. Девушка села рядом с ним, тяжело дыша, слёзы текли по её щекам, но она наконец-то проснулась.

– Марали? – прошептал Нэш, осторожно протягивая к ней руку. Она вздрогнула, когда он дотронулся до неё.

– Нэш? – прошептала она, будто не была уверена, что это на самом деле он.

– Это я, – заверил он её. – Тебе приснился кошмар. Я пытался разбудить тебя, но...

– Просто сон, – прошептала девушка, прикрыв дрожащие губы кончиками пальцев. – Это просто сон.

– Тебе снова снились кошмары о семье? – спросил Нэш, садясь рядом с ней и осторожно приобнимая её за спину.

– Д-да, – неуверенно прошептала Марали, – и кое-что ещё.

Нэш удивился, когда она чуть толкнула его, заставив лечь на спину, и положила голову ему на грудь. Девушка тяжело дышала, слёзы капали из глаз и на его обнажённую кожу.

– Это был сон, – пробормотала она. – Просто сон.

– Марали? – произнёс Нэш крайне обеспокоенным голосом.

– Ничего не говори, – настаивала она. – Мне просто нужно услышать это.

Нэш вслушивался целую минуту, но не уловил совершенно никаких необычных звуков.

– Услышать что? – наконец спросил он.

– Биение твоего сердца.

Он погладил её по волосам и постарался успокоить своё дыхание, чтобы она могла послушать его сердцебиение. Нэш не понимал, почему это вдруг стало так важно для неё, но, казалось, Марали успокоилась. По крайней мере, она прекратила плакать.

– Тебе лучше? – спросил он через некоторое время.

Девушка не ответила, но Нэш знал, что она не спит, потому что её пальчики пробегались по его животу вверх и вниз. От этих манипуляций у него ускорился пульс. Нэш возбудился, что явно порадовало Марали. Её прикосновения стали смелее, более дразнящими и целенаправленными. Нэш наслаждался, его переполняло желание. Марали взяла его член в руку и провела ладонью по всей длине. Его сердце билось всё быстрее и быстрее, пока потребность быть в ней не охватила Нэша полностью. Он перекатился на бок, пытаясь оказаться сверху, но Марали по-прежнему прижимала ухо к его груди.

– Марали, позволь мне, – попросил он, пытаясь дотронуться до девушки, но та была непреклонна.

– Нет, – сказала она, прижимаясь к его груди и отказываясь отпускать его.

– Тогда зачем это всё? – раздражённо прорычал Нэш.

– Я хотела услышать, как твоё сердце бьётся быстрее, – прошептала Марали. – Пожалуйста, дай мне послушать ещё немного.

– Скажи мне, что случилось, – властно потребовал Нэш. – Почему ты так себя ведёшь?

– Мне было любопытно, по-разному ли стучит сердце, когда ты расслаблен и возбужден, счастлив или грустен, сердит или спокоен. Я знаю, что сердце иначе ощущает все эти эмоции, но мне хотелось знать, звучит ли оно иначе при этом.

Нэш расслабился, крепко прижимая Марали к груди, его гнев на неё мигом улетучился.

– Ты можешь услышать, что я чувствую сейчас? – спросил он, концентрируясь на своей любви к Марали. Ему всегда казалось, что от любви к ней его сердце способно трепетать, как крылья бабочки. Возможно, она сможет услышать это, если вслушается внимательно.

– Н-нет, – прошептала девушка и залилась слезами.

– Не надо больше плакать, Марали, – умолял Нэш. – Если ты не можете услышать это, я сам расскажу тебе, что чувствует моё сердце.

Девушка безмолвно кивнула, не прекращая рыдать. Нэш погладил её по волосам.

– Сейчас оно болит, – прошептал он в темноте. – Такое ощущение, что на сердце с силой давят рёбра, потому что я терпеть не могу, когда ты плачешь.

– Прости, – прошептала Марали, вытирая слезы. – А что оно чувствует, когда ты счастлив?

– Оно будто наполняется тёплым воздухом и рвётся в небо.

– Хочу услышать, как это звучит, – сказала она. – Скажешь мне в следующий раз, когда почувствуешь счастье, чтобы я могла послушать.

Нэш улыбнулся. Иногда Марали вела себя совсем как ребёнок, а порой казалась слишком взрослой для своих лет.

– Сейчас я счастлив, потому что ты перестала плакать.

– Но сердце не звучит по-другому, – сказала Марали. Она ещё долго молча продолжала слушать стук его сердца. Её теплое дыхание успокаивало, и Нэш снова погрузилась в сон. Прежде чем уснуть, он услышал её тихие слова, но уже не уловил их смысл.

– Я никогда не допущу, чтобы это сердце перестало биться.

Глава 36

После того, как Нэш снова заснул, Марали ещё долго продолжала слушать его сердцебиение. Она больше никогда не хотела снова спать. Ей невыносима была мысль о смерти Нэша, и что именно она пронзит его своим мечом. Во сне его кровь капала на их сцепленные руки, и это было слишком. Почему ей продолжает сниться этот кошмар? И почему во снах она до сих пор видит сыновей, которых у них с Нэшем не может быть? Если это невозможно, то и другая часть сна тоже неправда. Марали почти убедила себя в этом, когда всё же нашла в себе силы отстраниться от Нэша и подняться с постели.

Девушка оделась в темноте, усмехнувшись, когда обнаружила, что не может завязать штаны. Шнуровка была разорвана. Марали подумывала забраться обратно в постель и снова загнать Нэша до состояния полнейшей усталости, но решила не делать этого. Им нужно было найти способ разрушить проклятие, и если они останутся в постели на весь день, то вряд ли продвинутся в этом деле хоть немного.

Марали помылась и переодела брюки, потому что старые пришлось бы придерживать рукой. Затем она пошла на кухню, чтобы заварить себе крепкий кофе. Его оставалось не так много, купленные ими запасы во время её первого появления здесь почти закончились. Им придётся сходить в Сарбо в ближайшее время, или Марали предстоит научиться жить на мясной диете.

С чашкой кофе девушка прошла в гостиную и достала книгу из своего рюкзака. Марали села за стол и зажгла свечу, которая могла бы дать больше света, чем лучи утренней зари. Она не стала зажигать камин, полагая, что сочетание крепкого чёрного кофе и морозного воздуха не позволит ей заснуть. Девушка сделала глоток обжигающего напитка и открыла книгу, пропуская первые несколько страниц. Марали тяжело вздохнула. Мудрец ушёл в долгие и подробные дискуссии о способах, которыми Берл пытался доказать его бессмертие.

Марали никогда не была заядлым читателем. Ей не хватало терпения подождать, чтобы узнать, как всё закончится. Она никогда не доходила даже до середины книги, а сразу перелистывал на конец и читала финал. Через полчаса чтения, Марали именно так и поступила: открыла последние несколько страниц и прочла их.

Я был так опечален возможностью того, что братья могут стать непримиримыми врагами, поэтому разработал план по их сплочению. Если один будет зависеть от другого, они будут вынуждены забыть о своих разногласиях и наладить мир между собой.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: