ИЗБРАННИЦА ПРЕИСПОДНЕЙ 9 страница

Узнавший от своего посла (кстати, очень умелого шпиона) истинную причину разрыва, Император, а вернее его многомудрый зятек, не только безропотно принял любвеобильную дуру назад, но даже прислал в Таяну отступное. Теперь Герика просиживает целыми днями у кресла Стефана, и, похоже, несмотря на несчастье, им вместе хорошо. Даже самые отъявленные сплетники не смеют бросить в них камень. Более того, девочка первый раз в жизни проявила характер, отказавшись от найденного отцом нового жениха.

Годой, кстати, теперь тоже живет тут. Вместе с Марко они гадают, слать ли посольство к Архипастырю, испрашивая благословения на брак Герики и Стефана, или же принц не жилец, и не успеет гонец одолеть половину пути, как все будет кончено. К тому же развод официально был признан Церковью только из-за невозможности Стефана исполнять супружеские обязанности...

- Но теперь мы знаем причину болезни, а значит, у Стефана появился шанс...

- Думаю, Архипастырь пойдет навстречу, хотя тесный союз Эланда, Таяны и Тарски может окончательно добить одряхлевшую империю...

- И все-таки что собой сейчас представляют, если так можно сказать, наследники наследника?

- Ланка, как женщина и как будущая королева Эланда, не имеет прав на престол. К тому же девчонка ненавидит все связанное с придворными церемониями. Она мне заявила, что отдуваться в Идаконе за нее придется мне, раз уж мы не воспитали путного короля, а ее дело гонять белых лисиц.

По закону Стефану наследует Марко-младший, которому сейчас семнадцать. Он исключительно милое создание, но говорить о его способностях я не рискнул бы.

- Рене, тебе не кажется, что все крутится вокруг Герики?

- Побери меня Проклятый, - адмирал удивленно сверкнул глазами, - да я скорее поверю, что человек укусил собаку, чем в то, что в девочке есть какое-то зло!

- Я не говорю, что зло в ней. Оно может быть вокруг. И еще меня волнует Зенон. Куда делся целый отряд? А эти несчастные случаи...

- Случай?

- Случаи. Ведь девчонки как-то оказались в полынье.

- Но если можно “уронить” человека с коня или спустить под лед, зачем таинственное исчезновение?

- Надо, пока не поздно, получше расспросить слуг и придворных.

- Это нетрудно, но часто самое простое объяснение и есть самое верное. То есть Зенон отправился путешествовать, а Гергея сбросила перепуганная лошадь.

- А Стефан?

- Тут я молчу. Но связано ли все друг с другом?

- Связано, Рене. Ты сам это прекрасно понимаешь... И еще. Когда ты говорил мне про кого-то, от кого “разит злом”, ты думал про Михая?

- Да! Я его давно ненавижу, хоть и не могу объяснить свои чувства. Годой всегда был верным союзником. Мне хотелось бы думать, что причина в том, что моряки и горцы так же чужды и неприятны друг другу, как кошки и собаки, но к другим тарскийцам я ничего подобного не испытываю...

- Дело не в том, что он горец. В нем действительно есть что-то до предела отталкивающее. Михай лжив и жесток, к тому же он кое-что смыслит в магии, уж в этом-то я не ошибаюсь. Вопрос в том, имеет ли он отношение к исчезновению Зенона и смерти Гергея, а если - да, зачем ему это нужно.

Роман поднялся, и светящийся круг погас. Тотчас же утихли и лесные шорохи и шумы. Они вновь стояли в роскошной гостиной Высокого Замка. Немного поговорили об охоте и таянских традициях. Затем эльф вытащил из потайного кармана два темно-красных шелковых шнурка и прикрепил их по обе стороны двери. Шнурки зашевелились как живые и прилепились к стене, в точности повторяя прихотливый орнамент, после чего стали менять цвет, пока не подладились полностью под обивку. Теперь даже самый внимательный наблюдатель их не заметил бы. Роман удовлетворенно оглядел дело рук своих, улыбнувшись одними глазами адмиралу:

- У Стефана я оставил такое же украшение. Теперь никто без нашего разрешения сюда не войдет и отсюда не выйдет.

- А слуги?

- Придется им исполнять свои обязанности в присутствии Димана. Я думаю, он не откажется проследить.

- Не то слово. Ему тоже не нравится происходящее в Высоком Замке. А я его суждениям верю...

- И я тоже, - подытожил молчавший до сего времени Жан-Флорентин. - Я выслушал все, что здесь говорилось, и беру на себя смелость утверждать - мы оказались в центре политического заговора. А раз так, заговорщики себя вскоре обнаружат. Кстати, я уже говорил Рене, что в вино, которое вы пили утром, были добавлены посторонние вещества. Это очень слабый яд, он вызывает общую слабость, ломоту в костях и глубокий сон с кошмарами.

- Но кому было нужно нас усыплять?

- Я считаю гадание бесполезным занятием. Это мог быть кто угодно, имевший доступ или к вину, или к отведенным вам покоям. На вашу жизнь пока не покушались, но тем не менее я привел вино в порядок.

- Мне кажется, тот, кто попытался нас усыпить, скоро появится собственной персоной, - кривовато усмехнулся Рене.

- Но пока мы вполне можем лечь, - отозвался бард, освобождаясь от серебристой парадной одежды.

- А как же наш отравитель?

- Кто бы это ни был, он вряд ли появится, пока мы подаем признаки жизни. К тому же я принял кое-какие меры... Да и Жан-Флорентин постарался.

- Уговорил, - откликнулся Рене, снимая колет, - я был бы очень благодарен этому негодяю, если б он оставил нас в покое до последней оры. Я просто с ног валюсь. - Герцог отбросил меховое покрывало и обернулся к Роману: - А как он, кстати, сюда заявится? Насколько я знаю, в этих комнатах потайных дверей нет, а в передней комнате караулят наши люди.

- Мне это тоже интересно. Я, когда ты был у Марко, все проверил - прокрасться сюда задача почти невозможная.

- Но ведь зачем-то нас решили усыпить. Раз сюда нельзя проникнуть, когда двери заперты изнутри, остается одно. - Рене вскочил с постели и принялся лихорадочно высекать огонь. - Они не хотят, чтобы мы им где-то помешали. - Эландец зажег свечу и взялся было за сапоги, но передумал. - Пойдем разутыми, а то еще услышит кому не положено. Гардани наверняка еще в городе с Маритой...

- Вот и ответ, почему понадобилось травить безобидного эркарда. Капитан “Серебряных” не мог не прийти на помощь племяннице. Нас, как они считают, усыпили. Стефан - калека. Словом, приходи и делай что хочешь...

- А вот этого не будет! - Герцог, забыв, как только что мечтал о двух орах покоя, торопливо застегивал неприметное темное платье.

- Куда и как? - Роман деловито пристроил в специальные ножны четыре метательных ножа и выжидательно глянул на друга.

- Для начала разыщем Лукиана и обойдем дворец. А потом посмотрим. - Герцог тронул было плечо расположившегося в прихожей Зенека, но передумал. - Спит мертвым сном. Ну и пусть. На твои заклятия можно положиться?

- Пока не сбоили.

- Ну и славно. Стражу я оставлю здесь, чем меньше народу, чем больше возможностей что-то найти...

Эльф и эландский вельможа, крадучись, вышли в пустой коридор. Был самый глухой час ночи, когда спят все: и утихомирившиеся ночные гуляки, и встающие задолго до света труженики; даже собаки в это время затихают. Время для злодейства было самое подходящее, но крик все равно прозвучал неожиданно. Это был даже не крик, а дикий булькающий вой, вырывающийся из глотки погибающего животного.

- Похоже, у Стефана, - лицо Рене стало жестким. - Мы должны успеть! - Они бегом промчались по лестнице, расталкивая спешащих “Серебряных”. Двери были распахнуты, в комнатах принца слышались голоса, мерцало пламя светильников.

Рене и Роман были не первыми, кто прибежал на шум. Их опередили несколько гвардейцев, растерянно толпившихся посреди спальни. Стефан был невредим, но возле двери дергалась и извивалась оплетенная багровыми лозами фигура. Вероятно, именно это существо и кричало, но сейчас вопли смолкли, слышались только приглушенные хрипы. Расталкивая стражу, пришел Лукиан, замелькали перепуганные лица придворных, прибежали взлохмаченный младший принц и Илана. Наконец появился король. Марко, недолго думая, выгнал посторонних и только потом поинтересовался:

- Что это?

- Красная стража, Ваше Величество, - объяснил Роман, вовремя вспомнивший, что на “ты” он только с Рене и Стефаном, причем остальным об этом знать не обязательно. - Я полагал, что Его Высочеству грозит опасность, и с его разрешения и по просьбе герцога Арроя поставил ее охранять жизнь принца.

Король, прищурившись, рассматривал дергающийся кокон.

- Вы можете показать нам пленника?

- Разумеется, - эльф выкрикнул короткое, резкое слово, и щупальца стали разматываться и как бы таять, обнажая добычу. Это был стройный темноволосый человек, одетый в порванную, перемазанную одежду из дорогой ткани. Лицо скрывала кожаная маска, в правой руке ночной гость сжимал кинжал, который так и не смог выпустить - красные змеи намертво приторочили пальцы убийцы к рукояти. Рене обернул руку плащом и вырвал нож из скрюченных пальцев с черными обломанными ногтями.

- Хотелось бы, однако, знать, кто не может дождаться, пока я умру своей смертью, - раздался спокойный голос Стефана. - Он воспользовался тем, что этой ночью я ухитрился заснуть. Интересно, где дежурный лекарь? Меня всегда раздражало его присутствие, забавно будет, если он удрал в единственную ночь, когда мог быть полезен.

- Он тут, - откликнулся Лукиан. - Бедняга лежит в приемной. Его умело зарезали, он так и не успел понять, что происходит...

- Значит, цель нашего гостя сомнений не вызывает... - Марко выглядел слегка растерянным.

- Похоже... Думаю, самое время посмотреть, кто же нас осчастливил. Марко, ты не возражаешь? - Адмирал рывком сорвал маску и отпрянул так, как будто увидел привидение.

Открывшееся лицо было молодым и красивым. Высокие скулы, волевой подбородок, надменные брови... Убийца одновременно напоминал короля Марко, Стефана и, как ни странно, самого Рене. Слово еще не было произнесено, но Роман уже знал - перед ним исчезнувший принц Зенон, жених Герики, младший брат Стефана.

Первым пришел в себя король. Старик набросился на блудного сына с яростью, подтвердившей его юношескую кличку “Скаженный”.

- Как ты мог, подонок?! Стефко тебя всегда защищал, а ты... Поднял руку на брата, на больного... - Король приоткрыл дверь: - “Золотые”! Взять. В железа!

- Постой, отец, я его не оправдываю, но, может быть, он скажет...

- Да что он может сказать. Трус!

- Нет, Ваше Величество, - Роман заговорил тихо и грустно, - он не трус. И не подлец, и не предатель. Он очень тяжело болен, чтобы не сказать больше.

Собственно говоря, от вашего сына осталось только тело, а душа... Душа подчинена чьей-то воле. Он ничего не скажет, по крайней мере, сейчас.

- Ты можешь помочь?

- Не уверен, но попробую. А пока отведите его куда-нибудь и не спускайте с него глаз. Все, что есть в человеке животного, у него в порядке. Потому он и кричал, когда попался моей страже. Насколько я понимаю, настоящий Зенон не стал бы убивать спящего, не растерялся бы, если б его схватили... А оставшаяся оболочка, она будет есть, пить, спать, хотеть женщин, но не говорить и не думать... Пока мы не вырвем его из “серого сна” или пока он не сделает то, зачем пришел, он останется таким.

- Но для чего он пришел? Неужели...

- Думаю, ему велели убить своего брата.

- Кто?!

- Если бы я знал. Надо проследить путь его отряда, тогда мы, возможно, что-то и поймем.

- А сейчас ты что-нибудь можешь сказать? - Король не приказывал, а просил. Роман, видя перед собой не грозного монарха, а почти сломленного старого человека, мягко ответил:

- Я попробую подслушать того, кто пленил его душу. Если повезет, мы узнаем тайные мысли, владевшие этой тварью, пока она творила заклятья. Отойдите все. - Роман подошел к пленнику и очертил вокруг обоих тройной круг. Затем он положил обе руки на плечи Зенона, пристально вглядываясь тому в глаза.

Время словно остановилось. Вламываться в чужой недобрый разум, используя полностью порабощенное чужаком человеческое существо, было делом опасным, тяжелым и болезненным. Роман чувствовал, как по лбу потекли капельки пота, виски сжимала пульсирующая боль, перед глазами мелькали острые цветные вспышки, но он терпел и хоть медленно, но продвигался вперед. Когда эльф понял, что забрался слишком далеко и пора остановиться, если он не хочет закончить жизнь идиотом с текущей изо рта слюной, Зенон зашевелился. Тупое выражение на его лице сменилось озабоченным, в глазах вспыхнул неприятный огонек. Еще мгновение, и с губ принца слетела странная фраза:

- Зажигать Темную Звезду - это не гоблинов дурачить. Время, проклятое время! Осень близится, а сколько еще нужно сделать. Союзники ждать не могут, да и впрямь сколько можно! Варгххродэ< “Варгх хродэ!” (гобл.) - проклятье! >, она...

Взгляд Зенона вновь стал пустым и диким, потом глаза закатились, принц тихонько вскрикнул и затих.

- Он жив? - первым очнулся Стефан.

- Если это можно назвать жизнью. Сейчас его можно унести.

- А тот... то... - король явно не знал, как назвать их незримого врага.

- Он не прорвал мою защиту. Но все обернулось плохо. Мы ничего не узнали, зато он наверняка понял, что Зенон в наших руках и что здесь появился кто-то разбирающийся в магии.

- Это не так уж плохо, пусть знает, что мы во всеоружии. Однако надеюсь, этой ночью больше не случится ничего, тем более она на исходе. Я приказываю всем отдыхать, - Марко прошел к выходу первым.

- Он прав, - Рьего положил руку на плечо Стефана. - Спокойной ночи, племянник, - мы придем завтра. Пошли, Роман, я уже ничего не соображаю.

Бард, едва державшийся на ногах, с благодарностью оперся на плечо адмирала, который почти на руках потащил эльфа из комнаты. Последнее, что заметил Роман, выходя из покоев принца, это искаженное ужасом лицо наследницы Тарски. Захваченный астральным поединком, он даже не заметил, откуда и как она появилась... Задержался и Лукиан. Капитан “Золотых” был изрядно встревожен:

- Мой принц, я настаиваю на том, чтобы удвоить охрану, - обратился он к Стефану.

- Зачем? Стражи Романа стоят целого отряда, к тому же отец прав, второй раз в одну ночь они не посмеют. Хотя, знаете что? Прошу вас подождать минутку в коридоре. Мне надо поговорить с Герикой, а потом ее нужно проводить в ее комнаты.

Глава 7

2228 год от В. И. 15-й день месяца Медведя.

Предполуденная ора.

Высокий Замок.

Солнце вовсю светило в узкие окна с причудливыми витражами, по наборному паркету плясали радужные пятна. Роман лениво потянулся и привстал на локте. Все было спокойно. Герцог еще спал, и, судя по ровному, глубокому дыханию, спал глубоко. Бард легко соскочил со своего ложа и, стараясь не шуметь, принялся собираться.

- Не волнуйся, он не проснется еще три-четыре оры.

- Проклятый меня возьми, это ты?!

- Разумеется, я, - Жан-Флорентин был очень доволен собой. - Я полагаю, монсигнор должен отдохнуть. Люди, знаешь ли, очень хрупкие существа, даже лучшие из них. Им так много нужно, чтобы чувствовать себя хорошо. Вы, эльфы, сделаны намного рациональнее, при необходимости можете не спать, не умираете без веских на то причин, видите в темноте... Вчера ты истратил столько сил, что, будь ты человеком, два дня провел бы в постели, а ты уже на ногах. Нет, порода - это порода!

- Ты нам льстишь. - Роман отыскал костяной гребешок и занялся своей шевелюрой. - Жан-Флорентин, а откуда ты знаешь, сколько Рене еще проспит?

- Ну, если вчера я убрал отраву из вина, то утром, когда вы вернулись, я счел, что снотворное будет очень полезным. По крайней мере, для человеческого организма...

- Ах ты, хитрец!

- Я не хитрец, просто я в ответе за здоровье моего друга. Если о нем не позабочусь я, этого не сделает никто.

- Ты великолепно с этим справляешься. Судя по всему, мне тут нечего делать. Я с твоего позволения пойду умоюсь, а потом попробую поговорить с Шандером Гардани об исчезновении Зенона.

- Вполне разумно, - милостиво одобрил философский жаб. - Хотя расследование лучше проводить по горячим следам.

Роман возвел очи горе и, усмехаясь, вышел из спальни.

* * *

Капитана “Серебряной гвардии” эльф без труда разыскал в Арсенальной башне. Шандер тепло поздоровался с гостем и предложил осмотреть крепость. Они медленно пошли по стене. Капитан явно предпочитал разговаривать на продуваемых всеми ветрами стенах; бард нашел эту предосторожность весьма разумной, так что собеседники неторопливо побрели к Монетной башне, поглядывая на едва различимую Гелань. Небо над Замком было ясным, но внизу все еще держался ночной туман, который на глазах таял, рвался на клочья, отступал совсем уж в укромные уголки. Яркое весеннее солнце вырывало из белесой мглы черепичные крыши, увитые диким виноградом и плющом стены, нестерпимым блеском зажигало вздувшуюся от прошедших в горах дождей Рысьву, даже серые камни цитадели начинали светиться серебром.

День обещал быть жарким, но утренняя свежесть пока давала себя знать, делая пребывание на стенах весьма приятным и объяснимым. Роман вгляделся в умное и ироничное лицо графа Гардани и заявил без обиняков:

- Вчера по просьбе герцога Рене и с согласия Стефана я осмотрел принца. То, что я сейчас скажу, знают только Рене и Стефан.

Шандер подался вперед, в темно-карих глазах зажглись острые огоньки:

- Яд? Порча?

- В известном смысле да. - Роман задумался, не представляя, как рассказать воину о вещах, которые сам до конца не понимал. К счастью, Шандер Гардани двенадцать лет командовал личной гвардией наследника и разбирался в интригах и магии куда лучше, чем могло показаться на первый взгляд.

Капитан догадывался, что принца терзает нечто необъяснимое, от которого не избавишься, пока не найдешь причину. То, что привезенный Рене (которому граф доверял как себе) бард балуется волшебством, начальника “Серебряных” нисколько не пугало. Раз с магами могут совладать только маги, значит, даешь колдуна! От Церкви в этом проку мало - одни только разговоры о грехах да чудесах.

То, что исчезновение Зенона и несчастье с принцессами и Гергеем не были случайностью, подозрительная натура Шандера чуяла и раньше, а нынешние ночные приключения показали, что либр не новичок в колдовских делах. Поэтому граф с готовностью рассказывал гостю не только то, что знал, но и то, о чем только догадывался. Романа интересовал Зенон. Шандер же по просьбе Стефана проследил путь пропавшего отряда от заурядного начала до таинственного конца.

Как выяснилось, жених торопился, с пути не сворачивал, останавливался ровно настолько, сколько нужно, чтобы накормить людей и лошадей. Никаких подозрительных встреч, никаких отлучек. Проезжая городок Грир, известный на все Благодатные Земли фигурками из цветного стекла, принц задержался на несколько ор, пока Первый мастер в его присутствии не сделал несколько красивых игрушек с гербами Таяны и Тарски, и купил у стеклодува его гордость - вплавленную в шар из прозрачного хрусталя темно-алую розу с сидящим на ней мотыльком - видимо, в Грире Зенон еще не собирался отклоняться от конечной цели. Путешествие и дальше шло без помех.

Последний раз принца видели в гостинице “Королевская бочка” на окраине Моктова, в котором горная дорога из Тарски вливалась в Великий Имперский тракт. Разумеется, Гардани облазил местечко вдоль и поперек и нашел множество свидетелей того, что Зенон уехал именно по Тарской дороге. Из Моктова принц послал одного из оруженосцев с запасными лошадьми вперед, предупредить невесту о своем прибытии. Всадник, меняя коней, честно проскакал весь путь в четыре дня, прибыл ко двору герцога, вызвал там переполох и спешную подготовку к приему гостей, которые, как известно, не приехали. Вот, собственно, и все.

Роман задумчиво покрутил кольцо с сапфиром:

- Где теперь этот оруженосец?

- В Тарске. Любовь с первого взгляда. Впрочем, он ничего не знает, его хорошо расспросили. Ехал как мог быстро, ни с кем не разговаривал. После отъезда гонца Зенон целую ночь и полдня провел в Моктове.

- Но вы сказали, принц торопился...

- Зенон никогда не брал на себя труд все продумать как следует. Именно в тот день моктовский магистрат отмечал один из дней Святой Равноапостольной Циалы и нижайше попросил приехавшего принца принять участие в церемонии. Собственно, поэтому гонец и понадобился. Зенон при всем своем разгильдяйстве не решился оскорбить подданных и задержался. Больше мне ничего не известно. Следов на каменистой дороге остаться не могло.

- Надо все же, чтоб влюбленный оруженосец вернулся в Таяну. У него есть родственники?

- Отец, который... Я вполне уверен, что он вот-вот заболеет. Сегодня же отправлю гонца. Проклятый побери! К нам направляется мой кузен Рауль Кофт, я не советую в присутствии этого индюка говорить о чем-то важном.

- Тогда прощайте, граф. Я наведаюсь к своим лошадям.

Роман уже разобрался с планировкой цитадели и без труда нашел конюшни, находившиеся в первом Полуденном дворе рядом с Сенной башней. Сытый и веселый, Топаз приветствовал хозяина нетерпеливым ржаньем. Возле жеребца вертелось несколько конюхов, глазами исстрадавшихся знатоков рассматривавших золотистое чудо. Роман спрятал улыбку, представив, как всполошились бы бедняги, узнав истинные способности эльфийского скакуна.

Весело поприветствовав собравшихся и сообщив им, что он не мог не проведать Топаза, хоть и не сомневается, что к нему отнесутся с вниманием, достойным его бесценных качеств, бард завоевал общую симпатию. Расспрашивать Роман умел. Поговорили о лошадях, о дороге, о герцоге Рене, знакомство с которым эльф самовольно продлил с четырех дней до шести лет. Песни Романа Ясного в Таяне пели с не меньшим удовольствием, чем в других краях, а близость к обожаемому всеми Аррою, красавец жеребец и веселая простота превратили барда в желаннейшего из гостей.

Ясновельможный Роман желает посмотреть лошадок? Конечно! Вот на этом, крапчатом, ездил принц Стефан, пока был здоров, а вог эта чалая - принцессы Иланы... Это конь малого Марко, а вот и толстушка Герики.

Либру не составило труда перевести разговор с лошадей на всадников. Заговорили о принцессах. Девушек на конюшне любили, хоть и по-разному. Ланке воздавали по заслугам, как хорошей наезднице и ценителю лошадей, но сетовали, что, войдя в раж, принцесса может повредить удилами нежные лошадиные губы, послать коня в прыжок через опасное препятствие, а то и загнать. Герику любили все, хотя относились к тарскийке с покровительственной жалостью.

Она всего пугалась, верхом ездила еле-еле, лошадка у нее была спокойная и слишком уж упитанная. Дочь Годоя предпочитала кормить кобылку из рук, а не ездить на ней. Но именно Герика спасла Бойца. Не вмешайся она, коня ждала бы неминучая смерть. А жаль, жеребец на диво хорош. Что на него тогда накатило, никто понять не мог.

- Может, опоили или под седло что попало? - предположил Роман.

Нет, никаких царапин и ожогов не было, поили его с другими скакунами. Конь считался прекрасно выезженным, непугливым, никаких фортелей отродясь не выкидывал ни до, ни после. Кстати, по просьбе Герики Бойца подарили сыну старшего конюха, так тот прямо не нарадуется. Разумеется, коня отправили из Высокого Замка с глаз долой. Вот судьба-то. Жаль Гергея Альвского, но, не случись беды, никогда бы шалопут Мишка не получил такого красавца!

- Да что ж там такое было? - подивился Роман, медленно проверяя и так безупречную сбрую. - Не белка ж шишкой запустила.

- Доезжачие рассказывали, вроде что-то светлое мелькнуло в кустах, Боец - на дыбы, а потом и понес как бешеный, - наперебой рассказывали конюхи. - Поводья оборвались, хотя были совсем новые и от лучшего шорника. Сроду со сбруей Косого Яна таких конфузов не случалось.

- Неужели не догадались в кустах пошарить?

- Как не догадались, обязательно посмотрели. Не было там ничего. Только лошадиные следы, да олень еще, видать, пробегал. Здоровущий. Но Боец не в первый раз на охоте был, чтоб от оленей и лосей шарахаться...

Как ни был Роман готов к тому, что он только что услышал, а по спине пробежал неприятный холодок. Что-то белое, мелькнувшее в кустах, сбесившаяся лошадь, оленьи следы... Уж не белым ли был тот олень?

Бард поднял копыто Топазу и принялся осматривать подкову. С чувствами он справился быстро, но разговор продолжить не удалось. Послышались быстрые шаги.

- Вот ты где, а мы тебя всюду ищем. - Белка была уверена, что только ее тут и не хватало. Конюхи с улыбкой ретировались, оставив Романа один на один с разгневанной графиней Гардани.

- Марита давно проснулась и все время плачет, а ты на лошадей смотришь!

- Дорогая Белинда, я, конечно, поеду к ней, но вряд ли ей кто-то сейчас нужен, кроме родных.

- А к ней не надо ехать, отец и ее, и Мика сюда забрал. И это правильно, потому что Марита в душе дворянка, и ей нечего делать со всякими толстыми горожанами. А дом и Тереза постережет, это которая ее няня. А родных у нее только мы и брат, так отец его сюда тоже взял, но он совсем маленький и глупый. Ему всего десять лет.

- А вам, сударыня?

- Тринадцать исполнилось в месяце Иноходца, но раз ты меня не успел поздравить, можешь сделать это сейчас.

- Непременно сделаю, как только отыщу достойный вас подарок.

- Мне нужен хороший кинжал, такой, как у “Серебряных”, но с моими ици... ициялами! И чтобы были такие камни, чтобы подходили к глазам.

- Значит, кошачий глаз?

- А он какой?

- А вот увидишь!

- Хорошо, но сначала иди к Марите, потому что родные и так все тут, а она все равно плачет. Она в тебя с первого взгляда влюбилась, тебе что, это не понятно? Когда траур кончится, ты на ней женишься, и все будет в порядке. Ты ведь нобиль, раз у тебя шпага и сигна?

- Да, но...

- Вот и хорошо, значит, она станет ноблеской и сможет жить в замке, и у нее будет твоя сигна...

- Белка, оставь дана в покое. Марита опять спит, мы едем по делу, а когда вернемся, жди гостей. - Рене откровенно наслаждался явным замешательством Романа. - Кстати, графиня, тебя ждет Стефан, он говорит, ты обещала посмотреть с ним гравюры...

- Бегу! Благородная женщина должна держать слово. - Вихрь в зеленом платье устремился к двери.

- Что, Роман, нелегко сдерживать натиск такой свахи?

- Знаешь, я действительно растерялся.

- Я видел. Ты завтракал?

- Да, пока ты спал...

- А пообедаем с Иннокентием. Надо с ним посоветоваться, он многое замечает. О, Орест, привет, друг дорогой, - Рене кивнул вбежавшему старшему конюху, - оседлай-ка наших лошадей.

- Уже готово.

2228 год от В. И. 15-й день месяца Медведя.

Третья ора пополудни. Дорога к монастырю святого

Эрасти.

Кони бежали легкой рысью по обсаженной кленами дороге. Диман настоял-таки на том, чтоб герцога сопровождал эскорт из дюжины эландцев. К кавалькаде самовольно присоединился и Зенек на Романовой Перле, которая, видимо, воспринимала парня как неизбежное зло. Воины отставали на полсотни шагов, и Роман с Рене могли говорить не стесняясь. Перебрав по нескольку раз события минувшей ночи и сведения, собранные бардом, пока герцог заботами Жана-Флорентина восстанавливал свои силы, собеседники пришли к обнадеживающему выводу, что дело темное.

Гадать смысла не имело, и Аррой, проказливо улыбаясь, попросил барда рассказать о его карьере эльфа-разведчика. Странно, но Роман сделал это с готовностью. Рассказывал бард с удовольствием, герцог был именно тем слушателем, на которого хочется вывалить осточертевшие секреты. Секретов же у Романа было немало. Тайна, хранимая сотни лет, была поведана человеку, которого он знал шесть дней.

Судьба Романа была предрешена, когда у его матери, темноволосой и звездноглазой Нанниэль Водяной Лилии, родилась столь редкая для эльфов двойня. Девочка и мальчик. Эанкэ Аутандиэль выдалась в мать, а сын, нареченный Рамиэрлем, походил на отца, Астена Кленовую Ветвь. Отец был младшим братом Эмзара Снежное Крыло, Местоблюстителя трона Лебедя и члена Светлого Совета клана.

За несколько лет до рождения Эанкэ и Рамиэрля “Лебеди” приняли под свое покровительство нескольких магов-Отступников. Не все в Убежище были этим довольны, но дом Розы, к которому принадлежал и Астен, сумел настоять на своем. Маги прижились. Занимались они какими-то тайными делами, о которых знал лишь Эмзар.

По некоторым причинам никто из пришельцев не мог надолго покидать Убежище. Отгородившиеся много веков назад от мира непроходимыми зачарованными топями эльфы также не желали покидать ставший родным остров. Но один из Преступивших по имени Уанн как-то сумел убедить Местоблюстителя и его брата, а через них и большинство глав Домов, что обитатели Убежища должны следить за жизнью Благодатных земель и даже, если потребуется, влиять на нее. Эльфы вспомнили старые времена, когда два племени жили бок о бок. Тогда вторые сыновья самых знатных эльфийских семей отдавались на воспитание смертным, а затем служили посредниками между Перворожденными и людьми.

Мысль была хороша, но в клане Лебедя дети рождались редко, и рисковать единственным чадом ради неясной цели не желал никто. Да и люди уже несколько веков считали эльфов еретической выдумкой. Но, как бы то ни было, идея прервать добровольное затворничество нашла своих приверженцев. Самым ярым сторонником возвращения был отец Романа, и именно его жене судьба послала двойню.

У Астена был выбор - отдать сына в чужие руки или признать, что он был не прав. Несмотря на протесты жены, он пошел до конца. Деревенская лекарка, собиравшая травы на краю великого болота, нашла “брошенного” младенца и усыновила его. Найденыш рос писаным красавцем, ладил со всякой живностью, а в лекарском деле стал разбираться лучше приемной матери. В пятнадцать лет Роман увязался с сельчанами на ярмарку в ближний городишко и был потрясен песнями старика барда. Певец обратил внимание на золотоволосого паренька, не отходившего от него целый день, и в шутку попросил повторить одну из песен.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: