Нелюбовь к Темным Магам

Пролог

Небо. Рассекая молочные облака, летел сокол, изредка склоняя взгляд к красивейшему краю, раскинувшемуся внизу. Зеленое покрывало леса Амазон со всех сторон окутывало его столицу – мраморный замок Альдер. Но свободную птицу ничуть не интересовало, кто правит землей, и поэтому она, неустанно взмахивая крыльями, рассматривала новые пейзажи без рассуждений.

Покинув воздушные пределы Унии, сокол ворвался в небеса над степью, расстелившейся на многие мили. Пришлось сделать несколько крутых виражей, спускаясь с высоты, прежде чем среди столь обширных просторов прочертился одинокий гарнизонный городок. Ветры прошептали, что его название – Хомвайрс.

Не придав этому значения, птица села на фонарь, освещающий безлюдную мощеную площадь, и стала внимательно разглядывать фонтан по центру нее – пустынное древо, из нескольких ветвей которого вытекала, поблескивая, вода. «Должно быть, сегодня всё и начнется», – подумал сокол и своим зорким взором различил во тьме чей-то силуэт.

Что такое этот мир? Ад или рай?

Вот бы кто-нибудь нашел ответ...

История Первая

Слепой Предатель

Глава Первая

Ник и Винус

По промозглым улочкам Хомвайрса брел ночью паренек в черной рубашке и темно-серых брюках. В лужах иногда отражались его печальные зеленые глаза и густые русые волосы, переливающиеся в скупом свету фонарей. Ничего больше нельзя было разглядеть в этом блеклом портрете на мутной воде.

Юноша горько усмехнулся: «Ник, сам себя рассматриваешь и думаешь, что это кто-то другой? Нет, это и есть ты. И ноги ведут тебя к площади, на которую никто в здравом уме не сунется ночью. Ведь, по слухам, с последними лучами солнца здесь собираются призраки! – парень встал ровно посредине, словно дразня невидимых духов. – Но мне уже не присущ страх! Мне уже нечего терять!.. Я уже всё потерял...»

Пальцы с холодом нащупали рукоять, и меч со звоном вышел из ножен. С тем звоном, который когда-то заставлял сердце трепетать. С тем звоном, который только и сохранил смысл в этом суровом мире. Ника била неуемная дрожь; он прошептал себе: «Успокойся, совсем скоро ты увидишься с ними!» – и, готовясь принять конец, заметил у ограды фонтана чью-то фигуру... или даже фигурку. Она, в легком бежевом платье, показалась такой грустной и одинокой, что захотелось ее как-то утешить, пригрев и обняв. А значит, придется еще немного пожить!

«Кто же это? – подойдя ближе, Ник узнал девчонку, с которой провел всё детство под одной крышей. – Винус Рилайд! Вот так ирония судьбы! Встретить сейчас именно ее!.. – в душе засмеялся юноша, оставаясь внешне спокоен. – Ведь это самая прелестная девушка на белом свете! Ее аккуратные бровки и золотистые волосы, волной скатывающиеся до пояса. Ее глубокие глаза цвета лазури. Ее мягкие черты и нежные губы. Ее хрупкая комплекция. Весь внешний облик Венеры, как и внутренний, проникнут неземной красотой!»

Поскольку Винус потупила взор и была чуть ниже ростом, не удалось разобрать выражения ее лица. «Но что-то не так! Я чувствую...» – вложив меч обратно в ножны, парень задал, казалось бы, самый нелепый в такой ситуации вопрос:

– Венера, м-м, а что ты делаешь тут одна? Ночью находиться здесь опасно.

– Это ты, Ник... – с разочарованием приподняла она голову.

Юноша увидел слезу и не одну, которые, скатываясь по щекам, блестели так, как могут, наверно, лишь сапфиры.

– Хм, похоже, и впрямь я. Извини, что не призрак, пожирающий души... Так что ты, прости, всё же здесь потеряла?

Девушка промолчала.

«Неужели она пришла сюда за тем же, что и я?.. – призадумался на миг Ник, тотчас же отругав себя: – Дурень, нет чтобы подумать головой!.. Ведь она тоже получила письмо! Как я мог забыть, что его прислали не мне одному?» – рука скомкала в кармане бумажку, на которой было написано следующее:

«12, Львиная улица, Хомвайрс

Извещение

Дорогой Ник Беовел,

Просим вас принять наши искренние соболезнования относительно того, что подтвердилась смерть вашего отца Каина Беовела, отправившегося вместе с капитаном Мероном Рилайдом и экипажем из сорока человек в экспедицию за Дикий океан девять лет назад. Постарайтесь принять этот удар стойко, как мужчина.

Член Верховного Совета Унии

Д. Риверд».

Пока парень в сотый раз проворачивал в памяти содержание письма, Винус ответила-таки невпопад:

– Ник, я решила, что стану волшебницей...

– Зачем? Точнее, зачем ты тогда плачешь? – язык юноши почему-то завязался в узел.

– Я не могу так, – всхлипнула девушка, – у меня нет здесь ни одного близкого друга, мне не с кем разделить это горе, мне никто не скажет слова поддержки. Даже ты отдалился от меня, когда мамы не стало и нас с тобой перевели в разные приюты. Поэтому я хочу уйти отсюда навсегда... и забыть это место. Особенно теперь, когда меня здесь ничто не держит...

– Ви, – обратился к ней с трепетом Беовел, – наши отцы погибли вместе, не знаю где, не знаю как... Я хотел бы узнать, но всё же...

– Что «всё же»?! Думаешь, я не вижу, что ты просто умираешь по собственному желанию?! Нет, Ник, надо отомстить за родителей! Нельзя так, понимаешь?! Нельзя убиваться горем! – Венера перешла на крик, а слезы пропали с ее лица. Успокоившись, она присела на лавочку: – Ты ведь знаешь, что у меня была... – девушка оговорилась: – есть сестра. Я помню, что ее, совсем маленькую, забрал какой-то мужчина, точно не мой отец. И что? Кто это был? Где она теперь? Нет никаких догадок...

Внезапно площадь разразило истошное «Кар-р!». Ник и Ви вгляделись во мрак: статный сокол схлестнулся в воздушной схватке с непривычно большим вороном. Потеряв к ней всякий интерес, будущая заклинательница вскочила к ограде фонтана:

– Видишь, Ник, этот мир пронизан примитивной борьбой. Все сражаются, проливают кровь – и всё зря! Даже птицы сцепились клювами...

– Винус... – подошел к ней парень, набравшись смелости. – Ты права: нельзя оставить всё так!.. Мне почему-то кажется, что ответы на все вопросы мы найдем в Альдере. Хотя бы, откуда сведенья о гибели наших отцов, нам дадут пояснения.

– Да... – глаза Венеры вдруг округлились в испуге. – Стой! Кто-то у тебя за спиной!

Юноша обернулся, выхватив клинок, и невольно удивился, увидев, что перед ним стоит вовсе не фантом, а долговязый бандит с занесенным кинжалом длиной дюймов в шесть. Винус пустила в него струйку огня прямо из рук, но тем только раздразнила разбойника. Словом, парню пришлось брать его на себя.

«ВШУХ!» – рубанул Ник в тот же миг, когда получил удар ножом в живот. Меч вроде как вонзился врагу под горло, но поздно: ноги юноши подкосились, голова закружилась, и он тут же упал, увидев свой окровавленный бок. Темнота...

* * *

Вновь хлынул свет. «Я дома. Странно. А может, на небе? Или меня донесла Винус?..» – Ник огляделся незнакомым взглядом. Его единственная комнатушка, обрамленная тонкими бежевыми досками, не дала ответа. На стене одиноко висела рыбацкая сеть, которую ни разу не использовали по назначению. На комоде у кровати стояла рамочка с фотографией, сделанной давным-давно каким-то чудаковатым гномом по просьбе отца. На ней улыбались и махали фотографу счастливый карапуз вместе с молодыми красивыми родителями.

«Но их больше нет, как и того мальчишки. Забудь, – парень перевернулся на другой бок. – На улице какая-то беготня – выходить не хочется. К тому же есть о чем подумать. Вчерашний разговор. Альдер и отец. Но лучше о Венере! Ведь она такая же, как я... Я понимаю ее страдания, и мне стыдно. Я, как трус, решил умереть от этой боли, а Ви сумела воспользоваться ей как силой, чтобы идти дальше, идти вперед. В очередной раз мне только и остается, что восхищаться этой девушкой. Винус Рилайд, ты говорила, что тебе чертовски одиноко. У меня тоже жизнь отобрала сначала маму, а теперь и отца. Так что для себя я уже всё решил: я тебя больше не брошу одну! и не оставлю на нашем, уж думается, нелегком пути!»

Нацепив свежую рубашку, Ник взял отполированный меч и вышел на открытый воздух; бок еще саднило. «Ни одного человека! Плохо? Нет! Скорее, очень плохо!» – оглядевшись, парень заметил Арена, плотника с другого конца города. Его вообще сложно было упустить из виду: он, пробегая мимо, орал дурным голосом: «Кентавры! Спасайтесь! Бегите!»

«С этим лучше не повременить!» – Ник помчался вдоль улицы. Следы горожан привели его в ратушу, и он, открыв массивную позолоченную дверь, прошел внутрь и уселся на скамье среди взволнованных людей (происходила перекличка). Взглядом стал выискивать Винус: «Где же она?»

– Бругольд Джим?!

– Я! – отозвался толстый сосед по скамье.

– Беовел Ник?!

– Здесь! – крикнул он, всё надеясь найти Винус.

Дальше проорали еще имена и в конце концов:

– Рилайд Венера?!

– Ее нет... Она осталась в степи! – загомонила толпа, а Ник уже выбежал из здания, прихватив немного еды у попавшегося на пути торговца (эти скряги, приходившие с севера, из рейгнума Аграда, во время штормов были везде и продавалось у них тоже всё).

Юноша стрелой пересек одну улочку, вторую, третью, четвертую... Солнце еще не успело встать во весь рост и косо бросало лучи своей мощи на бедный край под ним. Творожные облака перекрывали им дорогу, но свет пробивался сквозь этот заслон и мягко касался земли. Небеса были объяты космическим спокойствием. В отличие от Ника, когда он все-таки добрался до поля и увидел творящееся там безобразие!

Винус, в походном наряде, отбивалась огненными шариками от пяти кентавров со смуглой кожей и жидовской внешностью. В руках этих конелюдов красовались массивные секиры, а во ртах – плоские лошадиные зубы, если какой-нибудь соплеменник не выбил их во время пьянки.

Может, Венере и удавалось держать обидчиков на расстоянии, но это ничуть не прибавляло уверенности в том, что она в безопасности. Поэтому юноша уже долетел до одного и вонзил клинок ему в грудь. Издав нечто похожее на ржание, громадина повалилась на землю. Конелюды подумали-подумали и, не сумев переварить этакую выходку, бросились на объединившихся ребят.

Пришлось переключиться на следующего: Ник рубанул верхним крестом, попав по голове врага. Винус метнула еще два шарика – и один из беглецов повалился на бок и свернул шею. «Это ж надо попасть в ноги кентавру! – хмыкнул парень, дав остальным улизнуть. – Фух! Справились».

Сразу же Венера с чувством его обняла.

– Я знала, знала, что ты придешь! – говорила она, чуть отпрянув.

– Как услышал, что ты здесь, помчался спасать... Можно спросить? Где и когда ты научилась этим шарикам? И что ты тут делаешь?! Я и про рану мою даже забыл...

– Ник, я проплакала у твоей кровати полночи. Честно! А затем мужик, который помог тебя дотащить, заставил меня прогуляться! Но мне было не до того... Я решила попрактиковаться за чертой города. Эти шары – самое простое боевое заклинание стихийной магии. И еще раз спасибо тебе!

– Да ладно, я всего-навсего вернул должок. Ты же спасла меня вчера, а я тебя – сегодня.

– Нет, говорю же, вчера на площадь забрел пьяный мужик (увидев нас, он протрезвел) и помог перенести тебя. Мне пришлось только подозвать его... – сопротивлялась Венера, и вдруг раздался пронзительный вой. Волшебница смекнула быстрее парня: – Это рог кентавров! Быстрее! Их около полусотни!

Прежде чем рвануть с места, Ник украдкой посмотрел на строй конелюдов: у всех по луку, мечу и щиту. Странное дело, клинки у большинства кентавров были обычными, а у одного, самого ретивого вороного с приплюснутым лицом, в руках покоилась двойная секира. «Наверно, это их шаман», – решил Беовел. Конелюды понеслись четким клином по полю, рассекая стены высоких трав, и...

«Бежим!» – дружно заорали ребята во всю глотку... и, как оказалось, зря! Кентавры только после услышанного крика заметили людей и стали палить по ним из луков. Стрелы градом падали с небес и втыкались, робко дрожа, в сухую землю.

В конце концов парень с девушкой, целехонькие, пронеслись через всё поле и остановились у того места, где начинались владения леса Амазон, в котором ни Ник, ни Венера никогда не бывали. Возможно, как раз эта нерешительность и благоволила примерно пятерым рысакам с шаманом во главе отделиться от главного клина и понестись наперерез с бешеной скоростью. Ребята, понадеявшись скрыться в Амазоне, устроили новый забег. Винус развернулась на секунду и пальнула огненным шаром – один из конелюдов, запнувшись об него, сделал сальто вперед.

– Ух, молодчина, Ви! Выстрели еще и прыгай в кусты по команде! Поняла? – на бегу пропыхтел Ник.

Она лишь кивнула.

– Давай!!!

Юноше не пришлось разочароваться: в одного попала Венера, а в двух других, пронесшихся мимо, – круговым ударом он сам. Эти бедняги попрощались с ногами и вскоре с жизнями. Но до победы было еще далеко: шаман остановился с решительно занесенной секирой, изрисованной рунами, и приготовился в одиночку уничтожить ребят...

Могучий кентавр был массивнее предыдущих раза в полтора – такого сложно одолеть! Ник, пока он считал ворон, размахнулся и кольнул ему клинком точно в грудь, но конелюд лишь чуть пошатнулся, усмехаясь. Казалось, что, как страх нарастает в сердце, так и кентавр растет и растет вширь и ввысь. Он повалил парня с ног, ударив секирой плашмя, а заметив Винус, переключился на нее. Она что-то крикнула, топор оплавился, и сознание Ника перешло в умиротворяющую темноту, внимая грубым словам шамана: «В твоих глазах горит красная звезда Иридикт! Тебе бросили вызов...»

* * *

Ник проснулся на коне; голову и бок саднило. Впереди него сидел всадник, испускающий ну очень неприятные запахи смердящей вони. «Нет, постойте... Это кентавр! Нас взяли в плен», – никто не заметил, что юноша очнулся и тайком огляделся: его вместе с Венерой, которую водрузили на другого конелюда, везли по бескрайней зеленовато-желтой степи в Табук. Так называлось ближайшее поселение кентавров. Как говорили, что это всего лишь скопление палаток из шкур, огороженное невнушительным частоколом, так и оказалось. В итоге ребят бросили в один из шатров. Причем у Ника даже оружие не отобрали! Он подошел к стене и попытался разрезать ее, но безуспешно. «А один на пять сотен кентавров... – призадумался Беовел. – Не, не пойдет! Увольте».

Рассованную по карманам провизию дикари тоже не тронули, и поэтому парень с девушкой смогли нервно перекусить. Затем Винус уселась в углу шатра и попробовала огнем выжечь путь на волю.

– Ник, мы пропали! – наконец выпалила она. – Защита от магии в шкурах заключена не такая сильная, но простые заклинания сдерживает. Нам не выбраться, нас убьют!..

– Венера, держись, сейчас что-нибудь придумаем... Магия не действует на шатер? А на землю наверняка! Будем делать подкоп. Я вырубаю небольшой кусок, и ты его левитируешь в дальний угол. Так будем делать, пока не сможем выйти, а потом юркнем в Амазон. Кентавры нас в лесу не отыщут, скорее всего.

Без каких-либо других реплик начал исполняться план первого и, остается надеяться, не последнего побега. Как назло каменистая почва резалась плохо, и только через десять минут ребята смогли пролезть через образовавшуюся яму. С высокого холма, где они оказались, было видно, что во все четыре стороны тянется, как море, однотонная степь. Изредка встречались ветхие деревья, а за синим горизонтом зеленела обнадеживающая полоса – Амазон. «Не близок лес, ох как не близок...» – прикинул, сколько идти до него, Беовел.

– Что будем делать, Ник? Вокруг нас степь да степь, а когда кентавры проверят, на месте ли мы, бросятся в погоню! – заметила Винус.

«Лучше бы что-нибудь дельное сказала!» – извилины мозга напряглись и обнаружили единственный выход: нужно уходить немедленно! Венера хотела возразить, угадывая мысли юноши, и ему ничего не оставалось, кроме как взять ее за руку и потащить за собой. Чуть позже она образумилась и сама побежала рядом со свихнувшимся спутником. Ребята спустились с возвышенности, на которой стоял Табук, и, минув хлюпкий частокол, отправились в сторону зеленой полосы. Через полчаса из-за усталости Нику и Винус пришлось сбавить скорость – они пошли шагом. А к ночи, наплевав на всё, разлеглись на траве и стали смотреть на небо. Хотя Венера и поймала с помощью магии какого-то зверька, никто не рискнул развести костерок, чтобы приготовить его, потому что огонь послужил бы для кентавров ориентиром в темное время суток.

«Ведь за нами гонятся... Или нет?.. А, не важно!» – прогнал все мысли Ник. На небе горели звезды, столь яркие, что, казалось, тысячи небесных муравьев застыли в ожидании битвы, чтобы защитить свою королеву в последний раз. Винус повернулась к парню и спросила:

– Как думаешь, что такое звезды?

– Есть разные мнения: некоторые считают, что это просто осколки земли, другие – что служители древних богов, а мне кажется, что это олицетворение нашей мечты. Они так же далеки и недосягаемы, но когда-нибудь падают и разбиваются, вот...

– Ты думаешь, что нас ждет то же самое?

– Надеюсь, нет. Мы не повторим судьбу отцов.

– Интересно, где они?

– Кто знает...

– Ник? – девушка сама не заметила, как уснула.

«Да-а, сегодня у нас выдался напряженный денек!..» – присоединился к ней парень, ласково проведя пальцем по ее золотистым прядям.

* * *

На следующее утро Ник проснулся на рассвете. Винус уже давно стояла на ногах и успела приготовить на магическом огне пойманного зверька. Мясо было немного жестковато, но от него ничего не осталось. Ребята еще долго шли по этим опустелым районам, прежде чем увидеть что-то не только зеленое, но и объемное: без сомнений – Амазон! Венера подпрыгнула от восторга, на лице Ника тоже появилась улыбка.

Хотя этот лес вроде как служил пристанищем некой темной силы, таким пейзажем всё равно стоило полюбоваться. На голубом фоне впивались в землю могучими властными корнями тополи, ясени и дубы, немного сжавшие кроны в думах. А главным источником радости стало то, что меж кособоких камней на окраине Амазона струился ручеек, куда ребята и побежали из последних сил, отобранных степью, где и наполнили водой фляги, которые, к счастью, Венера положила в сумку еще до плена.

Уже довелось войти в сумрачную пелену леса, как вдруг всё торжество испортил один звук – горн кентавров. Со стороны степи начали прибывать на крайне дружескую встречу конелюды. Только в дебри Амазона дорога оставалась открыта.

– Винус, в лес!!! – гаркнул Беовел, рванув с места, и клинком помял нескольких кентавров, вставших у него на пути.

– Ник, сзади! – крикнула на то Венера, когда он уже справился со спиногрызом.

Тогда Винус испустила в кентавров несколько оранжево-желтых сфер и ни разу не промахнулась. Ребята отбивались от изредка выступающих вперед смельчаков, но...

Самое неприятное только начиналось: людей стали забрасывать копьями, и им приходилось петлять, как зайцам, на очень не подходящей для этого местности. Но наконец-то посчастливилось зайти в лес – и Ник подумал было, что туда кентавры не сунутся, но оказался неправ!

С двух сторон, изничтожая любую возможность на спасение, стекались их воины. «Видимо, нам не скрыться... – Беовел виновато посмотрел на спутницу. – Винус, по твоему милому лицу опять текут слезы. И опять я виноват в этом!»

– Нет, Венера, соберись, мы сможем уйти! – еле-еле дались юноше эти слова, но дались!

Волшебница не поверила им и совсем раскисла.

«Как бы то ни было!.. Я защищу ее, пока жив!» – вскинул клинок парень, а конелюды приблизились к нему на два шага. Через силу получилось улыбнуться:

– Соберись, плакса!

– Ник, ты хоть понимаешь?.. – запаниковала девушка. – Это конец! Бесславный конец! Кентавров слишком много, и каждый из них настолько глуп, что и говорить не умеет!

Что оставалось сделать после таких слов? Поднять меч и сражаться! «Э-а-а!» – заголосил юноша и ломанулся на стену врагов. Стрелы свистели над макушкой, копья угрожали, пролетая мимо, а верный клинок...

Ударом сверху обрубил нить жизни первому кентавру, а потом – второму, третьему, четвертому!.. Наверняка сама смерть ужаснулась бы, увидев парня в этот миг.

Совладав с собой, Винус заикнулась что-то сказать, но звон сломавшегося лезвия не дал ей этого сделать. На Ника бросились одним табуном все конелюды – и пришлось перекатиться по земле обратно к девушке. Дикари выстроились в линию и замахнулись копьями. На лицах кентавров появилась полная сосредоточенность в преддверии броска, и...

Они обернулись.

– Что с ними? – испуганно спросила Венера, спрятавшись у Ника за спиной на коленях и держась за его руку, свободную от меча...

Он, вздымая тяжело грудью, лишь пожал плечами. А тем временем пробежала волна отрывистого шепота, прояснившего, что случилось. Как оказалось, на кентавров напали смарболы – так звали единственных обитателей Амазона, кроме насекомых и птиц. Круглой формы небольшие существа, напоминающие жуков-навозников с хитиновой броней зеленой окраски и четырьмя изогнутыми клыками в пасти, с неприязнью зашипели на конелюдов...

Те смылись, понеся большие потери, но теперь стало только хуже. «С одной стороны, конечно, противников поубавилось. А с другой, эти твари сильнее и защита их лучше, чем у кентавров!» – Ник, рискуя быть искусанным до смерти, поднял саблю одного из поверженных жеребцов. Пока Винус что-то придумывала, смарболы приблизились на пару шагов. Их оказалось всего шесть, но и этого должно было хватить, чтобы убить ребят, и посему Беовел сказал без особого энтузиазма девушке:

– Подпали их огнем что ль, меч тут бессилен...

Юная волшебница так и сделала, но безрезультатно – пламя, доходя до панциря, затухало. Эта оплошность только раздразнила монстров, и они открыли пасть, обнажив острые зубы.

– Ну, Венера, пульни в них еще чем-нибудь!!! Иначе они нас съедят!

– Чем, Ник? Чем? – голос девушки дрогнул, и она выкрикнула непонятное заклятье.

Ледяная полоска, появившаяся из ладоней волшебницы, заморозила рты троих, но оставшиеся захлопнули пасти и пожелали убить ребят просто так, с помощью одних когтей. Тогда Винус произнесла еще что-то, последовала слабая вспышка матово-белого света, и...

Монстры беспомощно зависли в воздухе. Видимо, их броня защищала только от боевых заклятий. Теперь, когда грозные хищники стали неопасны, Ник восхитился напарницей:

– Ну ты даешь, Винус! Если бы ты не выучила это заклинание левитации, мы бы точно не добрались до леса! И от кентавров с его помощью сбежали, и вот сейчас!

– М-м, да... – она лишь немного улыбнулась.

– Ну и? – протянул парень. – Пришло время ступить в Амазон и найти приключения себе на больные головы?

– Почему бы и нет, – пожала плечами волшебница.

Вдвоем ребята привязали за дерево отыскавшуюся в запасах Венеры нить, которая могла бы стать спасением при потере тропы. День не собирался сдавать позиций, но всё равно парочку поглотила тень этого леса, одинаково темная и при лунном, и при солнечном свете...

Глава Вторая

Два Сорта Крови

Изнутри древний лес казался еще загадочнее. Паутина обвивала деревья и иногда, повиснув сетью, не давала прохода. Нестойкая дымка стелилась по земле, укрывая следы мраморным светом. А наверху раскинулись когтистые лапы старых завистливых древ с одним лишь желанием – отнять у молодых жизнь вместе с лучами солнца.

После нескольких часов пешей прогулки по столь гостеприимному лесу ноги начали ныть, лицо украсилось порезами, оставленными самыми ловкими хлыстающимися ветками, которые то и дело приходилось раздвигать, чтобы пройти на шаг дальше. Взгляд Ника невольно упал на Венеру: «Она и здесь сверкает бриллиантом!..»

– Как настроение? – выпалил юноша, увернувшись от проворного сучка, почти достигшего цели.

– Не очень, – глухо ответила девушка, разглядывая ссадину на запястье, и вдруг резко остановилась.

– Что такое? – повернулся к волшебнице ее спутник.

– Ник, я хотела сказать... – Венера неловко помолчала, прикусив губу. – Мне страшно!

– Вот оно что! – с груди скатился облегченный вздох. – Не бойся! Всё будет хорошо. Скоро мы доберемся до Альдера...

– Нет, Ник, не в этом дело!

Он уныло притих.

– Сегодня и вчера... Всё происходит именно так, как я говорила! Мы бегаем, сражаемся, десять раз оказались на краю гибели и чудом выжили!.. Мне страшно... Что ждет нас, Ник?..

– Не бойся, Ви, – без тени сомнения, без колебания произнес парень.

– Что впереди, Ник? Еще больше крови?! Сегодня кентавры, а завтра люди?!

– Не бойся, – в голосе юноши не нашлось места дрогнувшим ноткам.

– Как ты можешь оставаться таким спокойным?!

Пришлось опустить взгляд. Отвести его в сторону.

– Винус, мне жутко повезло найти в этом мире то... что никогда не даст моему сердцу остановиться и уж тем более застыть от ужаса!.. – Ник поднял взор. – И оно со мной. Так что улыбнись, плакса! Ты рядом с бесстрашным человеком!

Его смех прозвенел в глуши, и лес как будто стал светлее. Винус, чуть помедлив, улыбнулась, смахнула слезы и, шагнув к парню, обняла его. Друг стиснул ее крепко-крепко, а потом, когда они обменялись парой шутливых фраз, отпустил, подумав: «Что ж, пора продолжить путь!..»

В скором времени едва различимая тропа привела ребят к построенному незнамо когда подземному проходу, укрытому между корней широченного дуба. Спутники протиснулись внутрь и увидели камни, которые явно использовались когда-то в качестве сидений, и плоский гранитный валун, служивший прежним обитателям столом. Слой пыли толщиной почти в четверть метра извещал о том, что место явно заброшено. И слава Всевышнему!

Разместившись на камнях, Венера достала из походной сумки несколько съедобных кореньев, собранных по пути, и маленькую кастрюльку. Девушка налила в нее воды из оставшихся запасов и принялась готовить суп. В это время Ник лежал на животе, подложив под голову руки, и рисовал на песчаном полу примерную карту намеченного маршрута: «Вот Хомвайрс. А вот Амазон. Поле, холм, еще холм, река Нердэ и вот она – столица. Если предположить, что мы где-то посередине Амазона, то осталось пройти примерно шесть часов, чтобы добраться до холмов... Всего-навсего!.. Где только были наши головы, когда мы решились на эту авантюру?! Продраться сквозь Амазон! Ничего лучше на ум не пришло?..»

Прогнав нездоровые мысли, его окликнула Винус:

– Всё готово, Ник!

– Сейчас...

Подрисовав красивую надпись «Южный Примарис» над картинкой, юноша встал на ноги, которые еле держали его, и отряхнулся от блеклой пыли. Взгляд оценил «стол»: его украшало две чашки бульона и немного хлеба. Когда ребята уселись поудобнее, Ник шепнул Венере:

– Вроде бы, по обычаям, первой к трапезе должна приступить девушка, если таковая имеется...

– Ник, ты что, издеваешься?! Я сама знаю традиции не хуже тебя! – недовольно буркнула Винус и потянулась за хлебом.

Суп оказался довольно съедобным. После того как голодные путники расправились с ним, Ник предложил обсудить путь до столицы. Венера внесла некоторые изменения в карту, но в целом согласилась с ней. Решив остаться в этой лачуге до утра, ребята улеглись спать.

* * *

Ник проснулся рано утром, когда Винус мирно спала. Что-то очень встревожило его и заставило выглянуть из прохода на улицу. Ничего подозрительного сразу не удалось заметить: лишь несколько поломанных кем-то сучков на земле и...

Юноша выскочил из лачуги и потянул за нить: она порвалась. В его руках лежал всего лишь ее короткий обрывок. По этому поводу в голове сверкнуло несколько вопросов: «Кто перерезал нить? Куда нам идти? Где мы? И что же делать?!»

Ничего не оставалось, кроме как разбудить Венеру и сказать:

– Винус, дела плохи: какая-то тварь порвала... – договаривать не пришлось.

– Что?! – вскочила девушка. – Ты хочешь сказать, что мы потеряли нить? Ты что – с ума сошел?! Мы не сможем вернуться без нее! – Винус так негодовала, как будто Ник собственноручно только что перерезал нить.

– А я-то что могу сделать? Пойдем, пора уходить из этого леса... Будь начеку.

«Возможно, это не самое верное решение, когда-либо принятое мной, но что делать? Жизнь – суровая штука! – ускорил шаг Беовел. – И не смарболы же нитку порвали! За нами кто-то увязался и дал это понять, что, дескать, вот он я, под носом у вас, а вы не видите. Хотя стоп... Получается как-то глупо – нас гонят в ловушку, а мы так и норовим угодить в нее!»

– Ник, нас заманивают куда-то, мы не должны идти! – продублировала его мысли Венера. – Этот кто-то явно чего-то хочет от нас... А если убить?

Глаза девушки горели тревожным огнем. «За чью жизнь, интересно?..» – хмыкнул про себя парень. Винус, смущенно отвернув голову, поднялась и молча стала складывать разложенные вещи обратно в сумку. «Видимо, идем», – Ник тоже встал и, вынув из ножен меч, прокрутил разок нижний крест.

Через пять минут ребята вышли к тропинке. Ее почти не было видно, и поэтому пришлось пойти напролом, забыв об осторожности. Юноша прорубал путь сквозь заросли, так жадно обхватывающие всё вокруг, а Венера брела следом. Примерно через полчаса появилась полянка, мило разбавившая лесные пейзажи, но...

Лучше бы не появлялась! Посередине нее стояли грозные валькирии, по легендам пришедшие в Амазон из-за непроходимых гор Третьей Стены. Эти атлетически сложенные дикарки возвышались над землей чуть выше, чем обычный человек. Как правило, волосы их были сплетены в пучки и покрашены в какой-нибудь яркий цвет, а лица – изуродованы боевой раскраской и шрамами. В глазах валькирий виднелся голод, а в руках – копья.

«Звери додумались до оружия... – подметил Ник, – и заинтересовались нами в качестве мишеней! Что ж, смерть так смерть, но не от женщины!..» Как только парень с волшебницей спрятались за деревом, откуда ни возьмись прискакали кентавры. Таких никогда не доводилось встречать: конелюдами назвать их язык не повернется! Если степные походили на смуглых людей жидовской внешности, то эти выше пояса были доблестными мужами.

Венера вздохнула, и пришлось ее легонько пнуть. «Жаль лишь выше пояса...» – подумала она. «О боже! С каких пор я читаю чужие мысли?» – взгляд парня с подозрением коснулся волшебницы. Пока они были заняты беззвучным выяснением отношений, лесные воители поскакали на валькирий боевым клином, который уже доводилось наблюдать позавчера. Женщины встретили кентавров копьями. То одна, то другая сторона брала верх и...

– Винус! Сейчас побежим через поле, там уже видны холмы за деревьями! Скоро могут прибыть подкрепления! И тогда станет совсем весело! – проорал Ник спутнице сквозь гул битвы и перехватил рукоять меча.

На счет три они понеслись через поле, сметая на своем пути дикарок. Эта тактика показалась мудрее: ведь кентавры сражались на протяжении всей жизни с пешими врагами, а валькирии – с «конными».

– Ай! – вскрикнула Винус.

Ник тут же обернулся, рискуя огрести по голове чем-нибудь тяжелым: одна недобитая дикарка схватила волшебницу за ногу... и отпустила сразу после того, как получила напористым огненным потоком в лоб! Пришлось пробежать еще немного, прежде чем поле закончилось и начались заросли.

– Венера, ух, пойдем, нам надо добраться до вершины холма. Там этих ребят должно быть поменьше... Безопасность превыше всего!

– Да, Ник, тут, внизу, как-то многовато их!

Как только Винус завершила фразу многозначительным молчанием, из кустов с оглушительным криком выпрыгнула валькирия и, как на вертел, насадилась на меч парня, бесцельно направленный в сторону.

– Враги прыгают из кустов! Как мне нравится это! Друг – привет, враг – убит! Гениально и просто! – ошалевший юноша вытащил клинок из тела дикарки.

А затем, как и было решено, ребята поплелись на вершину холма. Разбитая напрочь каменно-глиняная дорога поднималась вверх, портя жизнь болезненным восхождением. По бокам возвышались всё те же дубы, ясени и тополи, но дотоле заросшие мхом, что, казалось, светящиеся недобрым зеленым огоньком.

«А мы случаем не достигли другого края света?..» – задался вопросом Ник, когда забрался вместе с Венерой на вершину, откуда открылся необычайно красивый вид. Просторы Амазона были усеяны деревьями, похожими на грибы, которые, казалось бы, скоро должны быть собраны титанами. Помимо предыдущего просматривалось и другое поле битвы. «До того странно!.. – пригляделся юноша. – Почему-то оно не зеленое, светло-салатовое ну или, по крайней мере, желтое... Нет-нет! Оно грязно-красное! А почему?»

Где-то сзади раздались странные звуки, будто кто-то поднимается по склону.

– Ни-ик, пойдем!.. – испуганно заверещала его спутница.

– Хорошо... Но спешить некуда!

Ребята спускались медленно, надеясь переждать битву, и потом, не дождавшись ее конца, засели в кустарник, из которого можно было наблюдать за сражением. Венере с первого же взгляда стало дурно. Ник тоже нахмурился, когда прояснилось, что делает общий цвет картины неестественным. Всё просто: проливалось слишком много крови. Копья и стрелы выпускались, зависая всего на миг в воздухе, чтобы упасть и унести как можно больше врагов. Мечи сверкали, ломались топоры и копья...

И вдруг шепот: «Ашмиати!» Ник взял Венеру в охапку и выпрыгнул из кустов так быстро, что дух захватило, и шлепнулся плашмя на мокрую землю. Заклятье, выстрелившее вслед, было красно-бордовым сгустком колоссальной силы. Эта темная мощь, промазав по ребятам, превратила в сухой прах с десяток кентавров и валькирий. Некоторые из ближайших выживших уже посмотрели на спутников, прицеливаясь, и поэтому юноше пришлось прыгнуть в гущу событий, оттягивая внимание врагов с Венеры на себя.

Битва шла как-то непривычно медленно, а каждый удар давался с большим трудом. Заторможенный взгляд парня коснулся пары, сражающейся неподалеку: величественного рысака-кентавра с прямыми пепельно-белыми волосами до плеч и предводительницы дикарок, лицо которой было изуродовано упоением смертью, а сине-серебряные волосы – запачканы бордовой кровью.

Ник подоспел к кульминации этого поединка. Дикарка замахнулась широким клинком и, опустив его, разрубила топор врага. Тот, фыркнув, кинул никчемное древко на землю и встал на дыбы, не подпуская женщину на расстояние удара. Предводительница выжидала удачный момент, как вдруг...

Втиснулся человек между ними, защищая кентавра. Похоже, валькирия не поняла его выходку и решила, что перед ней законченный идиот. Однако именно он, проведя ряд успешных выпадов, ранил ее в горло.

Дикарка, истекая кровью, да всё еще держась на ногах, собрала ком фиолетовой энергии и пустила его в своего обидчика. Шар летел медленно, но неотвратимо. Когда Ник подумал было, что сгинет, один из кентавров вырвался из толпы, прыгнул на сгусток, и...

Их больше не стало – лишь темное облачко осталось памятью! Взгляд упал на меч, запачканный темно-розовой кровью: «А земля вокруг пропитана бордовой! Ее слишком много... – парня шарахнули чем-то по затылку. – Ой, завою сейчас! Темнота... Как же она меня достала!»

* * *

«Кто же меня так?» – Ник осмотрелся, ответа не узнал, но понял, что пребывает его благородие у кентавров в качестве почетного гостя. Уложили спать парня на желто-коричневом снопе мягкой листвы, и такое приятное положение способствовало течению философских мыслей и обострению взгляда.

Небо, казалось, разбавили молоком, и оно спустилось бирюзовой дымкой с высоты своего величия. Растения, абсолютно такие же, как и на холмах, не раздражали, а наоборот, успокаивали своим природным цветом. Где-то сбоку раздалось цоканье копыт, и...

К юноше спокойной поступью подошел кентавр, которого он спас, и сказал, презрительно вставляя фырканье между каждым предложением:

– Спасибо тебе, человек, ты выручил меня. Мне не хочется быть в долгу у тебя, поэтому я разрешаю тебе выбрать любой трофей, добытый в битве, и уходить в свой город. Путь укажут мои следопыты, – он опять фыркнул, показав плоские белоснежные зубы.

– Благодарю тебя, вождь кентавров, но сослужи мне еще одну службу. Ответь, не видел ли ты, кто меня ударил со спины?

– Это был я, – невозмутимо ответил конелюд.

«Да-да, теперь, вот именно теперь, у меня нет никаких сомнений, могу ли я так их называть или нет», – убедился Ник, а кентавр зашагал куда-то по своим делам, и...

– М-м, да-а!.. – только и смог протянуть юноша, встав с листвы и почесав затылок.

Ничего не оставалось, кроме как, прихрамывая, пойти за наградой. Все здешние обитатели провожали непрошеного гостя недоверчивым взглядом. Похоже, поселение располагалось где-то вблизи реки Нердэ, куда Ник с Венерой и стремились попасть. Большинство жителей в непоколебимом спокойствии жевали какую-то травку и проводили время, наблюдая за мирозданьем.

Пройдя еще немного, посчастливилось лицезреть целый холм оружия и доспехов. Юноша пытливо обошел его и выбрал один сбалансированный длинный кинжал, изрисованный рунами, отливающими фиолетовым сиянием. Тяжкий вздох сорвался с груди, и, пнув какой-то шлем, Ник побрел искать Венеру. После непродолжительных скитаний по округе удалось найти ее: девушка сидела к нему спиной на пеньке. Сначала захотелось испугать спутницу, но, подумав: «Мы ж уже не дети, в конце концов!» – юноша окликнул ее нормально:

– Винус!

Волшебница повернулась к нему и беспокойно спросила:

– Ну как? Не болит голова? Может, сейчас пойдем? А то недружелюбные все тут какие-то...

– Голова не болит. Всё хорошо, Винус. Нам сейчас дадут следопытов, и мы двинемся в путь. А пока взгляни на этот нож, – парень протянул Венере выбранный трофей.

Она внимательно осмотрела его, произнесла какое-то заклинание и отдала обратно с огромным восторгом:

– Ник! Это эльфийский клинок великолепной работы! Ты не представляешь, как нам повезло! Если бы ты его не взял... Ух, это лучший клинок, который я видела!

Волшебница еще некоторое время зачарованно изучала короткий меч глазами, как вдруг послышался неторопливый стук копыт. Из-за стройных деревьев показался черноволосый кентавр с простеньким луком в руках. Его лошадиная часть благородно блестела тем же цветом, что и шевелюра, а человеческая отличалась огромной мышечной массой. Лицо его было непривычно вытянутым, а глаза озаряли спутников темным неприветливым блеском.

– Люди, я провожу вас, идемте, – негромко приказал черноволосый, повернулся и скрылся в чаще леса.

Ник и Винус отправились за кентавром. Они шли, доверившись ему и в то же время следя за ним. Вокруг мелькали подозрительные тени всё тех же, тех же и еще раз тех же ясеней, тополей и дубов. И опять они были другими: черными, грязными и забытыми.

«Эти древа уже ничего не могут чувствовать. Может, хотя бы боль? Может, что еще? Нет... – решил для себя Беовел. – Они уже всё поняли и лишь чернеют, чернеют и гниют по мановению тех светлых мыслей, что дошли через десятки веков до их сердцевин...»

Заметки заметками, а черноволосый привел ребят к холмам, которых при всем желании нельзя было различить в темноте.

– Я сопровожу вас до Нердэ, а дальше пойдете сами, – распорядился кентавр, держа лук наготове.

– Почему? Нам сказали, нас доведут до Альдера! А тут до реки! Как это понимать?! – вспыхнула Венера, аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку: грязь стояла непроходимая.

– Потому что за нами кто-то следит... и делает он это мастерски. Мне это не нравится. У вас есть враги? – остановился черноволосый и осмотрел парочку многозначительным взглядом.

– Валькирии, смарболы, кентавры! Всё! Больше никого! – продолжала истерику Винус, и Ник посмотрел на нее осуждающе: «Ей, похоже, не нравится наш проводник».

– Это не они, а кто-то другой... – задумался кентавр, вскинув брови, и добавил: – Если приключится беда, зовите меня по имени Черный свист...

Виновато замолкнув, ребята шли еще часа полтора сквозь слякоть, переступая корни деревьев. Когда Венера рухнула на землю, выбившись из сил, начался привал. Ник собрал сухих веток и начертил по наставлениям следопыта отпугивающий живность магический круг. Последнее оказалось сложным делом: приходилось вырывать траву, поднимать камни, чтобы получилась правильная окружность. Поэтому, когда всё было устроено, парень упал с ног не хуже, чем девушка. Кентавр ухмыльнулся. «Интересно, как они спят?» – на этом вопросе Ник Беовел и отрубился.

* * *

Парень проснулся: «Птички чирикают. Свет пробивается сквозь кроны деревьев. А я лежу и растягиваюсь на сырой землице! Костер потух, но угольки всё еще тлеют, перемигиваясь друг с другом. Винус сидит у дерева, такая красивая, и листает книгу заклинаний; а проводника нигде нет», – посчастливилось наконец встать, потянуться, посмотреть бесцельно вдаль сквозь деревья и услышать, как кто-то приближается...

Выхватив меч одного из сраженных конелюдов, Ник застыл в ожидании враждебного зверя. Им оказался следопыт. В руках он держал глухаря со стрелой в брюхе и немного хвороста. Кентавр поджег новоявленный костер магией и сказал Венере:

– Займись едой, мы отправляемся сразу после того, как вы позавтракаете. А ты, человек, принеси еще дров!

Приказы были четкими и ясными – пришлось послушаться. Девушка нехотя оторвалась от книги и принялась готовить, а Ник достал обычный кинжал из сумки Венеры и двинул за дровишками. Благо, в Амазоне их очень много. Через десять-пятнадцать минут образовалась хорошая куча – и юноша уже победоносно засобирался возвращаться, как вдруг случайно повернул голову не в ту сторону и увидел того, кто шпионил за спутниками всё это время! То был рыцарь в полных доспехах: и кольчуга, и шлем, и меч, и латы его источали красно-бордовое свечение.

– Кто противится Совету, должен умереть!.. – известил замогильный голос преследователя.

– Черт, Винус! Черный свист! – закричал Ник.

А тем временем бордовый неотвратимо приближался. Сердце парня стало биться так часто, что крики о помощи казались шепотом. Когда дошло до него, что нужно надеяться только на себя, юноша кольнул врага точно в доспех, но кинжал расплавился, едва коснувшись этой магической защиты. «Бывает же!..» – смирился Ник, а багровый противно засмеялся:

– Ха-ха-ха, и это всё, что ты можешь? Ник Беовел! Всевышний вдохнул в тебя так мало силы?!

Это было хуже пощечины. Парень взревел, а его враг занес клинок над головой и немного приподнял ее, позволив разглядеть сухую шею, и...

Прямо в нее полетели черная стрела и огненный шар! Пущенный из лука снаряд настиг врага, а результат колдовства Винус рассеялся еще на подходе. Бордовый поперхнулся кровью и крутанул мечом, рассеявшись красной дымкой. Ник повернулся к кустам, откуда вылетела стрела, когда к нему подбежали спутники.

– Кого ты видел, человек? Кем он был?! – возбужденно спросил кентавр, тормоша парня за плечи, но в его сознании как будто появилась непроницаемая стена.

– Не помню...

– Черный свист, на него наложили заклятие памяти. Мне его не снять. Давайте поторопимся. Поедим и в путь, – предложила Винус, помогая юноше идти.

«Как же силен шок! Ведь я что-то понял до блока. Но что?..» – оставалось гадать Нику.

* * *

«Похлебка из глухаря не очень вкусна, но другой еды нет. Надо бы привыкнуть уже!..» – без особого аппетита опустошал котелок Ник. Когда ребята расправились с ней, кентавр повел их дальше. С этого момента они двигались в хорошем темпе и совсем скоро вошли в прибрежную зону реки Нердэ. Тополи, дубы и ясени, составляющие Амазон, здесь корнями сдерживали почву, не давая ей размыться от стремительного потока воды. «Осталось пройти совсем немного...» – буркнул парень на ушко молчаливой волшебнице. Винус ничего не ответила, и покорение дистанции продолжилось.

Когда наступила ночь, спутники достигли того самого берега, о котором могли ранее только слышать. Расслабленный взор опустился на лазурно-голубую священную воду, что медленно текла к Дикому океану, дабы предать ему глоток новых сил. Чудесный брег составляли бело-золотые песчинки, сверкающие драгоценными камнями, а небо закрылось черной простыней. Внезапно кентавр развернулся и изрек:

– Я ухожу, да прибудет с вами хранитель.

– Так быстро! Ты что, не любишь людей? – возмутилась устало Венера.

– Я не люблю валькирий, – ответил Черный свист и удалился, чуть прежде указав кивком на реку.

Ребята посмотрели на берег внимательнее: дикарки и правда стояли там, тупо пялясь на землю под ногами. Вдруг волшебница вскрикнула от испуга!

– Что такое? Они нас услышат! Так что тише, – прошептал ей Ник.

Девушка уставилась на него испуганными глазами, как на дурака.

– Они не услышат, – процедила Венера сквозь зубы.

– Почему? – спросил он и через миг заметил прогнивший бок одной из валькирий. – Ты знаешь заклинания против нежити? А то не хочется стать таким же трупом...

Винус задумалась:

– Знаю заклятие «Святое слово»... Но никогда его не использовала, да и оно слабое!

– Как думаешь, меч им страшен?

– Вряд ли, Ник, они вообще чего-то боятся.

– Тогда давай прорвемся к тому берегу! Река здесь по пояс, не выше, а мертвяки и оглянуться не успеют.

– Нет, Ник! Давай дождемся, когда они уйдут! И только потом попытаемся сделать так, как ты сказал!

– Ладно...

Разговор был закончен, а план – начат. «И откуда же в Амазоне, близ реки Нердэ, ходячие трупы валькирий? Венера объяснить это не смогла – так как же я объясню?.. Эх, сколько вопросов! И как мало ответов...» – вздыхал Ник в ожидании.

На рассвете нежить убрела куда-то, предоставив ребятам идеальный шанс, и...

Как только их ноги коснулись песчаного берега, из земли начали высовываться длинные костлявые руки. Засада!

– Винус! За мной! – парень взял ее за руку, и они побежали вместе, обходя торчащие конечности стороной.

А вслед за руками стали появляться головы и тела, нашпигованные трутнями и червями. На лице Винус отразился страх, и ее «святое слово», которое напоминало светящегося голубым светом голубя, сражало слишком мало противников. Вдруг между ребятами выросла парочка мертвецов, скорчивших рожи в полном исступлении!

Пришлось расколошматить этих двух валькирий, прежде чем удалось вновь взять Венеру за руку и повести ее к реке. Парочку окружали: видно, мертвякам тоже хотелось есть, а какие-то невезучие путники – отличный завтрак.

– Не останавливаемся! – прокричал Ник девушке. – Еще чуть-чуть!

Лезвие его клинка разнесло голову одной из дикарок, закрывшей проход вперед своим гниющим телом, и, когда ребята вошли в реку, их ступни обдал жуткий холод. Нежить за ними не полезла – и правильно: такая водичка может запросто развалить труп на куски!

– Быстрее! – прикрикнул Беовел. – Винус... Винус?!

«А ее нет рядом!..» – парень огляделся, но увидел лишь валькирий на берегу. Тогда пришла идея нырнуть под воду. Когда глаза вновь открылись, дно настолько исказилось в косых лучах солнца, что на юношу нахлынуло чувство восторга, которое пришлось сразу же погасить: «Нет времени для осматривания окрестностей! Ну нету!»

– Ник! – прокричала волшебница, когда Беовел вынырнул.

– К берегу! Давай к берегу!

– Хорошо!

Едва ноги коснулись твердой земли, юноша и девушка рухнули ничком. Всё одно – трупы через реку не переберутся!

Глава Третья

Нелюбовь к Темным Магам

Когда наступил день во всей красе, Беовел проснулся на берегу реки в очень мокрой и грязной одежде: «Где это меня так? А, точно... валькирии!» – парень перевернулся на спину; небо мило улыбалось ему, как будто говоря: «С добрым утром!»

Ник усмехнулся, а потом и засмеялся от этой мысли: «Доброе так доброе – ничего не скажешь!» Всё еще лежа, юноша бросил взгляд вправо и увидел там Венеру, всю перепачканную в песке. Каким-то боком удалось подняться. Беовел попытался подойти к ней, чтобы разбудить, но, сделав всего пару шагов, упал лицом вниз.

Встать после этого получилось только с третьей попытки. Всё-таки жертва репрессий со стороны нежити смогла растормошить Винус. Девушка открыла глаза и машинально запустила в чудище перед собой святым словом.

– Ты что делаешь, Венера?! Совсем уже что ли! А если бы шаром огня? Ну ты даешь!

– Ой, прости, Ник, не узнала, – стала оправдываться девушка, неуклюже поднимаясь с песка, а потом с ужасом осмотрела свой порванный походный наряд: – У нас нет никакой одежды кроме этой!..

– И что ты предлагаешь?

– Я ее постираю и заштопаю, а ты пока иди куда-нибудь в лес.

Оценив свое облачение, пришлось согласиться, что другого выхода нет, и, робко войдя в кусты, снять его и перебросить на берег волшебнице. «Прилечь на мягкую землю как раз то, что нужно! Тем более где-то на берегу так тихо и умиротворенно плещется вода...» – когда надоело сражаться с москитами, Ник окликнул Венеру:

– Как там стирка?!

– Всё уже! Высохнет – и пойдем!

Парень посмотрел сквозь кусты, но увидел только волосы Венеры: всё остальное скрывали неудачно выпирающие камни. «Эх, что за мысли, Ник? Вы же хотите стать героем! О, опять сам с собой разговариваю! Наверно, пора заканчивать есть всякие коренья, – юноша отвернулся и задумался: – Правильно ли, что мы идем в Альдер? И кто тот рыцарь? Мне вспоминается только темный силуэт... Заклятие памяти? Нет, другое – это точно. Ой!» – парню что-то свалилось на голову: постиранные тряпки.

Надев их и выйдя из кустов, юноша окинул взглядом Венеру, поправившую пояс: «Она в полном боевом порядке, даже сама помылась. Как только успела?»

– Ник, день в разгаре, а, по нашим расчетам, мы уже должны были добраться до Альдера. Еда, кстати, почти кончилась.

Тотчас захотелось съесть целого хряка, и поэтому парочка двинула в путь немедля: «Умирать с голоду? Нет уж!» Минуя громадные тополи, Ник и Винус продвинулись довольно далеко на север, как вдруг заметили ветхую зеленую избушку. Облупившиеся ставни окон шатались на ржавых кольцах; заплесневелая дверь еле держалась на петлях; мох покрыл целую стену, но дым из каменной трубы упрямо выдавал обитателя. Вдобавок ко всему трава во дворе была почему-то сухой и грязной, а воздух – пустынный.

– Ник, как думаешь, зайти ли на чай? – спросила Венера, всем своим видом показывая, что не стоит.

– Знаешь, Винус, – юноша еще раз обвел взглядом домик, – лучше я сначала посмотрю в окна.

Удалось добраться до одного, кувыркнувшись пару раз. Беовел осторожно привстал и, не рискнув дотронуться до стены (что-то явно нечисто!), заглянул внутрь. А там виднелась одна устрашающая темнота – и ничего больше!.. От греха подальше Ник перекатился обратно к волшебнице и дрогнувшим голосом изрек:

– Венера, внутри вообще ничего нет! Одна чернота...

В глазах девушки на миг застыло изумление, сразу же сменившееся просветлением.

– Ник, это какая-то магия. А кто из добрых волшебников может поселиться рядом с нежитью? – прозрачно намекнула Винус.

– Некромант! – дошло запоздало до парня.

– Правильно, адепт Беовел, – подшутила Венера. – Ведьмовские озера находятся неподалеку. Подозреваю, оттуда и трупы. Неужели среди них появились некроманты?.. Я читала, что ведьмы ими редко становятся.

– Ну как? Зайдем, чтобы узнать ответ хотя бы на один вопрос?

Юноша приковал взор к двери избушки и медленно, но решительно зашагал в ее сторону.

– Ник, ведьмы очень сильны! Возможно, внутри ты окажешься слабее, чем здесь! Не стоит, Ник... Ой как не стоит! – отговаривала его Винус, еле поспевая за парнем, а тот не собирался останавливаться всё потому, что на уровне подсознания услышал чей-то крик о помощи, который не мог быть ловушкой.

Сломав ударом ноги дверь, Беовел дипломатично вошел в избушку. Как и ожидалось, изнутри она выглядела не менее паршиво: парочку встретила всего одна комната с бурлящим котлом в человеческий рост, столом, заваленным амулетами, перьями и прочей магической утварью, и стальной клеткой, подвешенной к потолку цепью. За решеткой сидел человек, не понятно какой, а ведьма в болотной робе копошилась в куче бумаг спиной к входу.

«Хватит уже стоять столбом!» – Ник занес клинок без всяких угрызений совести и, когда колдунья обернулась, замер от ужаса: дряблая кожа, морщины, проколотые ноздри грозили еще долго сниться ему в кошмарах! Венера ткнула его в бок локтем, приведя в чувство, и Беовел вновь приготовился ринуться в атаку, но...

Не смог сдвинуться с места! Это проделки старухи: она что-то прошептала, и Ник потерял контроль над всем телом; лишь глазами шевелить получалось, да и то в них стоял зеленый туман. «Интересно, что же предпримет Винус?..» – беспомощно хлопал ресницами ее нерасторопный спутник. А она сотворила огненный шар, настолько достойный, что даже старушка заволновалась и попятилась. Однако волшебница пустила его не в нее, а в замок клетки!

«ВШУХ!» – он расплавился, позволив пленнику вскинуть кулак, распустить его в сторону ведьмы, и...

«БАХ!» – ее ошметки разлетелись по всей комнате.

«Ну и ну... – Ник и Ви ошеломленно переглядывались: – Без всякого заклятья разорвать старушенцию на мелкие кусочки! Это сильно!»

– Как будем выходить отсюда? Выход в останках ведьмы, – поинтересовалась Венера у волшебника (не потерять собранность в такой момент могла только она!).

– Ну, как-нибудь... – замялся освобожденный.

Кстати, только теперь удалось разглядеть его получше. Этот юноша, явно только-только достигнувший совершеннолетия, раздумывая над тем, что бы такое ляпнуть в оправдание, невинно теребил каштановые локоны своих кудрявых волос. Одет, понятное дело, маг был в темно-синюю мантию, расписанную рунами. Его карий взор поднялся на парочку с проницательной ухмылкой:

– Позвольте, я лучше представлюсь?

– Просим-просим.

– Меня зовут Серж Рунасье. Я принадлежу одной из самых древних чародейских фамилий, прославившейся за свой вклад в развитие элементной магии. Магистр Фурон писал, что без нас невозможно представить современное волшебство, и я с ним всецело согласен, – заготовленная парнем речь произвела такое впечатление, будто его каждый день спасают из лап ведьм. – Извольте и вы назваться, леди и рыцарь.

– Ник Беовел, – парень обменялся с ним сухим рукопожатием. – Извини, но моя история несколько короче.

– Еще будет время рассказать, а кто вы, очаровательная мисс? – Серж обратился к Венере.

Она присела в реверансе, сообщив свое имя, и вдруг выпалила, зардевшись немного румянцем:

– Я слышала о вас!.. Это же вы победитель последних трех королевских турниров волшебников, автор разрывного заклинания и формулы шести стихий? Вас называют первым дарованием колдовской академии Альдера! Ваши статьи всегда такие интересные!

– Стараюсь-стараюсь, – нескромно признал юноша, – но я только в начале пути.

Кое-кому такой поворот событий, мягко говоря, не понравился.

– Пойдемте уже отсюда, – оборвал беседу Беовел, пока не поздно.

Новоиспеченная троица удалилась из ведьмовской хижины и занялась обустройством лагеря: сегодня никто никуда не хотел больше идти. Ник пошел за сухими ветками и поленьями, Винус достала из рюкзака последние запасы еды, а Сержу пока еще не приписали никаких обязанностей. Тогда он окликнул добытчика хвороста:

– Эй, Ник, одного дерева не жалко?

– Что? – не понял тот вопроса и лучше бы совсем промолчал.

Маг расколошматил взрывом клен на дрова, засыпав стружкой окрестности.

– С другой стороны, с костром проблем нет: собираем дровишки, – пролепетала Винус, смахнув с волос неудачно отлетевшую веточку, и минут через пять огонь во всю прыть полыхал.

* * *

Наступил поздний вечер. Мотыльки, взрываясь точкой света посреди великой тьмы, порхали от одного дерева к другому, как звездные осколки. Ветер тяжело и печально вздыхал, теребя ветви деревьев. А единственный в мире теплый уголок облепило трое самых разных спутников.

– Серж, а как ты попал к ведьме, если смог ее одолеть так легко? – спросила Венера, не отрываясь от чтения книги.

– Э-э, – парень засмущался, – честно говоря, я всего-навсего застал ее врасплох, а похитили меня ее слуги. Их было не меньше сотни! Всего лишь на одного человека!

– А зачем ты вообще им нужен? – Ник привстал у костра, с тревогой разглядывая дальние кусты, в которых, если это не фантазия и не ветер, что-то копошилось время от времени.

– Как я понял, они собирают нас для жертвоприношения какому-то богу. Трех из трех родов: света, арканы и тьмы.

– Стой, так тут тогда должно быть еще двое! – воскликнула Винус.

– Нет, один, – поправил ее Ник.

– Это почему же?

– Ты и Серж – два сильных мага! Неопытных, но способных! А что если мы не просто так попали в этот проклятый лес именно сейчас, Венера? Вдруг нас завели сюда, как марионеток?

– Пугаешь! – поежилась девушка. – Не помню, чтобы кто-то вступал с нами в контакт и указывал, куда идти. Всё происходило довольно спонтанно.

– Случайности не случайны!.. Серж, что же это за обряд? Может, и меня привели сюда не просто так?

– Ведьма читала вслух один манускрипт на демоническом языке. Единственное, что мне удалось разобрать: «Забытый проснется, когда встретятся трое: из света, тьмы и порядка. Три мага сберутся у озер на брегу и богу пожертвуют души в аду». Понимай, как хочешь, Ник, но мы не те маги, да и ты не маг... – отмахнулся Рунасье.

– Ладно, утро вечера мудренее.

Отчаянно захотелось подумать над этим, но из-за усталости все моментально уснули на камнях и голой земле.

* * *

Ник не успел закрыть глаза, как пришлось проснуться по тревоге: вокруг была темень, в воздухе витал тошнотворный запах, а в кустах сновали чьи-то тени. Мало удивительного в том, что спутников тут же разбудили крики:

– Подъем! Венера, собирай наши пожитки! Серж, взрывай валькирий!

Два раза орать не пришлось. Через минуту всё было собрано и готово к отступлению. «Но куда отступать? – взгляд Ника устремился на поднатуженную сумкой Винус, на бледноватого Сержа и, в конце концов, на стекающуюся со всей округи нежить: валькирии образовали кольцо, оставив в нем только одну брешь. – Загоняют нас, как зверей в клетку, в акваторию Ведьмовских озер? Но другого выхода нет! В атаку на ведьм!»

– За мной!!! – заорал Беовел, обнажив клинок и протискиваясь сквозь ряды врага, а друзья поспешили следом.

Раздвигая крапиву, обжигающую руки, Ник всё вел и вел Винус и Сержа, как незнамо кто незнамо куда. По сторонам появлялись то тут то там ходячие мертвецы, издавая протяжные стоны. Они долго не решались атаковать, но вдруг из-за поворота выскочило пять или шесть голодных трупаков! Тотчас же их порвали в клочья клинком, огнем и взрывами. «А у нас есть шанс!» – немного успокоился Ник.

Продолжив прогулку по ночному Амазону, троица вскоре вышла к озерам. Три смежных водоема огибали островок – нагромождение из высоких сине-серых глыб с острыми гранями. Только дивиться красоте здешних камней не пришлось! На груде костей перед ним стояли две дряхлые ведьмы в окружении толпы валькирий и худенькая девчонка с аккуратной стрижкой-каре. Руки и ноги пленницы были в веревках, а лицо – обмотано серой тряпкой.

– Ребята, зададим жару этим старушенциям! – бодро скомандовал Ник и шагнул вперед по выступающей из-под воды полоске дна, тянущейся к алтарю.

Ведьмы тем временем заметили прибытие троицы и довольно ухмыльнулись. По их отмашке в атаку смело ринулась первая волна валькирий! Беовел пробежал несколько метров им навстречу и оглянулся на товарищей, не понимая, почему те всё еще не поливают врагов залпами магии. А всё просто! Вокруг Сержа и Винус возникла уже знакомая зеленоватая дымка.

«Эй-эй-эй, так нечестно!» – из замешательства парня вывела костлявая рука, почти выколовшая ему глаза, но, к счастью, перерубленная надвое, как и остальное тело.

– На! Получай! Покойся, тв... – пришлось оборваться на полуслове: девушки же могут услышать как-никак!

Ник улыбнулся и удвоил прыть. Все десять валькирий были побеждены, но вот хлынула и вторая волна! Ее натиск обрушил парня на колено. Тогда же мертвяки добрались и до спутников. Спасая их, юноша пробился сквозь ряды нежити, чтобы уничтожить ведьм.

Одна, посмотрев на излишне агрессивного юношу, отпустила Винус и одарила его стремительным кислотно-зеленым шариком. Увернуться не удалось: возникло ощущение, что живот поедают изнутри жуки-людоеды. Словом, дремучий яд!

«Простите, ребята... Я сделал всё, что мог...» – головокружение смазало картинку, и...

«ПЛЮФ!» – тело Беовела просто-напросто рухнуло в ближайший водоем. Юноше сначала показалось, что он в полной тьме – но это глаза были закрыты. В действительности вода оказалась идеально прозрачной и... сняла с него порчу!

«УФ!» – сделав несколько неимоверных усилий, Ник выбрался на берег. Однако тут же понял: это только показалось, что на берег, а на самом деле – на островок из неприветливых камней меж трех озер, причем прямо перед носом парня лежала девушка-жертва, изредка всхлипывая.

Руки сами по себе потянулись снять с нее повязку. Бедняжка оказалась красивой. Ее зеленые игривые глазки впились в лицо юноши, немного опасаясь, сладкие губки скривились то ли в усмешке, то ли в удивлении, а заостренный носик задрался вверх и высокомерно показал, что «темная» не начнет разговор первой. Она потерянно пригладила свои короткие иссиня-черные волосы.

– Привет, – слабым голосом поздоровалась девушка, нарушив свой принцип или, скорее всего, привычку. – Я Энн...

– А я Ник, – парень осторожно выглянул из укрытия. – Ты можешь ведьм проклясть чем-нибудь?

– Могу, но не очень надейся, что поможет. Давай так: вылетаем, ты изгоняешь одну, а я попытаюсь другую? – предложила она и смущенно добавила: – Откуда ты знаешь, что я разбираюсь в темной магии?

– Потом, Энн, потом... А пока – за мной, – шепотом позвал ее Ник и взял за руку: «Интересно, это действие больше прибавляет уверенности мне или той, которую беру?.. Хм, герой Беовел, опять мысли к чертям несутся!»

Послышалось, как маленький камушек скатился вниз и плюхнулся в воду. Сразу же парень прижал худенькую особу к стенке, загородив спиной от внешнего мира, и запретил дышать. Нежить в поисках живых прошла совсем близко, а когда ушла, мощные руки отпустили девушку, и...

Раздался звук пощечины, сопровожденный возгласом:

– Нахал!

– Простите, милейшая, выбирать не приходиться! – потирал красную щеку Ник. – Надо идти, пока валькирии не вернулись.

Она обиженно показала парню язык, вызвав улыбку на лице.

– Идем, – пришлось повторить, прежде чем мисс соизволила сдвинуться с места.

Ребята незаметно юркнули за спину очередного патруля, доплелись до поворота, за которым увидели, что друзья связаны, а ведьмы стоят на противоположных концах островка, призывая связной тирадой заклятий темно-фиолетовые тени.

Пока они не приняли форму, Ник подкрался к одной из колдуний сзади и пришил ее точным «плевком» в горло. Та даже не поняла, кто ее убил, а половина мертвецов упала навзничь. Энн пульнула тускло-сизый шар во вторую старуху, которая покачнулась, забормотав контрзаклятье.

«Эх, порой меня так раздражают маги!..» – раскидывая мечом подоспевших валькирий (а они стекались со всего леса), Ник все-таки добрался до последней ведьмы. Она бросила в него черный сгусток, но промазала, испепелив парочку своих подопечных. Меч парня не пощадил ее, и старуха, удивленно выпучив глаза, повалилась на землю. Все валькирии упали тем же курсом. Энн вышла из-за камней с ножом (где только она его взяла?) и перерезала веревки вокруг Венеры и Сержа.

* * *

И когда полным составом ребята собрались у костра, девушка, гордо задрав носик, представилась:

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: