Этория. Еще сутки спустя.

Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда ещё несколько часов, и никто за это время тебя не найдет....

Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, - глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном, - но мой удел - скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь... до самого конца.... Пока не сдохну, в какой-нибудь очередной "последней атаке"...

В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах и прямыми чёрными брюками Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов, кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно, такое поведение было совершенно непозволительно для её должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них, не задумываясь, пожертвует собой ради Этории...

Ладно, - подумала Эста, о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, - тяни не тяни, а дело делать все равно придется....

- Я пригласила вас сегодня для того, что бы сообщить ещё об одной проблеме, которая, дополнительно ко вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения..., - Эстелла, не оборачиваясь к столу и заложив руки за спину, молча, сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон.

- Все что вы сейчас услышите... является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности... разглашение её может оказаться фатальным... для всей Этории!

Эста резко развернулась и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.

- Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или... о долге. Я более чем в ком либо, уверена в вас, и в вашей способности хранить секреты... Говорю для того, что бы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами...

Вздохнув про себя, Эстелла неторопливо прошла к столу и села на своё место.

- Итак, - сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, - на днях, богиня Арист, почтила своим присутствием Верховный Совет Этории....

Сделавпаузу для осмысления услышанного присутствующими и исчезновение изумления на их лицах, она продолжила: Богиня сообщила, что делает нам дар. Она сказала, что в империи появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики....

Эста хмуро посмотрела на осветившиеся радостью лица замов, и чуть поджав губы, продолжила: Богиня подарила нам то, чего мы так долго желали - у нас будут мужчины! Мы, наконец, станем полноценным народом, не зависящим от прихоти чужаков!

За столом наступила потрясенная тишина.

- Это будет чудесно! - не удержавшись от распирающего её восторга, воскликнула сидящая справа Вилента, - хвала богине!

- Хвала богине! Хвала богине! Хвала богине! - троекратно поддержали ее все остальные.

- Хвала богине, - тоже сказала Эста, правда с гораздо ме-еньшим энтузиазмом в голосе.

- Однако, для того, что бы это произошло, нам необходимо решить одну проблему. Проблему с будущим отцом наших мужчин. Арист сказала, что мальчики смогут родиться только от одного человека. Единственного человека на всей земле...

Эста сделала паузу.

- Кто он? - не выдержала Вилента, -... император? Принц?

- Слава Арист, нет! - не удержавшись от того, чтобы не хмыкнуть, ответила Эста, - все несколько проще и сложнее одновременно. Это Эриадор Аальст, молодой человек примерно восемнадцати лет отроду, студент первого курса магического университета....

- Угу, - прокомментировала сидящая рядом с Вилентой Лорита, - всё же не простолюдин. А богиня не сказала - от него будут всегда только мальчики, или нет?

- Арист ничего об этом не сказала. Сказала - будут рождаться.

- Пооняятнооо... Значит, наверное, не всегда. А как быть с нашей... проблемой? У него же, после первой, мозги съедут! Чего потом с ним делать?

- Дело в том, что Аальст уже имел опыт общения с нами. Ммм..., - забарабанила пальцами по столу Эста, - в общем, некоторое время... он гостил у моей племянницы.

- Так это тот парень? - свела брови к переносице Вилента, - который в ошейнике? Он?

- Да. Он - хмуро кивнула Эста.

- Так ведь Дина уже от него родила! Но девочек... Странно, как-то богиня сделала.... Рождались бы только мальчишки и все! Или для этого нужна какая-нибудь "особая" девушка? Может, нам нужно её найти?

- Никого искать не нужно. Арист ничего об этом не говорила. Сказала, что "произошли изменения" и от Аальста будут рождаться мальчики.

- Что за "изменения"?

- Не знаю. Богиня не объяснила. Но зная, что Аальст учится в университете магии.... Могу предположить, что возможно, на него что-то повлияло. Допустим, магия как-то по особому воздействовала... А может зелье какое-нибудь выпил. Не знаю! Не спрашивайте! Да и нужны ли сейчас эти подробности? Богиня приказала нам сделать всё, что бы от него у нас было как можно больше детей. И нам просто следует выполнить её волю, не спрашивая, как и почему? Понятно?

- Понятнооо.... но все равно как-то страннооо... - наматывая на палец локон своих темных волос, задумчиво, растягивая окончания слов, произнесла Вилента.

- Ви! Хочешь знать подробности - обращайся к Арист! Я не знаю! Ясно?

- Да ладно. Я все поняла.

- Если поняла, тогда продолжу. Значит так. На Аальста наша магия не действует. Зверюшкой, после произошедшего, как вы видите, он не стал.

Замы, с глубокомысленным видом, понимающе закивали головами.

-...Хотя вполне возможно, что на второй раз будет все по-другому.... И с ним произойдет то, что и со всеми. Но пока будем исходить из того, что он невосприимчивый...

- Редкая птица, - хмыкнула Сильвия, подпирая голову рукой, - таких почти не бывает!

- Я думаю это связанно с его предназначением, - глубокомысленно сказала Вилента, - богиня не могла выбрать для нас обычного человека!

- Давайте вы потом будете строить предположения, - по-прежнему хмуро сказала Эста, - дайте мне закончить!

- Да, госпожа полковник! Мы вас внимательно слушаем!

- Спасибо, - с сарказмом в голосе ответила Эста Виленте, - продолжу. Так вот. Эриадор Аальст, или Эри, если кто не знает, как его сокращённо зовут, покинул Эторию в весьма расстроенных чувствах. Заявив на прощание, что отныне мы ему враги и просто так он этого не оставит.

- Дурак, - коротко прокомментировала Сильвия.

Эста косо глянула на неё, но говорить ничего не стала.

- Короче, - продолжила она, - господин Аальст на нас сильно обижен. В любом другом случае это как говорится - плюнуть и растереть, но ситуация в данный момент сложилась несколько... необычно. Он нам нужен. Поэтому, встаёт вопрос - как с нм помириться? Это раз. Второе - как обеспечить ему безопасность? Это два. И третье - как нам всем с ним переспать?

- Это три! - довольно ухмыльнулась Эста, глядя на озадаченные лица.

- Вы... тоже будете участвовать?

- Ты считаешь меня для этого слишком старой, Сильвия?

- Нет... но...

- Шутка. Я, пожалуй, так и быть - пропущу вперед молодежь. Но знайте. Если вы не справитесь и завалите всё тут девчонками - в дело пойдет резерв. Старая гвардия!

Эста многозначительно приподняла брови.

- Хи-хи-хи....

- Ладно. Пошутили, и хватит, - несильно хлопнув ладонью по столу, сказала Эста, - Значит так! За сбор информации о Аальсте отвечает Сильвия. Начнешь прямо тут. Найди и опроси всех, с кем он общался. Основной упор сделай на выяснение предпочтений и слабостей нашего героя. Всех слабостей. Это важно. Я поговорю с Диной. Тоже, разузнаю, все что можно... Добавишь потом к себе в дело. Это будет раз! Второе. Безопасность я поручаю Виленте. Возьмешь группу "кошек" и обеспечишь охрану Аальста.

- Ээээ...

- Что?

- Два вопроса. Группу, какую брать? Побойцовей или покрасивей?

- Покрасивей?

- Да. Может, имеет смысл совместить? Охрана ведь всегда рядом. Одни охраняют, другие делом занимаются,... Я так думаю.

- Ммм... на твое усмотрение. Если ты знаешь вкусы Аальста, то, пожалуйста. Но не в ущерб его безопасности. Что за второй вопрос?

- Каким образом мы сможем его охранять? Он же студент в университете! Кто нас туда пустит?

- Вот об этом сейчас у нас голова болеть и будет. Но группа, к тому моменту, когда мы придумаем - как, должна уже караулить за углом. Что бы выскочить, лишь только дадут знак. Это ясно?

- Так точно!

- Отлично. Теперь третье. По поводу "близких контактов". После общения с Аальстом у меня сложилось о нём следующее мнение - паршивец умен, горд, нагл и очень самоуверен. Ещё - похоже, он считает всех остальных ниже себя. Причем гораздо ниже. А нас - в низу самого низа.

- Вот как? - сморщив нос и чуть приподняв верхнюю губу, оголила кончики белоснежных клыков Вилента, - Действительно паршивец. Но мы ему объясним, кто есть кто! В подробностях. Может, я это даже сама сделаю...

- Сохранность здоровья и жизни Аальста - превыше всего! Приказ богини. Поэтому - любая варга должна умереть, если это поможет ему выжить. Лю-ба-я! В том числе вы, я и даже член Верховного Совета. Виновные в допущении его смерти будут казнены! Это воля богини и решение совета! Никакое физическое воздействие на него недопустимо! Ясно? - жестко сказала Эста, оскалившись и сузив глаза.

- Да. Конечно! Понятно! Но есть же и другие формы объяснения... Вербальные, так сказать... Эмпатические...

- Вот ими и пользуйтесь, - кивнула Эста, - И помните. Каждый год, не прожитый Аальстом - это как минимум десятки, не рожденных наших мужчин. Как минимум десятки! Пересчитывайте результаты своих действий в мальчиков. Которые нам нужны как воздух. Доходчиво объясняю?

- Ясно. Да. Угу... - отозвались три голоса.

- Отлично. А сейчас мы попробуем придумать, как нам к нему подобраться...

- Но мы же ничего о нем практически не знаем! Что можно придумать в таких условиях?

- Для начала нам нужны просто идеи. Черновые, грубые, глупые... пусть даже безумные. Но они нам нужны, что бы начать думать в нужном направлении. Мозг размышляет над проблемой, даже если вы явно не думает. Например, Вилента вот спросила, как же его охранять, если он внутри? Если подумать над этим, то первое, что приходит в голову - это либо самим попасть "во внутрь", либо.... что бы он не попадал туда и сам, всё время был "снаружи"....

- "Снаружи" - это в смысле, что бы его оттуда выгнали? Так что ли? - обдумав слова Эсты, спросила, наморщив лоб, Вилента.

- Ну как вариант. Вообще плохо, что за его спиной стоит гильдия магов... С одиночкой работать гораздо проще....

- Так вы предлагаете сделать так, что бы его вообще выгнали из гильдии?

- Это было бы просто отлично. Тогда бы мы ему устроили "сладкую жизнь"! Без оглядки на кого-то там!

- А в момент "особо сильно сладости" мы бы помогли ему, протянув руку помощи! И он бы нам обязан! Так?

Эста, соглашаясь, молча, кивнула.

- Мммм....! Это будет не просто!

- Думайте. Для этого мы тут и сидим - что бы думать! Думать и делать.

- А если сделать так, как сделали с нами? Как с книгой!

- В смысле? - повернулась к Виленте Эстелла, - какой книгой?

- Которую из столицы привезли, "записки выжившего". Написать про Аальста что-нибудь такое... неприемлемое! И всех ознакомить. Он станет изгоем, его выгонят из гильдии и он попадет к нам.

- Хм, - произнесла Эста, - неплохо! Вот. Стали думать - стали появляться идеи. И это вполне может сработать. Пусть из гильдии не выгонят, но жизнь ему это может подпортить изрядно... А мы пожалеем. Посочувствуем... подберём и обогреем... Хорошая идея! Только вот что может восстановить всех против него?

- Убийство императора?

- Эк! - от неожиданности икнула Эста, - давайте только без крайностей! За это его враз головы лишат! И не будет нам никаких мальчиков! Нет! Слишком авантюрно.

- А мы ему побег организуем! И спрячем. В Этории! А?

- Хм...- задумчиво наклонила голову Эста от одного плеча к другому и обратно, - про то что, что бы он сидел в Этории - мне понравилось. Про императора - нет. Если всплывет наше участие, придется только бежать. Причем всем. И потом. Не забывайте, мы клялись на верность императору. Нет. Не пойдет!

- Тогда напишем, что он насилует и ест детей, призывает демонов, совершает чёрные ритуалы, убивает кошек и... и... что он вообще - бяка нехороший!

Сидящие за столом негромко засмеялись.

- Ну... про детей и кошек... в это будет сложно поверить... А вот про всякие запрещённые ритуалы - сообщить можно. Пусть его хорошенько попроверяют. И подозревать потом всегда будут. Будет ему повод чувствовать себя несправедливо обиженным. Хорошая мысль! - одобрила Эста.

- Тогда, может, его с нами связать? - предложила Вилента.

- В смысле?

- Пустить слух, что он с варгами путается. Восхищается нами, творит оргии, детей в Этории понаделал и бросил... можно из "записок" что-то переписать! В столице сейчас, похоже, просто какая-то истерия. Давайте его в неё затянем! Пусть почувствует, что значит быть в нашей шкуре! Пусть его там погоняют и пошпыняют за нас! Наверняка желающих много будет! А мы его морально поддержим.... Поймем друг друга... Двое несправедливо обиженных быстрее найдут общий язык, не так ли?

- Рискованно, - задумчиво подвигав губам, ответила после паузы Эста, - вызовут на дуэль и убьют. И всё.

- Вряд ли кто рискнет вызвать мага на дуэль, - ответила, защищая свой план, Вилента.

- Свои же и вызовут. Из гильдии. И он пока ещё только студент.

- Студентов запрещено вызывать на дуэли. Это я точно знаю. А снаружи, за стенами университета, - мы проследим. По мне так - отличнейший план!

- Рискованный, - не согласилась с ней Эста, - но... что-то в этом есть. А как ты собираешься сообщить всем о пороках князя Аальста?

- Можно опять же сделать как с книгой. Напечатать листки как бы с отчетом о чём-нибудь и разослать. Вроде путаница где-то в канцелярии или ещё где произошла. Не так уж много их будет надо.

- Канцелярии... чего? - наклонив голову к плечу, спросила Эста.

- Императора... или Белого Ордена... или ещё у кого-то. Нужно только что-то серьезное. Что бы он решил, что у него могущественные враги. А мы можем защитить...

- Хм... ладно, я подумаю... - пообещала Эста.

- А если ему "беззубку" подсунуть? - предложила Лорита, имея в виду варгу с очень маленькими клыками, которые в Этории редко, но рождались. Обычно их использовали в качестве внедренных агентов. К большому сожалению тайной стражи, варг без клыков не существовало. Вырванные клыки начинали тут же расти вновь, благодаря замечательной способности организма варг к скоростному заживлению ран и сращиванию костей.

- Нет. Не пойдет, - отрицательно покачала головой Эста, - Во-первых красавиц, скольких я их видела, среди них нет, а во вторых, у нас же не разовая операция. Рано или поздно обман всплывет - и что? Опять Аальст обидится, что его обманули... замучаемся уговаривать...

Эста надолго замолчала, задумавшись...

- Значит так, - наконец сказала она, - первые идеи у нас есть. Думаем в их направлении, но ничего без моего одобрения не предпринимаем. Все очень сырое и неоформившееся. Можно нанести больше вреда, чем пользы. Взять то же заявление о том, что он у нас тут весело проводил время... Если представить дальнейшее развитие событий, то это может выйти нам боком. Рассказами Аальста о его похищении и насильном удержании. Они только подбросят пищи в костер, который сейчас пылает в столице.... Так он, пожалуй, об ошейнике всем подряд не болтает, чтобы не позориться, но если его начнут спрашивать, то он вынужден будет отвечать, дабы оправдаться.... Тут мы можем больше проиграть, чем выгадать. Поэтому - сначала собираем информацию, а затем, на её основе, я окончательно определю порядок действий. Единственно, что, наверное, можно сделать сразу - отправить ему официальное письмо с извинениями, предложениями мира, дружбы, сотрудничества и... и обещания приличной суммы денег...., в качестве компенсации причиненных неудобств...

- Денег? - переспросила Вилента.

- Да. Пусть он что-нибудь от нас примет. Тогда дальнейшее общение пойдет легче. Деньги - это самое то, для того что бы понять и простить кающегося врага. Тем более, когда он их предлагает сам...

За столом вновь наступила тишина. Замы усиленно шевелили мозгами, смотря на свою начальницу.

- Итак. На сегодня - все! - сказала Эста, прерывая затянувшееся молчание, -Расходимся. И думаем, думаем, думаем!

Разведка

Начальница тайной стражи Этории, леди Эстелла Элестрай, стояла у высокого узкого окна и, скрестив на груди руки, провожала взглядом идущих через мощеный серыми камнями двор Виленту и Сильвию. В столицу они прибыли только вчера, ближе к вечеру, а сегодня, прямо с утра, она отправила их на встречу с Эри.

- Хммм..., - тяжело вздохнула Эста, глядя в удаляющиеся спины.

Дела были неважны. Какой там неважны! Плохи, если называть вещи своими именами... Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые.... Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдин.

Ладно, сочтёмся, - подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, - за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую "Варгу в постели" на захолустном постоялом дворе! За всё сочтемся. Дайте только вас найти... твари!

Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже "порадовала".

- Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, - сообщила она "радостную весть", - особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги...

- Причина? - приподняла правую бровь Эста.

- Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.

- Прямой отказ выполнить требования императора? - неподдельно удивилась Эста, - решение одобренное советом? Я что, что-то не знаю?

- Конечно, нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц, людями. Но я не смогла это сделать. Они скрылись....

- Самовольно?

- Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы... до выяснения обстоятельств... И с тех пор их никто не видел.

Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой варгой, возрастом моложе Эсты. Её лицо с тонкими чертами выражали холод и властность.

- Отличные у вас подчинённые, госпожа подполковник, - с едкой иронией в голосе произнесла Эста, - приказы выполняются просто "на отлично"! И когда вы намерены их "найти"?

- Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшихся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.

- Ничего себе! - присвистнула Эстелла, - это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?

- Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.

- Хммм... - сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу, - хм...

- Как вообще могло это произойти, - спросила Эста, имея в виду дуэль, - они что, ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?

- Все просто, - нахмурилась Арина, - на момент дуэли, виновницы... виновницы были сильно пьяны.

- О-о!Они у вас тут ещё и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая оказывается весёлая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш, наверное, тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчинённых. Похоже, пора поставить его в известность!

- Лейтенанты были в увольнении.... Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено...

- Окромя уставов они ещё что-нибудь знают? Такое слово как - мера, им известно?

Подполковник кисло поджала губы, промолчав.

- Как будто кто рассчитал... - задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий, - Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?

По поводу авторов Арине тоже было сказать практически нечего. Высокий старик - Дайт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и... и всё!

- Что, это всёёё-ё? - с искренним удивлением протянула Эста, - это всё, что вы за это время узнали?

- В городе сложилась... весьма.... непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных... И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии...

- То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того что бы искать наших врагов?

Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.

- Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке - слишком большой риск для подчинённых.

- С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?

- С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине, это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!

- У вас что, амулетов нет?

- Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовы болты. Амулеты больше их одного выстрела не держат.

- Ничего себе, - с уважением в голосе сказала Эста, - они же золотой за болт стоят!

- Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать...

- Совсем вы тут в столице мышей не ловите... - прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста, - ладно... Что у вас с осведомителями?

С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, "уйдя на дно", другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.

- Больше денег! - хмыкнула Эста, - а клыки вы им показать не пробовали?

- Пробовали, - вздохнула Арина, - не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было - тоже не подходящее время. За нами следят и всё сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас всех уничтожит. Лично. Род Валоне тоже вторит ему. У них достаточно людей и денег. Не сомневаюсь, что стрельба с крыш - их рук дело.... У нас сейчас просто связаны руки.

- Мда, обстановочка... - подвела итог Эста, - ну а в академии магии у вас кто-то из осведомителей есть?

- Нет, - хмуро ответила Арина.

- Караул просто какой-то... Госпожа подполковник, сейчас я сообщу вам сведенья, имеющие высший приоритет секретности. Прошу слушать меня внимательно...

После сухого изложения событий, связанных с появлением богини, Эста глядя в просветлевшее лицо Арины, сказала: - Так что, госпожа подполковник, это является нашей главной и основной задачей. Все остальное - вторично! Но это совсем не значит, что мы простим врагам наш позор. Мы должны умыть их, их же кровью. И мы это сделаем! Особенно теперь, когда у нас появилась возможность больше не завесить от людей... Поэтому, сейчас всё внимание на Аальста. Деньги, средства, варги - все сейчас подчинено решению этой проблемы. А у вас даже нет осведомителя в академии... Думайте, как туда пробраться! Ваша зона ответственности, поэтому жду от вас решения! И помните о секретности. Если то, что я вам сказала, станет известно нашим врагам, они наверняка попытаются убить Аальста, что бы лишить нас будущего! Вы понимаете?

- Да! - кивнула Арина.

- Тогда действуйте. Завтра я отправлю своих замов под видом курьеров к Аальсту, на первое знакомство, так сказать. Попробуем, соблазнит его деньгами....

И вот теперь Эста смотрела в удаляющиеся спины и думала: И да поможет вам Ариста, девочки!

-----------------------------

- Господин студент, господин студент!

Призывные крики за моей спиной заставили меня оглянуться. Молодой парнишка, работающий одним из посыльных у ворот, торопливо бежал в мою сторону, махая мне рукой.

- Господин Эриадор! Там у ворот вас ждет курьер!

- Меня?

- Да, вас! Вы ведь Эриадор Аальст? - перехватывая воздух, спросил подбежавший посыльный.

- Да, это я. Возьми! - я достал из кармашка мелкую монетку и протянул её мальчишке.

- Благодарю вас, господин!

И что там за курьер? Кто это о мне вдруг вспомнил? Ошибка?

Я развернулся и направился к воротам. Через минут пять, я, толкнув рукою дверь, вошел в комнату для гостей.

- Господин Аальст?

Справа, со скамейки у стены, поднялись две стройные молодые женщины в мужского покроя серых дорожных костюмах и высоких, выше колен чёрных сапогах. Слева, на боку, у каждой короткие клинки. Варги!

- Чем обязан? - насторожившись, холодно поинтересовался я, с прищуром разглядывая столь неожиданных для меня гостей.

Варги в ответ тоже внимательно разглядывали меня. Внимательно и цепко, обегая взглядом мою фигуру. И, похоже, я им не понравился. Две радушные и доброжелательные улыбки, присутствующие в первый момент на их лицах, как-то потускнели, искривились и стали похоже скорее на две ухмылки, чем на улыбки.

Автоматом, перейдя в ощущение ментальных потоков, я ощутил смесь интереса, удивления, разочарования, озабоченности и какой-то насмешки, исходящей от них.

- Господин Эриадор! - после слегка затянувшейся паузы взаимного разглядывания, наконец, сказала, делая шаг вперед, одна из них,- я курьер Этории, леди Вилента. У меня есть для вас письмо.

Она нагнулась и, расстегнув прямоугольную сумку, висящую на длинном ремешке через плечо, вынула конверт из желтой бумаги. На нём ярко краснела большая сургучная печать, нашлёпанная посредине.

- Прошу! - сказала она, протягивая мне послание.

Господину Эриадору Аальсту, от начальницы тайной стражи Этории - леди Эстеллы Элестрай, - взяв его в руки, прочитал я надпись на титульной стороне.

И что же это такое? - озадачился вопросом я, держа в руках конверт и не торопясь его вскрывать, - с чего это вдруг Эста решила заняться эпистолярным жанром и принялась слать мне письма? Что она от меня хочет?

Душа стремительно наполнялась злостью. Я словно снова ощутил на шее ошейник.

Может они меня вычислили? И Эста знает, кто написал "С варгой в постели"? Как-то быстро... Нет! Не могли они меня "расколоть"! У меня всё было "чётко" в плане конспирации! Даже если они меня заподозрили, то явных доказательств у них нет. Так что пусть они - "идут лесом"! Будет ещё тут письма слать! Для варг ныне вообще, "не сезон"! Пусть уползают в свою Эторию и сидят там, помалкивая! Тоже мне, явились - не запылились!

- Мы сегодня отправляемся в Эторию, - прервала мои мысли курьер, - если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстелле.

Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!

- Очень хорошо, - кивнул я, - я вас не задержу.

С этими словами, я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль его неширокой стороны, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров, я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил пополам, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал... Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я, аккуратно, с ладони, высыпал обрывки внутрь.

- Ответ, - сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.

У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.

- И как это понимать? - спросила Вилента, принимая его у меня.

- Вы слишком любопытны для своей должности, леди, - хмуро глядя на неё, ответил я, - вы курьер. Вот и занимайтесь. А то, что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстелле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!

Я сделал легкий кивок головой.

- Всего доброго, - поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.

- И вам... - ответил я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.

-------

- Ответ, - протягивая конверт Эстелле, лаконично сказала Вилента.

- Дааа?! - с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из её рук, - он ответил?

Вилента чуть слышно хмыкнула.

- Что это? - с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.

- Ответ, - пожала плечами та.

- Вот ЭТО? - высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.

- Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.

- Каков наглец!

- Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.

- Это ваше единственное впечатление о нём? - спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.

- Ну почему же, - с едкой иронией в голосе ответила Вилента, - кроме того, что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть ещё одно сильное впечатление. Он еще, похоже - особенный! Голубой....

- Кто-о? - изумленно протянула Эстелла, распахивая глаза, - он? Голубой? Да вы что?!

- Ага, - поддакнула Лорита, - у него в ухе серьга!

- Пппфффф, - издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух, - ещё этого не хватало! Вы уверенны? В Этории он казался совершенно нормальным.... Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это, в общем-то, не показатель....

- Серьгу мы видели своими глазами, - ответила Лорита, - как вас сейчас.

- Ну, надо же! Кто бы мог подумать... Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от Дины. Ндааа...

Эстелла замолчала, задумавшись.

- Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это - беееее...? - делая "морду", спросила Лорита, не обращаясь ни кому конкретно.

- Не богохульствуй, - автоматом откликнулась Эста, - Арист виднее. Только вот если это действительно так, то, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?

- Ну... - задумчиво протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок, - можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Что бы ни с сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически.... И пусть вокруг него прыгают. Может соблазниться... "мальчиком".

- Мда? - без энтузиазма откликнулась Эста, - весьма сомнительно...

- Дарг! - спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи, - сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?

- Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.

- Удовольствие? От чего?

- Я не поняла, - ответила Вилента, - то ли от того что он видит нас, - то ли от того, что он нас сейчас пошлёт...

- Я тоже не уловила, - сказала Лорита.

- Удовольствие.... - задумчиво протянула Эста, - что ж. Первая встреча состоялась. Итог - все плохо. Однако будем считать, что не безнадёжно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем для кого. Поэтому, двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, что бы собрать о нём как можно больше сведений. Затем, сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Про которую он не прочитал. Посмотрим, может быть, он у нас - жадина?

- Хорошо, бы это... чтобы было так, - глубоко вздохнув, произнесла Лорита.

Во дворце скучали

- Привет, Ди! - сказала Сюзанна, входя в небольшую комнату, являющуюся кабинетом его брата.

- Привет, - отозвался Диний, отодвигая книгу в сторону и выглядывая из-за неё. Он с удобством расположился в углу комнаты на небольшой тахте с высокими подлокотниками. Голова у него лежала на одном из них, а ноги он закинул на другой. Рядом с изголовьем тахты стоял небольшой столик с его любимыми печенюшками и графином сока. Принц - "вкусно читал".

- Что делаешь? - спросила Сюзанна, хотя она прекрасно видела, чем тот занимается.

- Работаю, - с легкой иронией в голосе отозвался брат.

- Вижу.

- А чего тогда спрашиваешь?

- Так... - неопределенно ответила Сюзанна,- просто.

На принцессе было домашнее платье мягкого коричневого вельвета с узкой юбкой, темно-серыми широкими манжетами на рукавах, и такого же цвета воротником. Большая копна густых темных волос, длинною до пояса, была зачесана назад и скреплена несколькими серебряными заколками.

- Скучаешь? - поинтересовался Диний, оглядев сестру.

- Немножко, - улыбнулась та, подгибая юбку и садясь в большое кресло, - вот, решила зайти. А что ты читаешь?

- " С варгой в постели".

- Фу, - наморщила носик принцесса, - нашел что читать!

- А что? Нормальная книжка.

- Гадкая она. Когда читала, было такое чувство, будто что-то несвежее съела. Неприятное. Фу...!

Принцесса передернула плечами.

- Да? - удивился Диний, - а у меня нет ничего такого... Нормально. Чего это у тебя так?

- Наверное, потому, что я варг знаю лучше, чем ты. Лживая она, эта книга. Причем ложь в ней какая-то хитрая..., с правдой перемешена. Специально. Словно отраву кто сделал. Не люблю людей, которые ложью, исподтишка гадят. А автор из таких. Лжец и трус! Только видно и способен, что тайком гадости делать. А книжка тебе понравилась, наверное, потому, что ты ее не читал, а картинки рассматривал. А? Признайся?

- Да ладно! - усмехнулся Диний, - скажи, что тебе картинки не понравились! Мне вот понравились. Особенно в начале. Там где они в постелИях!

- Почему-то я совершенно этому не удивлена, - с сарказмом в голосе ответила Сюзанна, - смотри, не подожги страницы "воспламененным взглядом".

- Да я по делу сейчас смотрю.

- Не сомневаюсь ни в одном твоем слове.

- Не... Серьезно. Тут есть секретные приемы с мечом от "боевых кошек". Хочу завтра один попробовать. А ты видела, какие платья тут нарисованы?

- Видела.

- И что?

- Да так.... Картинки черно-белые. Непонятно. Мне вот у темной магички платье понравилось.

- Даааа.... - задумчиво протянул принц. По глазам было видно, что он ушел в воспоминания, - ничего так у неё платьице...

- Ничего? - насмешливо фыркнула Сюзанна, - много ты понимаешь!

- Да уж чего-то да понимаю!

- Да неужели? Готова поспорить, что в женских платьях, ты больше всего разбираешься в разрезах на юбках! Ты ведь так внимательно на них смотрел. Весь вечер изучал!

- А ты тогда что на Эриадоре изучала? Вышивку, что ли? Тоже весь вечер пялилась, между прочим!

- Просто у него очень оригинальная одежда. Я никогда такой не видела. Вот и смотрела....

- Да ладно. Признайся честно - он тебе понравился. Красавчик.... такой.

Принц, выпустив книгу, немного покрутил в воздухе правой кистью, изображая "красавчика".

- А тебе Стефания не понравилась? Что ж ты тогда танцевал только с ней? А?

- Ммм... У неё очень миленькие глазки.... - задумчиво ответил принц, снова предаваясь воспоминаниям.

- И ножки, - с иронией в голосе подсказала сестра.

- Нууу.. - выпятив губы вперед, протянул Диний, по лицу которого было видно, что он снова на балу, - да и ножки неплохи.... У неё все так.... Нормально. И не дура!

- Когда ж ты успел выяснить, что она не дура? - ехидно поинтересовалась Сюзанна, разведя руками в стороны, - ты ведь с ней почти не разговаривал! Все молчал с умным видом, да молчал. И сразу - не дура! А до этого у тебя все дурами были...

- Сразу видно, кто дура, а кто нет! - категорично отрезал принц, - чего ты ко мне пристала? Делать что ли нечего?

- Нечего, - вздохнула Сюзанна, разглаживая ладонями какие-то складки на юбке, - праздники закончились.... все разъехались. Казначей сказал, что деньги на развлечения потрачены... Следующий бал будет только весной...

- Возьми, книжку почитай! - с энтузиазмом предложил Диний.

Сестра в ответ наморщилась, собрав складками нос и отрицательно потрясла головой.

- Ну, сходи куда-нибудь... - уже с меньшей энергетикой в голосе предложил Диний.

- В оперу? - кисло поинтересовалась принцесса.

- В оперу? - переспросил принц, - ммм... А знаешь что? Нас же Эриадор в гости приглашал! Вот возьми и нагрянь к красавчику! Представляю, какая у него физиономия будет! И чего он там себе понавыдумывает, когда внезапно увидит "её высочество", заявившуюся к нему в гости! Вот смеху-то будет! Заодно университет посмотришь. Ты ведь там не была ведь?

- Ты думаешь? - удивленно спросила Сюзанна и задумалась, наклонив голову к плечу и приложив указательный палец к своей щёчке.

- Ага. Развлечешься.

Принцесса оттопырила губки, размышляя. Спустя пару секунд она улыбнулась. Идея понравилась.

- Только тогда ты поедешь со мной! - сказала она.

- Зачем?

- Он же "нас" приглашал. И одну меня не пустят. Хоть и забавно, но будет слишком двусмысленно. Мама не разрешит, скажет, что сплетни пойдут. А если поедем вдвоем - будет нормально.

- Ну, вот! Посоветовал! А мне что там делать?

- А ты был в университете?

- Нет.

- Тогда чего ты? Тоже посмотришь. Говорят, студенты весело живут. И потом. Там ведь будет одна очень умная девушка... Которая знает, какие платья нравятся мужчинам.... Стефания.

Принцесса наклонила голову и с насмешкой посмотрела на брата из-под бровей.

- Не хочешь... пообщаться? - спросила она, - обсудить с ней разрезы на её юбке....

- Ммммммм!!

Теперь принц сморщился, и, вытянув вперед шею, потряс головою, делая сестре "морду".

- Ну, ты и заррразка! - спустя пару секунд сказал он, перестав гримасничать.

- А что я такого сказала? - удивилась Сюзанна.

- КАнЕшно, как обычно - ничего! Давно пора тебе по шее дать! Нет! Отшлепать по заднице, что бы знала, когда говорить, а когда нужно держать язык за зубами! Спасает тебя только одно - то, что ты моя сестра. Младшая сестра!

- На семь минут. Так что еще неизвестно, кто кого тут отшлёпает!

Принц оценивающим взглядом окинул гордо откинувшую голову Сюзанну.

- Наглая ты. Я бы тебе показал, но всё равно я потом буду виноватым. Пусть тебя уже будущий муж воспитывает. А я ему, счастливчику, всё про твой характер расскажу. Что бы счастье его стало ещё бОльшим! Беспредельным...!

- Ой-ой-ой, подумать только, как страшно! Я твоей будущей жене тоже, между прочим, могу кое-чего рассказать! И даже, может, поболее, чем ты. Так что, братик, это как раз тот случай, в котором тебе выгодно "держать язык за зубами и вежливо улыбаться". Ясно?

- Я и говорю - наглая ты.

- Не наглее некоторых. Ладно, давай не будем ссориться из-за несуществующих ещё жен и мужей. Лучше скажи, если я надену в университет брючный костюм.... Как это будет?

- Чего? Откуда он у тебя взялся?

- Варги подарили. Начальница охраны. На мой последний день рождения. Такой, который они сами носят. Из особой ткани. Мне кажется, что он мне очень идёт. Я хотела его на карнавал надеть, но до него еще столько времени.... Вот я и подумала...

- Хм... - хмыкнул, пожав плечами Диний, - не знаю... Хочется тебе - надень. Мама только обалдеет, когда увидит.

- Не увидит! Я тайком.

- Все равно ведь доложат....

- Ну и что? Я уже взрослая. И могу носить то, что мне хочется!

- Да надевай! Только иди сама договариваться насчет того, что бы нас в университет отпустили. А то скажут потом, что моя идея была. Опять буду виноватым. Надоело.

- Но ведь это правда - твоя идея! Ты ведь предложил, съездить в гости!

- Так! Всё! Хочешь поехать - иди, организовывай. А ко мне не приставай!

Принц с самым решительным видом отгородился от сестры книгой.

На пару секунд в кабинете воцарилось молчание.

- Стефания.... Стефания.... - тонким голоском проблеяла принцесса, нарушая тишину.

- Сгинь! - раздалось из-за книги.

- Бука! - с довольным видом сказала Сюзанна, глядя на брата.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: