Сила наносит ответный удар

Хотя блокада, установленная вокруг Набу в знак протеста против налогового бремени, была прямым нарушением республиканских законов и серьезным вызовом джедаям и их способности урегулировать кризисы, – она не возымела того эффекта, на который рассчитывали Плэгас и Сидиус. Набу была далеко от Ядра, на планету никто не вторгся, никто из высокопоставленных персон не пострадал, как это случилось во время конфликта с йинчорри или саммита на Эриаду. Многие видели в блокаде лишь попытку разобиженной на весь свет Торговой Федерации побряцать оружием; мелкое неудобство для тех планет, которые полагались на консорциум в вопросах доставки товаров; новую из длинной череды конфронтаций, которые выявили некомпетентность погрязшего в сварах Сената.

Тем не менее два сита трудились без устали, стремясь обратить беду, постигшую родину Палпатина, ему на пользу и заручиться поддержкой его коллег по цеху – надеясь тем самым гарантировать не только включение его имени в список номинантов, но и итоговую победу на предстоящих выборах. Одновременно они прилагали все усилия к тому, чтобы Палпатин приобрел достаточный политический вес в Сенате и смог бы впоследствии добиться ратификации своего решения назначить Хего Дамаска соканцлером.

Для разнообразия первую скрипку на этот раз играл Дамаск: проводил встречи, раздавал обещания, напоминал своим прежним должникам о давно оказанных услугах, – тогда как Палпатин – в основном для вида – предпринимал тщетные попытки встретиться с представителем Торговой Федерации Лоттом Додом. Пестаж, Дориана, Дженус Гриджейтус, Арманд Айсард и другие также были заняты закулисной работой, подкидывая, где нужно, доказательства, уличающие конкурентов в нечистоплотности, получении взяток и прочих грехах.

Совместными усилиями они не столько вели политическую кампанию, сколько упражнялись в искусстве уловок и лавирования.

– Бейл Антиллес остается фаворитом гонки, – сообщил Плэгас Сидиусу, когда тот поднялся в апартаменты мууна. – По иронии судьбы, кризис на Набу еще больше сплотил планеты Ядра. Если раньше Антиллес рисковал получить от ворот поворот, поскольку считался кандидатом, идущим по стопам Валорума, то сейчас он внезапно стал любимцем тех, кто ратует за сильную, централизованную власть.

– Его позиции вполне можно ослабить, – прокомментировал Сидиус. – Что насчет Тима?

– Вдобавок к Торговой Федерации его поддержала Лига корпоративной политики.

На Сидиуса это не произвело впечатления.

– Сенат не станет избирать записного вояку – а уж тем более вояку-грана. Объявить о поддержке ЛКП – все равно что пообещать отмену законов против работорговли.

Как ни пытался Плэгас это скрыть, его неудовлетворенность была видна невооруженным глазом.

– Интерес к проблемам Набу постепенно тает – а вместе с ним и сочувствие, способное подарить нам столь важные голоса на выборах.

Сидиус открыл было рот, чтобы ответить, но тут его комлинк издал призывную трель. Набуанец поднес устройство к уху.

Плэгас не сводил с него глаз.

– Это очень приятная новость, – произнес Сидиус в микрофон комлинка, явно чем-то ошеломленный. – Я этого не ожидал… Хороший выбор, полагаю… Да, я уверен, верховный канцлер… Не сомневаюсь, что она говорила на полном серьезе.

– Что на этот раз? – спросил Плэгас, едва его ученик закончил разговор.

Сидиус покачал головой, словно до сих пор не верил собственным ушам:

– Валорум каким-то образом уговорил Совет послать на Набу двух джедаев.

Несмотря на свои недавние слова о своей неуязвимости, Плэгас выглядел сбитым с толку:

– Без одобрения Сената? Он же затягивает петлю у себя на шее!

– И у нас, – добавил Сидиус, – если неймодианцы запаникуют и предпочтут раскрыть всю правду о блокаде.

Плэгас стал в гневе мерить шагами пол:

– Он связался с Высшим Советом тайно, как же еще. Иначе Мас Амедда известил бы нас.

Сидиус приблизился к растревоженному мууну:

– Дуку упоминал, что Совет продолжит поддерживать канцлера несмотря ни на что.

– Валорум сообщил, кто из джедаев отправился на Набу?

– Квай-Гон Джинн и его падаван Оби-Ван Кеноби.

Плэгас застыл на месте:

– Час от часу не легче. Я встречался с Квай-Гоном, и он не чета всем прочим, кого обучал Дуку.

– Эта парочка весьма назойлива, – сказал Сидиус. – Гроза «Невидимого фронта» на Дорвалле, Асмеру и Эриаду.

– Тогда у Ганрея и его подхалимов нет ни единого шанса.

У Сидиуса уже был наготове ответ:

– Даже два джедая не найдут управу на тысячи боевых дроидов и дройдек. Я прикажу Ганрею убить обоих.

– И мы получим очередной Йинчорр – и еще больше шансов, что Ганрей выдаст нас с потрохами. – Плэгас прикинул ход событий. – Квай-Гон ускользнет от дроидов и медленно, но верно начнет сеять хаос на флагмане.

– Тогда я прикажу Ганрею начать вторжение раньше срока. Джедаи ринутся защищать Набу и повременят с арестом неймодианцев. Ганрей, конечно, начнет артачиться, но я смогу убедить его, что Республика не станет вмешиваться.

Плэгас поддержал его замысел:

– Амедда не даст Валоруму созвать Сенат на чрезвычайную сессию. И все же…

Несколько секунд они смотрели друг на друга в гробовом молчании. Затем Сидиус кивнул:

– Я передам Молу, чтобы он был наготове.

Плэгас сложил ладони вместе:

– Пришла пора раскрыть наши карты. Так велит нам темная сторона, – торжественным голосом резюмировал он.

* * *

Речь шла отнюдь не о том, что Плэгас не доверял Сидиусу. Но он никогда не наблюдал за Молом вблизи, и взаимоотношения Сидиуса с учеником возбуждали его любопытство. Он знал, что они редко встречались за пределами Заводского района, не говоря уже о том, чтобы глухой ночью разгуливать по балкону одной из самых фешенебельных монад Корусканта, закутавшись с головы до пят в плащи с капюшонами. Но то, что они делали это сейчас, выглядело даже уместно. Сведя почти к нулю свое присутствие в Силе, Плэгас наблюдал за ними издалека; рядом притулился 11-4Д.

Вторжение на Набу и ее оккупация шли полным ходом: в настоящее время боевые дроиды прочесывали болота в поисках самых крупных подводных поселений туземцев-гунганов – в надежде устранить эту потенциальную угрозу еще в зародыше. Но два джедая, королева Амидала и ее свита из служанок-двойников и охранников сумели прорваться сквозь блокаду. При непосредственном участии Мола на пропавший корабль были посланы несколько поддельных сообщений от королевского советника Сио Биббла, и одно из них дало слабый обратный сигнал с контролируемой хаттами планеты Татуин. Первой мыслью Плэгаса было обратиться к Джаббе, чтобы тот задержал королеву, но муун быстро передумал, обеспокоившись тем, что темная сторона может потребовать от него взамен.

– На Татуине мало поселений, – сообщил 11-4Д, повторяя слово в слово то, что датомирский забрак говорил Сидиусу. – Если след подтвердится, я быстро отыщу их, учитель.

– Продолжай, – негромко сказал Плэгас.

– Сидиус приказывает Молу разделаться с джедаями. Как только Квай-Гона и Оби-Вана не станет, Мол должен переправить королеву Амидалу на Набу для подписания договора, по которому планета и ее запасы плазмы перейдут в собственность Торговой Федерации. – Сделав паузу, дроид добавил: – Мол отвечает: «Наконец-то мы встретимся с джедаями. Наконец-то сможем отомстить».

Вдалеке от них Сидиус повернулся к Молу.

4Д усилил чувствительность звуковых сенсоров:

– Сидиус говорит: «Ты блестяще подготовлен, мой юный ученик. Джедаям с тобой не сравниться».

Последние слова внушили Плэгасу дурное предчувствие, и он потянулся к Силе, настраиваясь на ее бурлящие потоки. И пелена, затмевавшая будущее, расступилась, на миг открыв ему грядущие события – или события, которые могли бы свершиться.

Так и этак, увиденное его явно не обнадежило.

Неужели они с Сидиусом просчитались? Не лучше ли будет спустить все дело на тормозах и положиться на то, что Палпатин победит на выборах и без захвата Торговой Федерацией его родины? Как только джедаи узнают о существовании одного сита, не начнут ли они масштабную охоту на остальных?

Связь, которая сложилась между Сидиусом и Молом, была сродни отношениям отца и сына. Обратив все помыслы на настоящее, он упустил из виду один важный момент: возможно, это последний раз, когда Палпатин и его ученик видят друг друга во плоти.

* * *

События развивались стремительно.

Вопреки непредвиденным препятствиям, превосходные навыки следопыта вывели Мола на пропавшую королеву. Но с заданием он так и не справился. Забрак схлестнулся в поединке с Квай-Гоном Джинном, но джедай и его спутники во второй раз сумели ускользнуть. Мол не погиб, как изначально боялся Плэгас, но алый клинок выдал в нем сита, и сейчас джедаи, Амидала и ее телохранители и горничные на всех парах летели на Корускант на сверкающей королевской яхте. Сидиус велел Молу отправиться на Набу, чтобы проследить за ходом оккупации.

– Пестаж и Дориана подергали за нужные ниточки, чтобы ослабить твоих главных конкурентов, – говорил Плэгас, когда они с Палпатином спешили к ждущему их скайхопперу, чтобы отправиться на антигравитационную платформу, где вот-вот должен был приземлиться звездолет королевы. – Весь Корускант скоро узнает, что сенатор Эйнли Тим оказывает протекцию дагу, тесно связанному с сетью торговли «палочками смерти», которую развернули хатт Гардулла и «Бандо Гора».

– Очередная любезность от Джаббы? – уточнил Сидиус.

– Хатт стал очень ценным союзником, – заметил Плэгас.

– Теперь, когда «Черное солнце» обезглавлено, он прибрал к рукам почти всю торговлю спайсом.

– На время, – сказал Плэгас. – Сведения о сенаторе Тиме были переданы в руки Антиллеса, который годами пытался выжить его из Сената. Когда будет объявлено о возбуждении дела против Тима, его поддержка испарится. Как и поддержка Антиллеса, чьи амбиции не дают ему понять простую истину: никто из сенаторов не захочет видеть в канцлерском кресле не в меру ретивого реформатора. Фракция Внешнего кольца перебежит к тебе в надежде, что сможет тобой манипулировать, а человекоцентристская фракция Ядра поддержит тебя, потому что ты один из них.

Сидиус встретился с ним взглядом:

– Если бы не вы…

Плэгас знаком велел ему замолчать и резко остановился.

Сделав еще несколько шагов, Сидиус повернулся к нему:

– Вы не пойдете со мной приветствовать королеву?

– Нет. Джедаи все еще с ней и, увидев нас вместе, могут что-то заподозрить.

– Да. Конечно же, вы правы.

– Есть и еще кое-что. Кризис на Набу наконец-то привлек внимание Корусканта. Если мы сможем вызвать схожий кризис в Сенате, твое избрание гарантировано.

Сидиус обдумал его слова.

– Кажется, я вижу хороший способ. – Он посмотрел на Плэгаса. – Вотум недоверия Валоруму.

– Если ты…

– Не я, – оборвал его Сидиус. – Королева Амидала. Я посею в ее голове сомнения насчет способности Валорума разрешить кризис – а еще страх того, что может случиться с Набу, если там воцарится Торговая Федерация. Затем я проведу ее в Сенат, где она сама убедится, насколько несостоятелен канцлер.

– Грандиозное выйдет представление, – задумчиво произнес Плэгас. – Она не только призовет к вотуму. Она со всех ног бросится домой, чтобы быть со своим народом.

– Туда, где она нам и нужна.

* * *

– Надеюсь, пища здесь лучше, чем вид из окна, – проронил Дуку без единой нотки веселья, присоединившись к Палпатину за столиком в кафе «У Мока» на следующий день. Заведение, выходившее окнами на самое сердце Заводского района, обслуживало по большей части рабочий класс.

– Сенат уже изучает проекты застройки плоских земель.

Дуку скривился:

– Строили бы еще поверх свалки радиоактивных отходов.

– Там, где на кону кредиты, жизни простых граждан значат не слишком много.

Джедай изогнул бровь:

– Надеюсь, вы положите этому конец.

– Я бы предпочел, чтобы Заводской район никто не трогал. По крайней мере, сейчас.

Дуку отослал прочь официанта и принялся с интересом изучать Палпатина:

– Значит, блокада не позволила вам вернуться на Набу, и теперь Набу сама явилась к вам. Просто волшебство какое-то.

Палпатин натянуто улыбнулся:

– Да, моя королева только что прибыла.

– Ваша королева, – повторил Дуку, поглаживая короткую бородку. – И насколько я слышал, вы сами, вполне возможно, скоро станете ее верховным канцлером.

Палпатин небрежно пожал плечами, но тут же посерьезнел:

– Это, однако, одна из тех причин, по которым я предложил вам встретиться именно здесь.

– Боитесь недосчитаться поддержки джедаев, если вас увидят в моем обществе где-нибудь в более привычном месте?

– Отнюдь. Но если меня выберут и если мы с вами будем трудиться сообща, нам приличествует создать видимость того, что мы – по разные стороны баррикад.

Дуку сложил руки на груди и уставился на набуанца:

– Трудиться сообща – в каком качестве?

– С этим мы разберемся позже. Но наша конечная цель – вернуть Республике ее былое величие, а для этого нужно разорвать ее на части.

Какое-то время Дуку хранил молчание, а когда заговорил, речь его полилась легко и свободно:

– И ваша родина – та самая искра, из которой разгорится пламя? Кризис явно сыграл вам на руку, и одно только это многих заставляет задуматься. – Он пристально вгляделся в лицо Палпатина. – Не будь ситуация, что называется, из ряда вон, Совет ни за что бы не исполнил просьбу Валорума, вопреки воле Сената послав джедаев на Набу. Но для Йоды, Мейса Винду и остальных Валорум – известная величина, тогда как сенаторам Антиллесу, Тиму и вам еще только предстоит раскрыть свои истинные намерения. Взять, к примеру, вас. Многие осведомлены, что вы – политик-карьерист и до сих пор успешно избегали разного рода недоразумений. Но что еще о вас известно помимо вашей истории голосований или того, что вы квартируете в «Республике-500»? Нам всем кажется, что в вас таится больше, чем видно невооруженному глазу. Нечто такое, с чего еще только предстоит сорвать покров.

Вместо того чтобы ответить непосредственно на тираду Дуку, Палпатин изрек:

– Я был удивлен как никто другой, узнав, что на Набу были посланы мастер Квай-Гон и Оби-Ван Кеноби.

– Удивлены, да. Но довольны?

– Набу – моя родина. Разумеется, я хочу, чтобы кризис разрешился как можно скорее.

– В самом деле хотите?

Палпатин не стал отводить глаз:

– Я смотрю, вы не настроены давать мне спуску. Что ж, скажу прямо: я не чувствую угрызений совести, на всю катушку используя этот кризис в своих целях. Побудит ли вас это признание отдалиться от меня?

Дуку улыбнулся одними глазами – но без намека на веселье.

– Напротив. Я весьма заинтересован узнать как можно больше о перспективе нашего союза.

Палпатин принял заговорщицкий вид:

– Вы твердо решили покинуть Орден?

– Даже тверже, чем при нашей прошлой встрече.

– Из-за решения Совета вмешаться в дела Набу?

– Это я могу им простить. Блокаду необходимо снять. Но случилось еще кое-что важное. – Дуку осторожно подбирал свои следующие слова. – Квай-Гон привез с Татуина мальчишку – бывшего раба. Если верить матери мальчика, отца у него не было.

– То есть он клон? – неуверенно уточнил Палпатин.

– Не клон, – сказал Дуку. – Возможно, его зачала сама Сила. Так считает Квай-Гон.

Палпатин приподнял бровь:

– Вы же не сидите в Совете. Откуда вам все это известно?

– Я знаю окольные пути.

– И это как-то связано с тем пророчеством, о котором вы говорили?

– Связано напрямую. Квай-Гон считает, что мальчик – его зовут Энакин – является средоточием Силы и что именно Сила свела их вместе. Мальчишке сделали анализ крови – и его концентрация мидихлориан просто зашкаливает.

– И вы думаете, он и есть – тот самый Напророченный?

– Избранный, – поправил его Дуку. – Нет. Но Квай-Гон считает иначе, и Совет готов подвергнуть мальчика проверке.

– Что известно об этом Энакине?

– Очень мало, за исключением того факта, что он родился рабом девять лет назад и вместе с матерью принадлежал сначала хатту Гардулле, а потом одному старьевщику-тойдарианцу. – Дуку издал смешок. – И что он выиграл гонки «Бунта Ив».

Палпатин перестал слушать.

«Девять лет… зачат Силой… возможно ли, что…»

Его мысли с неистовой скоростью понеслись назад во времени, замерев лишь на посадочной платформе, где они с Валорумом приветствовали Амидалу и ее свиту. Конечно, не совсем Амидалу, а одну из ее служанок-двойников. Но светловолосый мальчишка в грязной одежде, этот Энакин, точно был там – вместе с гунганом и двумя джедаями. Энакин всю ночь провел в крошечной комнате в его собственных апартаментах.

«И я ничего не почувствовал».

– Квай-Гон опрометчив, – сказал Дуку. – И он противоречит сам себе: несмотря на одержимость Живой Силой, безотчетно верит в пророчество, которое больше соотносится с Силой Единой.

– Девять лет, – выдохнул Палпатин, когда наконец обрел дар речи. – Слишком взрослый для обучения.

– Если Совет проявит хоть крупицу разума, в обучении ему откажут.

– И что тогда станет с мальчиком?

Дуку пожал плечами:

– Пусть он больше и не раб, но его, скорее всего, отправят обратно к матери на Татуин.

– Понимаю ваше разочарование, – изрек Палпатин.

Дуку покачал головой:

– Я еще не рассказал вам всего. Как будто вести о появлении Избранного было мало, Квай-Гон выяснил, что у Торговой Федерации могли быть очень могущественные союзники, которые помогли спланировать и установить блокаду Набу.

Палпатин выпрямился:

– Какие союзники?

– На Татуине Квай-Гон сражался с воином, обученным боевым искусствам джедаев. Но мой бывший ученик сразу отмел идею, что его противник мог быть каким-то заблудшим джедаем. Он убежден, что этот воин – сит.

* * *

Не обращая внимания на возгласы испуганных жильцов и окрики бдительных охранников, Плэгас спешил по устланному плюшевым ковром коридору «Республики-500» в направлении багровых комнат принадлежащих Палпатину апартаментов. Изначально он собирался присутствовать на заседании Сената, где Амидала должна была объявить о вотуме недоверия Валоруму и тем самым вогнать первый гвоздь в крышку гроба Республики. Но в последний момент с ним связался Палпатин и пересказал свой разговор с Дуку. То, что Квай-Гон Джинн опознал в Моле сита, было вполне ожидаемо, но слова Дуку о том, что джедаи привезли на Корускант мальчика, являющегося средоточием Силы, стали настоящим потрясением. Более того, Квай-Гон считал мальчишку Избранным из джедайского пророчества!

Плэгас должен был сам повидать этого Энакина Скайуокера, прочувствовать его в Силе. Он должен был понять, действительно ли Сила девять лет назад нанесла ему новый ответный удар, породив на свет человека, который восстановит равновесие в Галактике.

Плэгас остановился у входа в апартаменты Палпатина. Вскоре вышла одна из королевских служанок, похожих друг на друга как две капли воды, и встала темным силуэтом у дверей. Ее взгляд задержался на дыхательной маске мууна.

– Прошу прощения, господин, – сказала она. – Сенатора Палпатина здесь нет.

– Знаю, – кивнул Плэгас. – Я пришел поговорить с гостем сенатора. Юным человеком.

Служанка по-прежнему не отрывала глаз от его маски.

– Мне не дозволяется…

Дамаск стремительно повел левой рукой, подчиняя себе ее разум:

– Я разрешаю тебе говорить.

– Вы разрешили мне говорить, – повторила девушка отстраненно.

– Где сейчас мальчик?

– Вам нужен Энакин?

– Энакин, да, – быстро поправился он. – Он самый. Приведи его – сейчас же!

– Вы разминулись с ним, господин, – сказала ему служанка.

Плэгас заглянул в комнату поверх ее плеча:

– Разминулся? – Он в гневе распрямился. – Где он?

– Мастер-джедай Квай-Гон Джинн забрал его, господин. Думаю, вы найдете его в Храме джедаев.

Плэгас отступил на шаг. Мысли в его голове кружились безумным хороводом.

Еще оставался шанс, что Совет посчитает Энакина слишком взрослым для обучения. И если предположить, что его вернут на Татуин…

Но если нет… Если Квай-Гон убедит мастеров из Совета изменить своим собственным принципам…

Плэгас провел рукой по лбу. «Нам конец? – думал он. – Ты погубила нас?»

Глава 30

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: