И для славы моего духа. 6 страница

– Эта комната отлично выглядит, – сказала сестра, отвлекая внимание брата от броши.

Она не лукавила, чтобы сменить тему. Девушка изумленно распахнула глаза, осматриваясь вокруг. Поскольку приближался вечер, они с Ку встретились, чтобы оценить проделанную работу. Эль обрадовалась, увидев, что территория к югу от замка почти полностью расчищена. Кухулин пообещал, что следующей ночью они будут спать здесь, а не в Лотх Торе.

Верхние половины могучих колонн, окружающих главный внутренний двор, уже были отчищены. Кремовая красота резных узоров составляла резкий контраст с их нижней частью. Верхушки колонн будто были сотканы из воздуха. Бренна проявляла особый интерес к старинным колоннам и лично наблюдала за женщинами, занимавшимися их мытьем. Когда Эльфейм и Кухулин похвалили сделанную работу, маленькая знахарка вспыхнула от удовольствия.

Теперь брат и сестра стояли возле входа на кухню. Женщины уже заканчивали сегодняшние дела. Эльфейм едва могла поверить, что все вокруг так сильно изменилось всего за два дня.

– Рада видеть тебя, госпожа.

Винни подошла к ней, быстро поклонилась и бросила на Кухулина благодарный взгляд.

– И тебя тоже, воин.

Эль смотрела, как легко Ку превращался из заинтересованного брата во фривольного молодого человека.

– Всегда рад приветствовать такую прекрасную леди, Винни, – проговорил он.

– Просто невероятно, чего вам удалось добиться за столь короткий срок, – прервала его Эльфейм, боясь, что обмен любезностями затянется. – Не осталось ничего похожего на прежнюю кухню.

Из огромных очагов вытащили все обломки и тщательно вымели их изнутри. Из печей выгнали мышей, вытащили грязь и заменили выпавшие камни. Женщины отскребли кухонные стены и красивый пол, посредине помещения выложенный мрамором, а по бокам – камнем попроще.

– Винни! У нас есть вода! – завопила какая-то молодая помощница кухарки.

Эльфейм смотрела, как девица качнула ручку крана, и в мраморную раковину полилась вода. Сначала она была черной и грязной, но вскоре муть сошла, и в раковину хлынул прозрачный, искрящийся на солнце поток. Женщины, стоявшие рядом, радостно завизжали.

– Госпожа, завтра вечером ты сможешь отведать пищи, приготовленной на собственной кухне замка Маккаллан, – сказала Винни.

– Я очень рада, милая.

Хорошенькая кухарка улыбнулась и присела в поклоне, а затем поспешила вернуться к работе.

– Звучит так, словно охотнице пора начать зарабатывать на свое пропитание, – сказал Ку, когда они вышли из кухни и двинулись к парадной двери замка.

– Как раз сейчас она этим и занимается, Ку, – нахмурилась Эльфейм, которую сердила непрекращающаяся неприязнь брата к Бригид. – Она сказала, что не хочет, чтобы мы уничтожили все запасы в Лотх Торе, и отправилась после обеда на охоту.

Кухулин хмыкнул.

– Знаешь, я удивляюсь, что кентаврийка тебе не нравится. Она красотка, а у тебя с ними обычно складываются замечательные отношения.

– Она знает, что восхитительна, но остается чертовски высокомерной. Я до сих пор не могу полностью поверить в ее добрые намерения, – брюзгливо ответил брат.

Эльфейм удивленно уставилась на него.

– Да тебе она не нравится только потому, что не падает в обморок, лишь завидев тебя.

Ку пожал плечами.

– Может, ты и права, сестрица. Это очень необычно. – Он подмигнул ей, и Эльфейм смешливо фыркнула. – Но хватит говорить об охотнице. Я хочу узнать побольше о броши вождя, которая таким чудесным образом оказалась в твоих руках.

Они вышли в главный внутренний двор. От необходимости отвечать Эльфейм спас взволнованный голос Бренны, донесшийся до них:

– Ой! Посмотри на фонтан, госпожа!

– Ку, да он работает!

Эль схватила брата за руку и потащила за собой в центр двора, где уже собрались несколько человек, любуясь фонтаном. Мутная жижа с плеском выливалась из урны Рианнон в бассейн, наполняя его. Пока они смотрели, вода посветлела и стала прозрачной, весело заискрилась в лучах закатного солнца. Огромные колонны эхом отражали шум фонтана и гомон на внутреннем дворе. Всем казалось, что на улице идет дождь, а в уютном замке царит веселье.

– Это действительно замечательно, Эль, – сказал Кухулин, обнял ее за плечи и прижал к себе.

– Я согласна, – кивнула Бренна.

Она стояла рядом с Эльфейм и счастливо улыбалась. В глазах молодой знахарки отражалась пляшущая вода.

Эльфейм не могла говорить. После стольких лет ощущения бессмысленности жизни все ее желания неожиданно начали сбываться. Избранная почти боялась верить в происходящее, опасалась, что все закончится и растает, словно туман в ее сне, если она заговорит об этом.

Туман во сне. Это сравнение заставило ее с новой силой вспомнить свое видение. На мгновение Эль почувствовала смущение, у нее закружилась голова, совсем как после гибели Маккаллана. Она заморгала, пытаясь привести в порядок зрение и разум. Сестра чувствовала на себе обеспокоенный взгляд брата, но боялась посмотреть ему в глаза.

– Думаю, на сегодня достаточно, – коротко сказал Кухулин и приказал одному из мужчин:

– Дермот, передай всем, что пора возвращаться в Лотх Тор на ночлег.

– Да, господин.

Дермот улыбнулся и потрусил из комнаты.

Переговариваясь, мужчины и женщины стали расходиться из внутреннего двора, аккуратно складывая ведра, щетки и вешая влажные тряпки на козлы, чтобы высохли к утру.

Эльфейм, ее брат и знахарка остались у фонтана втроем.

– Ты в порядке, Эль? – спросил Кухулин.

– Все отлично, – ответила она, вновь обретя голос.

– Ты побледнела.

Бренна внимательно и встревоженно смотрела на нее.

Не глядя на брата и знахарку, Эльфейм проговорила:

– Меня просто немного изумило вот что: все, о чем я мечтала, осуществилось. Чувства нахлынули.

– Сейчас ты говоришь как девочка, – фыркнул Кухулин.

Его подтрунивание привело ее в себя, и она даже усмехнулась.

– Я и есть девочка, Ку.

Но Бренну ее улыбка не убедила.

– Мне кажется, тебе стоит последовать совету брата, Эльфейм. Ты сегодня хорошо поработала. Надо основательно поесть и отдохнуть, чтобы набраться сил к завтрашнему дню. Я приготовлю чай, который расслабит тебя и поможет восстановиться усталым мышцам.

– Я не… Ой! – вскрикнула Эль, когда Бренна подошла и ткнула ее под лопатку.

– Да, – твердо сказала маленькая знахарка.

– Лучше послушайся, Эль, – рассмеялся Кухулин. – Она напоминает мне маму.

– Я приготовлю много чая, чтобы хватило и тебе, – сухо сказала ему Бренна.

– Он будет очень невкусным? – осведомился Ку.

Ему понравилось, что она говорит с ним тем же тоном, что и с его сестрой, а не отворачивается и не бормочет что-то себе под нос.

– Я знахарка, а не кухарка.

Она бросила на него недовольный взгляд и внезапно поняла, что вступила в перепалку с красавцем воином. Бренна почувствовала, что краснеет. Она знала, что румянцем покроется только левая сторона лица, подчеркивая уродство правой.

– Мне нужно собрать необходимые травы, – сказала девушка, отвернулась и вышла из внутреннего двора.

Кухулин посмотрел ей вслед.

– Зачем она это делает?

– Ты зря удивляешься, Ку. Все понятно. Просто посмотри на ее лицо, а ведь изуродовано не только оно, – ответила Эль.

– Я видел ее лицо. Оно не заставило меня отпрянуть или убежать прочь.

Эльфейм уставилась на брата. Что с его голосом?

– Она ничего не говорила, но я думаю, что с ней жестоко обходились, причем не только женщины. Готова поспорить, что мужчины вели себя не лучше, особенно красивые.

– Если кто-нибудь здесь обойдется с ней жестоко, то ответит передо мной. Парни об этом знают. – Голос Кухулина прозвучал твердо, как кремень.

Эльфейм снова с удивлением взглянула на него.

– Это правда?

– Она твой друг. Я не потерплю, если с ней будут обращаться непочтительно, – ответил Кухулин, продолжая смотреть в том направлении, куда скрылась Бренна.

Эльфейм посмотрела на брата. Она никогда не видела, чтобы он так реагировал на женщину, не являющуюся членом их семьи. Ку стал беспокоиться о Бренне? Правда?

Избранная сразу же устыдилась собственных мыслей. Конечно, Кухулин мог беспокоиться о Бренне. Он был красив и одарен, при этом никто не мог упрекнуть его в невнимательном отношении к другим. Бренна была милой, миниатюрной девушкой, с которой произошло несчастье. Эльфейм не имела оснований сомневаться в том, что ее брат – настоящий мужчина, способный разглядеть что-то помимо шрамов.

– Спасибо за твою доброту к ней, Ку, – нежно улыбнулась она.

– Не стоит благодарности. По-другому и быть не могло.

Слова сестры заставили его почувствовать смущение, и голос юноши прозвучал резче, чем ему хотелось.

Он улыбнулся, будто извиняясь.

– Надо идти. Бренна, наверное, будет волноваться, если мы не догоним ее.

Погруженные в мысли, брат и сестра молча прошли через двор и ворота внутренней стены замка с выломанными створками. Они подошли к внешней стене и смешались с потоком рабочих, выходящих из замка. Все с уважением кивали Эльфейм и ее брату, и девушка радовалась, когда кто-нибудь из них называл ее по имени.

– Железо для новых ворот должны привезти перед новолунием, – сказал Ку, когда они вышли из замка.

Эльфейм остановилась и оглянулась.

– Ты счастлива, даже когда просто смотришь на него, правда? – улыбаясь, спросил Ку.

Его слова пробудили ее память.

– Так и есть. – Эль посмотрела на брата. – Знаешь, что еще делает меня счастливой?

– Что?

– Бег.

Она выдохнула это слово.

– Знаешь, я еще ни разу не бегала по-настоящему с тех пор, как мы уехали из маминого храма. – Она положила руку ему на плечо, чтобы он не прерывал ее. – Ку, мне надо побегать.

– Ты не знаешь эту местность. Куда тут можно отправиться? Дорога между замком и деревней – единственное расчищенное место, где можно более или менее размяться.

Она покачала головой.

«Нет, я не стану бегать перед чужими глазами. Меня только начали принимать. Если кто-нибудь увидит, какую скорость я могу развить, то во мне снова начнут видеть только Богиню».

Эль подумала об этом, опытным глазом изучая окружающий лес, потом улыбнулась.

– Я побегу вдоль утеса. Лес заканчивается в нескольких шагах от склона. Там достаточно прямой путь, и мне будет хорошо видно далеко вперед. Единственная опасность – это валуны, но они довольно большие, и я их обязательно замечу.

– Не знаю, Эль. Мне не нравится, что ты пойдешь одна. Давай я возьму коня и поеду с тобой?

– Кухулин, ты только вчера ночью сказал, что твои параноидальные ощущения были ошибочными.

Она проигнорировала нахлынувшее чувство вины, используя извинения брата против него самого, особенно учитывая, что далеко не все доверила ему.

– Я возьму твой кинжал. – Девушка провела рукой по талии, куда надежно прикрепила оружие. – Еще достаточно светло. До захода солнца я вернусь в Лотх Тор, и мы будем пить чай Бренны.

– Мне это не нравится.

– Думаешь, я промахнусь мимо утеса?

– Нет. Мне это просто не нравится, – ответил он.

– Ку, не будь как мама.

– Я не твоя мать, – нахмурился он.

Она усмехнулась.

– Возвращайся до захода солнца, – вздохнул Кухулин. – Знаешь, что это значит? На закате ты должна быть в городе, сидеть рядом со мной и пить чай знахарки, а не отправляться туда и не думать о том, что пора бы побегать.

– Да! Да! – нетерпеливо ответила она, быстро обняла брата и поцеловала в щеку.

Убегая, она бросила на него задорный взгляд:

– Позаботься о Бренне, пока я не вернусь.

Эль засмеялась и помчалась прочь. Ветер, свистевший в ушах, не дал ей расслышать ответ брата.

Эльфейм обежала замок кругом. Он был построен на огромной каменной площадке, которая выдавалась вперед высоко над берегом моря Бан. Она направлялась к северному краю утеса. Берег изгибался и уходил обратно в лес, оставляя Маккаллан тихо и строго стоять в одиночестве на вершине скалы.

Да, сейчас там было тихо. Эльфейм улыбнулась, думая о замке, где разносились счастливые голоса людей, говорящих о том, как лучше все устроить, чтобы жить с удобствами. Это были ее люди и ее замок.

Когда укрепления скрылись из виду, она остановилась, сняла юбку и положила ее на валун, затем сделала несколько упражнений на растяжку, чтобы разогреть мышцы ног. Эльфейм глубоко вдыхала резкий запах моря, доносимый бризом. Далеко внизу волны ритмично бились о подножия скал. Солнце заканчивало свой дневной путь, опускаясь в море цвета сапфира, небо на западе начинало расцвечиваться великолепными вечерними красками. Эльфейм почувствовала острую радость оттого, что очутилась здесь, и подумала, как же она могла так долго жить в другом месте.

Мышцы растянулись и разогрелись, и она пустилась скорым шагом, следуя вдоль края скалы и проверяя свое чувство земли. Это не была легкая пробежка, как на лугу возле храма Эпоны. Здесь ей приходилось уклоняться от валунов и прыгать по скалам, но эти упражнения доставляли ей удовольствие. Справа от девушки был лес, слева – море. Ей казалось, что она бежит по дороге, созданной специально для нее. Эль наклонилась вперед и рванулась побыстрее.

«Дананн – истинный мудрец».

Она чувствовала, как спадало напряжение последних нескольких дней, пока копыта сильных ног касались земли в знакомом ритме. Мышцы начали гореть. Это было хорошо, и девушка помчалась во весь опор, чувствуя в себе неиссякаемый источник силы.

Перед собой она увидела широкий ручей, который выбегал из леса и брызжущим каскадом белой воды лился с края утеса. Эль замедлила бег, принимая решение, и повернула вдоль русла, к лесу. Она любила море и шум волн, но ее звали деревья. Возле ручья земля была устлана толстым слоем сосновых игл и поросла ранним мхом. По мере того как Избранная углублялась в лес, стук копыт становился глухим и успокаивающим. Тесно стоящие деревья устремлялись высоко в небо. Сосны были такими древними, что их ветки начинали расти лишь на высоте, вдвое превосходящей человеческий рост. Огромные деревья поразили девушку. Они были гораздо красивее ухоженных ив и кленов, которые росли вокруг храма ее матери. Эль смотрела на них, упивалась их пышностью. Это был ее настоящий дом. Она ощущала подобное первый раз в жизни. Эльфейм чувствовала себя свободной, счастливой и даже немножко легкомысленной…

Она не заметила ущелья. Тормозить было слишком поздно. Перед ней открылось дно пропасти, инерция швырнула тело Эльфейм вперед и вниз.

Ее руки отчаянно молотили воздух, пытаясь помочь ей обрести равновесие, пока она, кувыркаясь, летела вниз. Боль пронзила ее бок. Девушка инстинктивно изогнулась, чтобы закрыть рану, тут что-то ударило ее в плечо, а затем и в голову. Вокруг мгновенно наступила темнота.

Лохлан почувствовал, когда она упала. Он охотился. Только голод мог отвлечь его от постоянного бессменного наблюдения за замком. Рядом с его тайником прошел молодой олень. Лохлан выследил его в лесу, убил одной-единственной стрелой и начал делать кровавую работу – свежевать и потрошить тушу. Он действовал быстро и умело, уверенный в том, что закончит вовремя, успеет вернуться и посмотреть, как Эльфейм на закате покинет замок. Может быть, она снова пойдет купаться. При этой мысли его крылья затрепетали. Он машинально подавил свое возбуждение, от этого сильно и надоедливо заболела голова. Страсть сна, приснившегося накануне, оставалась с ним на протяжении всего долгого дня.

«Она – не только это!.. – яростно напомнил он себе. – Не просто объект вожделения и страсти».

Лохлан много лет видел ее в снах, узнал, что она добрая, задумчивая и слишком часто печальная.

«Она больше чем чувственное красивое женское тело, не только кожа и кровь. Кровь…»

Его крылья непроизвольно затрепетали снова.

Тут он почувствовал толчок в бок, затем боль от удара в плечо и правый висок. Борясь с приступом головокружения, фоморианец опустил короткий меч, которым свежевал оленя, сильно сжал себе бок и тогда все понял. – Эльфейм!

Он прокричал ее имя, не думая о том, что его могут услышать. Случилось что-то ужасное. Она ранена. Он ей нужен. Лохлан отчаянно попытался успокоиться и собраться с мыслями. Где она? Как до нее добраться?

«Сердце тебе подскажет. Молчи и слушай его».

Голос, похожий на материнский, возник в его сознании, перемешавшись с фантомной болью раны Эльфейм.

«Неужели я все же сошел с ума? Но пока безумие вело меня к ней, я нисколько не волновался по этому поводу», – в отчаянии думал он.

Ту же самую мысль, которая привела его в Партолону, чтобы найти ее среди развалин замка Маккаллан, Лохлан сосредоточил на девушке, за которой наблюдал все время, пока она росла и развивалась. Он верил, что Эль была его судьбой.

Лохлан почувствовал ответ так же отчетливо, как ее боль. Он распахнул крылья, доставшиеся ему от отца, чтобы они быстро донесли его куда нужно, и ринулся на север.

Эльфейм пришла в сознание от звука отдаленного грома. Ей было плохо, сильно тошнило. Она попыталась повернуть голову так, чтобы не запачкать себя, но всхлипнула от боли, пронзившей правый висок. Девушка почувствовала позыв к рвоте, но в желудке было пусто, и от спазмов раненый бок стал гореть словно огнем.

Она медленно открыла глаза, вздрагивая от боли в голове. Мысли были бессвязными, спутанными.

«Что со мной произошло?»

Тело Избранной сотрясала дрожь, бок разрывала жгучая боль. Взгляд бессмысленно блуждал по окружающим скалам, и она изо всех сил пыталась не потерять сознание.

«Почему мне так холодно? Ноги замерзли, почти онемели. Меня парализовало?»

Девушка осмотрелась. Спиной она неудобно лежала на мшистом берегу, а ноги были погружены в ручей, протекавший рядом.

Тут память вернулась к ней.

«Я бежала, не глядя под ноги, и упала в ущелье. Кухулин убьет меня».

Морщась от острой боли в плече, Эль медленно и осторожно вытянула руки, чтобы ощупать нижние конечности. Ее ладони сильно тряслись, но сломанные кости не торчали из мокрой шерсти, покрывавшей ноги. Эльфейм задрожала. Ее бок снова запылал. В рубашке, пропитанной кровью, зияла прореха. Она посмотрела внутрь и тут же отвела взгляд. От талии вдоль ребер шла длинная страшная рана, которая обильно кровоточила. Девушка увидела рану, и ее снова затошнило. Она никогда не боялась крови, но такое ее количество, причем собственной, видела в первый раз.

Избранная скрипнула зубами от боли, повернулась и попыталась согнуть ноги, чтобы подняться и вылезти из ручья. Перед ее глазами все расплылось, Эль резко затошнило. Задыхаясь, она плашмя упала на берег. Правая сторона головы ужасно пульсировала. Она подняла руку, чтобы дотронуться до больного участка. Ладонь стала липкой и красной. Эльфейм едва сдержала рвотные спазмы.

Она с трудом отерла рот тыльной стороной руки и услышала какой-то странный гортанный звук, похожий на хрюканье. На другой стороне ручья берег был более пологим. У самой воды росли деревья, за которыми высились скалы, коричневые от времени, покрытые цветными пятнами лишайника. Перед глазами Эльфейм все расплывалось, и она моргнула, чтобы рассмотреть, что скрывается в чаще. Там мелькнула какая-то смутная тень.

Снова раздался раскат грома, теперь гораздо ближе. Девушка взглянула на небо. Уже темнело, но было непонятно, то ли оттого, что зашло солнце, то ли из-за надвинувшейся тучи.

В лесу затрещало, словно там двигался кто-то большой.

«Может, прошло уже много времени и Ку хватился меня? Вдруг это он?»

Ни на что не надеясь, она осторожно окликнула:

– Кухулин, это ты?

Шум мгновенно стих, затем послышался снова. Кто-то направлялся к ней. В сумерках сверкнули красные точки глаз, и кабан показался из-за деревьев.

Эльфейм почувствовала панику. Вепрь был действительно страшен, весь облеплен грязью, размером с взрослого мужчину, но гораздо толще. Пожелтевшие полукруглые клыки высовывались смертоносными арками из мощных челюстей. Вепрь понюхал воздух, раскрыл пасть и издал отвратительный рычащий звук, разбрасывая вокруг пену. Его зловоние достигло Эльфейм, и желудок девушки снова стиснули спазмы. Крошечные глазки зверя яростно вспыхнули, он опустил голову. Эльфейм, шатаясь, попыталась подняться. Ее ноги были словно налиты свинцом. Тяжело опираясь о скалу, она поморгала, чтобы развеять мутную пелену перед глазами, и вытащила из ножен, висевших на талии, кинжал брата. Но правая рука девушки практически не действовала, и она опустила оружие. Вепрь напружинился.

Эльфейм стиснула зубы и попыталась оттолкнуться от скалы. Она понимала, что сейчас умрет.

«Эпона, дай мне храбрости», – горячо взмолилась она.

– Нет!

Рыча это слово как проклятие, по берегу позади Эльфейм промчалось какое-то крылатое существо, врезалось в вепря, готового к прыжку, и сбило его с ног. Но кабан тут же вскочил снова. Он больше не обращал внимания на Эльфейм. Теперь перед ним был новый противник. Нападавший присел, расправил крылья и поднял короткий меч, покрытый кровью.

Эльфейм тяжело осела на берег. Ей казалось, что реальность раскололась на куски. Должно быть, из знакомого мира она провалилась в другой, где жили крылатые существа, сражающиеся с вепрями.

Вепрь ринулся в атаку. Крылатое существо отпрыгнуло в сторону и погрузило меч в жирное бедро чудовища. Кабан завизжал от боли и злости, завертелся, чтобы напасть снова. Но его противник двигался стремительно и нанес ему вторую рану. С пеной у рта вепрь яростно нападал, пытаясь прижать врага к скале, торчавшей у самого берега. Эльфейм видела, что крылатое существо взглянуло на нее, и поняла – оно заметило, что вепрь теснил его к тому месту, где она упала. С ужасным шипением это непонятное создание прыгнуло в последний раз, прямо на спину вепрю. Его рука с невероятной скоростью метнулась вперед, и меч аккуратно перерезал глотку зверя. Вепрь завизжал и рухнул в ручей. Из рассеченного горла водопадом полилась кровь.

Крылатое существо поднялось из-за спины мертвого кабана и сделало два неуверенных шага к Эльфейм.

– Не подходи! – завизжала девушка.

Ее спаситель остановился, словно натолкнувшись на стеклянную стену.

Эльфейм уставилась на его руки. Они были покрыты кровью, как и меч, который он сжимал. Странный незнакомец проследил за ее взглядом, тут же опустил меч, а потом протянул вперед руки, показывая, что безоружен.

– Я не причиню тебе вреда, – сказал он, переводя дыхание, чтобы его голос не напугал ее.

Ее глаза распахнулись, и он увидел, что она вся дрожит.

– Так много крови, – прошептала девушка онемевшими губами.

Ей не надо было ничего говорить. Лохлан прекрасно знал, что весь испачкан в крови вепря. Его до сих пор переполнял азарт. Он чувствовал дух зверя, все еще сильного и злого, в блестящей красной жидкости, окрасившей его руки. Тот звал Лохлана варварским голосом, воспламенявшим его собственную кровь. Демон внутри его зашевелился. Он победоносно требовал, чтобы Лохлан впился зубами в рану, зияющую на шее вепря, и пил кровь, поглощая звериную сущность.

Лохлан изо всех сил противился этому желанию. Ему надо было смыть кровь, прежде чем оно охватит его целиком. Борясь с болью, вгрызавшейся в голову, и подавляя свое порочное стремление, фоморианец быстро наклонился, по локоть опустил руки в ручей и стал отчаянно их тереть, чтобы избавиться от звериной крови. Затем он снова вытянул ладони вперед. С них капала вода, но они больше не были красными.

– Теперь все в порядке.

Вымыв руки, он снова мог контролировать себя и заговорил с ней успокаивающим голосом, словно с младенцем.

Она перевела взгляд с его рук на тело, затаила дыхание и со странным любопытством, которое было результатом шока, потери крови и чрезвычайного недоверия, стала изучать своего спасителя. Это был крылатый мужчина, на несколько дюймов выше ее, с волосами необычного желтого цвета.

«Словно лучи утреннего солнца», – подумала Эль.

Похоже, что волосы были длинными. Они оказались завязаны в хвост, но во время сражения с вепрем несколько прядей выбились и висели свободно, доставая до плеч. Изящно вылепленное лицо обладало мужественными чертами и прекрасными высокими скулами. Раскосые глаза пристально наблюдали за ней. Радужка была необыкновенного серо-стального цвета. С огромным изумлением Эль поняла, что он красив, изящен и строен. Кожа крылатого мужчины была очень бледной, но это не выглядело болезненным. Наоборот, он казался бесплотным, словно не принадлежал к миру смертных. Ее спаситель был одет в кремовую рубашку из грубой ткани. Эльфейм подумала, что неплохо бы ее постирать. Его короткие штаны были пошиты из потертой рыжевато-коричневой кожи. Обуви на нем не было. Его ноги выглядели как-то странно, но он стоял в ручье, и Эльфейм не могла их рассмотреть.

Затем девушка перевела взгляд на крылья. Даже сейчас, аккуратно сложенные за спиной, они выглядели внушительно. Эль вспомнила, что во время схватки с вепрем это существо походило на смертоносную хищную птицу с крыльями, размах которых превышал десять футов. Они не были покрыты перьями. Эти перепонки с виду казались очень мягкими. Нижняя сторона крыльев была светлой, как кожа и волосы их обладателя. Сверху они темнели и по цвету делались похожими на его синевато-серые глаза.

– Кто ты?

Она думала, что спрашивает нормальным голосом, и встревожилась, услышав свой слабый шепот.

– Меня называют Лохлан. Я не собираюсь делать тебе ничего плохого. Никогда, – сказал он, и в его голосе прозвучала тревога.

Девушка была ранена. Он отвел взгляд от ужасного количества крови на ее голове и боку. Губы Избранной посинели, ее лицо было смертельно бледным.

– Ты позволишь мне помочь тебе, Эльфейм?

Ее глаза расширились, и Лохлан подумал, что она похожа на испуганную лесную нимфу.

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Я всегда знал его, – ответил он и сделал маленький шаг вперед.

– Это происходит на самом деле? Я умерла?

Он сделал еще два шага, сокращая расстояние между ними.

– Клянусь, это происходит на самом деле и ты не умерла.

Тут он улыбнулся, и ее поразило тепло, исходящее от него.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Все почти так, как в моих снах, – сказал Лохлан.

Он обеспокоенно протянул руку, словно желая дотронуться до нее, но когда она вздрогнула, отнял ладонь, и его улыбка потускнела.

Фоморианец мгновение поколебался, потом сказал:

– Здесь слишком сыро и холодно. Я не хочу трогать тебя, но ты сейчас в шоке, и тебе небезопасно оставаться здесь.

В его голосе звучала настоящая тревога, которая проникла сквозь туман боли, угрожавшей сокрушить ее.

– Я вряд ли смогу идти, – сказала она, слыша свой голос как бы со стороны.

Он снова улыбнулся, и Эльфейм поразило, какие у него белые и острые зубы.

– Я могу понести тебя, – сказал Лохлан.

«Наверное, то, что со мной случилось, – это всего лишь невероятно реалистичный сон, подобно тому, какой я видела накануне. Скоро я проснусь и увижу, как Кухулин подбрасывает дрова в костер. Он отругает меня за то, что я не выспалась, и сделает вид, что всю ночь спал, а не присматривал за мной. Почему бы и нет?»

Это был ее сон, и девушка подумала, что ей может понравиться, если ее возьмет на руки крылатый красавец.

– Можешь понести меня.

Она хотела улыбнуться ему, но губы ей не повиновались.

Изо всех сил стараясь оставаться спокойным, он опустился рядом с ней на колени. Вблизи Лохлан не мог не обращать внимания на кровь, которая залила ее голову и пропитала одежду на боку. Он ощутил острый, интенсивный запах.

От него и от близости женщины фоморианец возбудился и внезапно услышал голос матери, повторяющей слова Пророчества:

«Ты спасешь свой народ от безумия с помощью крови умирающей Богини».

«Нет! Эльфейм не может умереть. Не здесь и не сейчас».

Лохлан стиснул зубы, не обращая внимания на голос ее крови и рвущую боль, охватившую его оттого, что он отказывался удовлетворить свои низменные желания. Крылатый мужчина просунул одну руку под ее спину, а другую – под колени. Он колебался. Спаситель девушки был нечеловечески силен, ему не доставляло труда нести ее, но он боялся боли, хотя и знал, что превозможет ее.

– Прости меня, – сказал Лохлан и одним осторожным движением взял ее на руки.

Она застонала, и этот звук разорвал ему сердце. Фоморианец распахнул крылья, чтобы держать равновесие, и быстро понес ее по склону крутого ущелья.

Раздался гром, вспыхнула молния. Он взглянул на небо. Буря приближалась со стороны моря. Эльфейм нужно было укрыть и перевязать. Лохлан расстроенно стиснул зубы.

«Надо нести ее в мое тайное убежище, но сначала осмотреть раны».

Он огляделся. Под высокими соснами они укрылись бы от бури, если бы дождь не оказался слишком сильным.

Лохлан сделал несколько шагов под деревьями и нашел под древней сосной место, на котором лежал особенно толстый слой сухих игл. Он собрал их в кучу, присел и осторожно уложил ее туда.

Глаза девушки были закрыты, она дрожала. Из одежды на ней оказался только лиф без рукавов и маленький тканевый треугольник ниже. Гладкая шерсть, покрывавшая тело Эль, промокла насквозь, но на самих ногах на первый взгляд повреждений не было. Лохлан не заметил ни крови, ни опухолей и перевел глаза на лиф. Тот был разорван с одной стороны и промок от сочащейся крови. Желудок фоморианца скрутили спазмы. Его голова разрывалась от боли, пока он старался подавить в себе темные инстинкты, нахлынувшие бурной волной.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: