Пушинку отняли ветры

Вы уже знаете, как страшно было Пушинке на корабле, направлявшемся из Забытой страны на юг, к берегам с большими городами.

Капитан неспроста велел запереть её в каюту — он задумал недоброе дело.

Его корабль первый пристал к берегам Забытой страны и ушёл оттуда целым и невредимым. Об этом узнают все матросы, все капитаны. А если кто-ни­будь примет его рассказ за пустую болтовню, он выве­дет крошечную златокудрую девочку и скажет:

«Я нашёл её там. Нашёл и взял с собой, чтобы вы мне поверили».

После этого все загорятся желанием увидеть Пу­шинку, а кое-кто предложит за неё деньги и золото.

Несомненно, предложат: богатые купцы, владель­цы цирков, короли. И он продаст Пушинку. А потом купит новый корабль и снова отправится в Забытую страну, чтоб привезти ещё такую же девочку, чтоб привезти их много-много...

Вот как размышлял капитан,

А Пушинка?

Правда, она не подозревала, какую участь ей го­товят. Но печаль её росла с каждым днём; каждую ночь ей снился коралловый домик на белой скале, бла­гоуханные леса, поляны, пылающие всеми красками цветения. И она спросила чаек:

— Вы не из Забытой страны? Вы не видели моего брата Солныша?

На свете много берегов, много морей и много чаек. Ни одна из них не могла утешить Пушинку.

— Мы не знаем такой страны, — отвечали пти­цы. — Не знаем и твоего брата Солныша.

Но Пушинка снова и снова спрашивала чаек. Мо­жет быть, хоть одна из них пролетала над берегами Забытой страны и возьмётся отнести Солнышу ве­сточку.

Многие чайки обещали ей:

— Если мы когда-нибудь попадём в Забытую страну, то поищем твоего брата и скажем, что видели тебя.

Пушинка не теряла надежды на счастливый слу­чай. Она верила, что вот-вот подоспеет Солныш или кто-нибудь другой и вызволит её из беды.

Она жила лишь этой надеждой.

В каюту часто заглядывал капитан.

— Как чувствует себя малютка из Забытой стра­ны? — спрашивал он. — Всё ещё печалится?

— Я никогда не перестану печалиться, — отвеча­ла Пушинка. — Никогда не забуду я свою страну и не привыкну к твоему кораблю!

— А тебе и не нужно привыкать, — загадочно ухмылялся капитан. — Скоро... может быть, в первом же порту, я позволю тебе сойти на берег.

Пушинка плохо понимала смысл речей капитана, но всем сердцем чувствовала, что от него ей нечего ждать добра, и, как только закрывалась за ним дверь, принималась плакать.

Ничего другого ей не оставалось.

Без друзей, без Солныша она была беспомощнее малого ребёнка.

Хотела поговорить со звёздами.

Звёзды молчали.

Хотела поговорить с ветрами.

Ветры молчали.

В вечерних сумерках, как и когда-то на родном бе­регу, слушала она переклик и пение рыб — и станови­лась ещё грустнее.

Знай она, что Солныш уже в пути, ей было бы легче.

Но кто скажет ей об этом?

Не ведала Пушинка, что южные ветры узнали о поражении северных и теперь подтрунивали над ними:

— Горе вам и позор! Не смогли потопить жалкий парусник!

— И вы бы не потопили...

Итак, корабль плыл навстречу новой опасности. Ветры уже поджидали его в южных морях и наконец дождались.

Небо вмиг потемнело, море разбушевалось, заре­вело и вспенилось. Огромные волны помчались во все стороны, докатываясь даже до самых дальних бере­гов.

Рыбы поспешно ныряли вглубь, туда, где вода бы­ла спокойна, где не слышен был рёв ветра.

Чёрные тучи затянули горизонт. Казалось, на море опустилась ночь.

На корабле зазвонил колокол, возвещая тревогу. Сбежавшиеся на палубу матросы торопливо убирали паруса. Они никак не могли взять в толк, с чего это вдруг разыгралась такая непогода. Но капитан был спокоен. Не раз побеждал он штормы, не раз спасал корабль от гибели.

Но всё же и он заметил:

— Это не обычная буря. Придётся нам крепко с ней схватиться.

Он хотел определить направление ветра, но не тут-то было. Ветры напирали со всех сторон; натиск их становился всё сильнее... Громадные волны в бешен­стве ударялись о борта, перекатывались через палубу, а над водой в тучах грохотал гром и сверкали молнии.

Казалось, день превратился в ночь.

Море напоминало раз­верстую звериную пасть. Видно, оно решило про­глотить всю землю.

— На этот раз мы про­пали! — в страхе говорили матросы. — Капитан рас­терялся, даёт неправиль­ные приказания.

Ветры действительно сломили капитана — впер­вые за долгие годы, прове­дённые им на море.

«Что со мной происхо­дит? — злился он. — Что вообще сегодня происхо­дит? Ветры взбесились, море взбесилось, небо взбесилось. Что же это та­кое?»

С каждой минутой мо­ре становилось всё страшнее. Водяные горы кидали корабль, словно щепку. Он взлетал чуть не до самого неба и снова падал вниз.

Так прошёл день.

Так прошла ночь.

— Это и в самом деле волшебный корабль, — говорили ветры. — Другой уже давно пошёл бы ко Дну.

Даже и они устали и готовы были покинуть поле брани.

Но разве могут они отступить, стать посмешищем северных ветров?

И они нападали всё яростнее, не давая морякам передохнуть и собраться с силами.

Капитан сначала думал, что он случайно попал в водоворот ветров, и надеялся быстро прорваться сквозь их кольцо. Но вот ночь сменилась новым днём, а море по-прежнему бушевало.

Кое-кто из матросов поговаривал:

— Это всё из-за девчонки. Ветры — её друзья, не отпустят они нас живьём.

Капитан услышал это и сказал:

— Может быть, вы правы. Попрошу-ка я Пушинку поговорить с ветрами.

Он тут же спустился к ней в каюту.

— Если ты нам не поможешь, мы погибли, — ска­зал он.

— А чем я могу вам помочь?

— Ветры — твои друзья, попроси их уняться. Если ты нам поможешь, я изменю курс и доставлю тебя в Забытую страну.

— Хорошо, — согласилась Пушинка, — попро­бую.

Вместе с капитаном вышла она на палубу и увиде­ла, какая страшная велась борьба. Испуганные матросы обступили её со всех сторон.

— Помоги нам! Ты одна только можешь нам по­мочь! — просили они.

Пушинке стало жаль моряков, она подняла руку и воскликнула:

— Слушайте, ветры! Угомонитесь, ветры!

Бешеный грохот волн и раскаты грома почти за­глушали её голосок.

Ветры не угомонились, не ответили ей.

Моряки ждали.

Но тут случилось нечто такое, от чего они вконец растерялись. Ветры подхватили Пушинку и унесли её с палубы корабля.

Куда? — этого никто не видел.

Зачем? — этого никто не знал.

Моряки не заметили, чтоб она упала в море. Только волны вокруг стали ещё выше, небо ещё темнее. Теперь они уже не сомневались в том, что ветры разгневались на них из-за маленькой Пу­шинки.

— Что с нами будет? — спрашивали они. — Переста­нут они на нас злиться? Пу­шинку унесли — так, может, наконец успокоятся?

Но ветры продолжали преследовать корабль, и капитан приказал спустить на воду спасательные шлюпки.

Проиграл он битву и теперь желал лишь одного: поскорее добраться до берега, до твёрдой земли, и укрыться там от ветров. Когда шлюпки уже далеко отплыли от корабля, капитан обернулся, чтобы взгля­нуть на него в последний раз.

— Такого корабля у меня уже никогда не будет! А если и будет, никогда я не стану бросать якорь у бе­регов Забытой страны! Она принесла мне несчастье...

Наконец ветры унялись. Посовещавшись, решили они не топить парусник. Пусть себе носится по волнам, пока не пойдёт ко дну. А сами отправились отдыхать. На море, словно после великого побоища, наступило затишье. Смолк рёв волн, раздвинулись тучи, за­сверкало солнце. Снова вынырнули из тёмных глубин рыбы, закружились над берегом птицы.

— Беда миновала! — ликовали моряки и служи­тели на маяках. — Шторм утих, можно спокойно идти в плавание.

Так и было на самом деле. Ветры устали, обесси­лели и решили в ближайшее время не затевать новых походов.

Приблизившись к кораблю, Солныш без труда узнал его. Судя по приметам, это мог быть только тот корабль, что пристал к берегу Забытой страны и увёз Пушинку. На борту его виднелась эмблема: чёрная чайка, реющая над водой с рыбиной в клюве.

Ему хотелось посмотреть, есть ли кто-нибудь на корабле.

Но не тут-то было. Будто нарочно поджидая Солныша, корабль стал быстро тонуть. Захлестнули его волны, и вскоре перед глазами отважного путеше­ственника не было ничего, кроме сверкающей на солн­це морской глади. Солныш долго смотрел на серебри­стые верхушки волн, думая о Пушинке.

Спросил рыб. Они ответили:

— В море её нет. Наверное, её взяли с собой мо­ряки.

Рыбы её не видели. Но, может быть, видели звёзды?

И они, лишь только стемнело, действительно ска­зали:

— Южные ветры унесли твою сестру в Замок Бурь.

— А где находится этот замок?

— На острове, посреди моря. Ищи его — и най­дёшь. Но знай: чтобы освободить Пушинку, ты дол­жен перехитрить южные ветры.

Звёзды умолкли.

Куда, в какую сторону ему плыть? На море нет до­рожных знаков.

«Уж если я нашёл в океане корабль, то найду и Замок Бурь, — решил Солныш. — Главное, Пушинка жива».

И маленький чёлн опять заскользил по волнам. Опять потекли дни за днями, и маленький Солныш снова учился мужеству и терпению.

Он подходил к незнакомым берегам, взбирался на прибрежные скалы необитаемых островов и всюду спрашивал рыб и чаек:

— Не знаете ли вы, где находится Замок Бурь?

— Нет, не знаем, — отвечали они ему. — И слы­хом не слыхали о таком замке.

— Он существует! — твердил Солныш. — Я дол­жен его найти!

Он верил звёздам и продолжал путь по морям, куда не заходил ни один корабль, в краях вечного мрака и вечных дождей. Дни и ночи мешались в непроглядной тьме, и Солныш с беспокойством начи­нал думать о том, скоро ли придёт конец его стран­ствиям.

В Замке Бурь

Звёзды не обманули Солныша?

Нет!

Южные ветры действительно унесли Пушинку в свой замок на пустынном, необитаемом острове. Что это был за замок, кем и когда построен — точно неиз­вестно. Говорят, что некогда на этом острове высились лишь огромные скалы, на которых иногда отдыхали облака. А вокруг этих скал плескалось море. Задума­ли однажды ветры соорудить себе здесь пристанище. И стали происходить на острове удивительные, таин­ственные события. Ветры строили себе замок. Молнии и громы помогали им рассекать скалы и обтёсывать камень. И для морской воды нашлось дело. Работа закипела вовсю. Вспыхивали молнии, гремели громы, всползали на скалы могучие громады волн.

Сколько времени строился замок — никто не знает.

Может быть, тысячу лет, а может, и того больше. Вокруг забили прохладные фонтаны, такие красивые и причудливые, каких не смог бы создать даже самый искусный мастер на свете. Зацвели сады, благоухающие ароматом прекраснейших цветов и вечнозелёных растений. А потом ветры пригнали облака, возвели на камнях стены и построили из облаков башни, покои и большие залы. И поселились в облачном замке. Тут они отдыхали, отсюда отправлялись в дальние стран­ствия, здесь веселились вместе с громами и молниями, тут принимали решения о новых морских ураганах и бурях.

А море вокруг острова никогда не было спокой­ным.

Моряки никогда не подходили близко к острову — они знали, что оттуда нет возврата.

Могучие ветры неусыпно стерегли свой замок от непрошеных гостей.

— Не думай, что тебе удастся сбежать отсюда! — говорили они Пушинке. — Здесь тебе будет хорошо, но знай: сюда не приходит никто, кроме нас.

Красиво было в облачных чертогах ветров, но Пу­шинка ни на что не смотрела; все дни напролёт она плакала и тосковала.

Безучастно разгуливала она по острову, сидела на берегу и слушала, как, ласково рокоча, плещутся о берег волны и поют, серебрясь в лунном свете, рыбы.

Редко, очень редко опускались на скалы чайки, чтобы передохнуть и набраться сил для новых полё­тов. Пушинка спрашивала их:

— Скажите мне, чайки, вы не из Забытой страны?

— Нет, — отвечали они. — Такой страны мы не знаем.

Пушинка потеряла всякую надежду встретить чай­ку из Забытой страны.

Но каждый раз, когда птицы садились на скалы, она кормила их, говорила с ними о морях и дальних краях, а вечерами, как когда-то в Забытой стране, пе­ла песни. Чайки подружились с Пушинкой, слушали, как она поёт, и прилетали все чаше и чаще. Прилета­ли и те, что уже бывали в этих краях, и те, что лишь слышали о Пушинке. Улетали они весёлые и доволь­ные и всюду, куда ни заносила их судьба, рассказы­вали о девочке из Замка Бурь, всюду говорили:

— У чаек нет большего друга, чем маленькая Пу­шинка!

Чайки видели, что глаза девочки полны печали. Однажды, собравшись на скалистом берегу, они долго слушали её песню, а потом сказали:

— Мы решили полететь в твою страну. Среди нас много молодых. Среди нас много сильных. Наши крылья не знают усталости. Скажи нам только, где твоя страна.

— Далеко отсюда! Далеко на севере, за морями.

— Не беда, что далеко, для нас нет преград! Ска-а-жи...

— Там живёт мой брат Солныш — в маленьком коралловом домике на высокой белой скале.

— Мы найдём его. Если он жив, непременно найдём.

— Передайте ему: «Твоя сестра Пушинка живёт посреди моря в Замке Бурь. Если хочешь ей помочь, отправляйся в путь. Она тебя ждёт».

— Это всё?

— Да.

И сразу же самые сильные, самые быстрокрылые и самые смелые чайки взмыли ввысь, под облака, и устремились на север, туда, где лежала Забытая страна.

Пушинка проводила их взглядом, и сердце её пре­исполнилось надеждой.

Длинной чередой потянулись полные тревоги и ожидания дни, беспокойные, почти бессонные ночи.

Всякий раз, заслышав крик птиц, Пушинка зами­рала от страха: какую весть принесли ей чайки? Она выбегала из замка и спрашивала:

— Возвратились чайки из Забытой страны?

— Нет, ещё не воз­вратились.

Но однажды, когда небо усеялось острыми хрусталиками звёзд, чай­ки устало опустились на скалы и позвали Пу­шинку.

— Мы нашли твою страну, — сказали они.

— А Солныша? — дрогнувшим голосом спросила девочка.

— Его там нет. Он уже давно отправился в море разы­скивать тебя.

— А вы не знаете, где он сей­час?

— Этого никто не знает. В За­бытой стране его больше не видели.

— У брата доброе сердце, — вздохнула Пушинка. — Но ведь он не знает, что я в Замке Бурь, и никогда не найдёт ме­ня. Проплутает напрасно и вернётся в Забытую стра­ну, а я навсегда останусь здесь, в стране ветров...

— Мы поможем тебе, — сказали ей чайки. — Станем искать твоего брата всюду, на всех морях, и, ко­гда найдём, приведём сюда. Вот только дух переведём, а потом полетим в разные стороны и накажем всем чайкам: пусть облетят все моря и берега, пусть неусыпно следят за всеми морскими путями, пока не заметят Солныша.

Пушинка очень обрадовалась.

— Если я когда-нибудь вернусь в Забытую страну, — сказала она, — то приглашу вас в гости, на берег, равного которому нет на всём белом свете!

Чайки отдыхали всю ночь. А на заре разлетелись в разные стороны.

Пушинка провожала их.

Когда смолкли их крики, она села на скалу и за­плакала. Но это были слёзы радости. Чайки непремен­но разыщут Солныша, и вместе с ним вернётся она в свой коралловый домик.

В глазах её заиграли живые искорки, она снова стала весёлой и беззаботной.

Было бы с кем сплясать, она плясала бы.

Было бы кому рассказать, она рассказала бы о своём брате Солныше и о Забытой стране.

Но в Замке Бурь не было никого, кроме ветров. А они не должны ничего знать.

Радость маленькой Пушинки порой омрачалась опасением, не случилось ли с Солнышем беды, не по­гиб ли он во время шторма в безбрежном море... Ино­гда она видела страшные сны. Снилось ей, будто из морских глубин выплывают большущие рыбы и наска­кивают на Солныша. Он отбивается изо всех сил, но рыбы огромны, их много, и они затягивают маленько­го путешественника в подводное царство.

Пушинка тут же открывала глаза и вскрикивала:

— Нет!

Только облачные стены слы­шали её крик. Но ведь стены бессловесны, и поэтому они не могли шепнуть ей ни слова уте­шения.

Днём она сидела на берегу и неотрывно смотрела на бес­крайнюю холмистую водяную равнину, ожидая, что вот-вот покажутся на горизонте чайки или маленький чёлн Солныша.

Между тем на всех берегах, на всех морях с криком летали чайки. Они передавали друг другу рассказ о Солныше и Пу­шинке. Во все стороны мчались белокрылые стаи.

Дивились моряки на кораб­лях, дивились служители на маяках и, покачивая головами, недоуменно вопро­шали:

— Куда это несутся нынче чайки? Ведь небо чи­сто, да и ветра нет.

И было чему удивляться. С быстротой молнии ле­тели чайки туда, куда раньше не залетали.

Часто посылали они к Пушинке гонцов.

— Потерпи ещё немного. Мы пока не нашли тво­его брата, но обязательно найдём, — говорили те.

Время шло, и Пушинка всё чаще думала о том, что с Солнышем стряслась беда. Иногда ей казалось, что из мрака, сквозь рокот волн, доносится голос Солныша, но этот обман длился недолго, и она станови­лась всё печальнее.

«Жив ли брат? — думала она. — Может быть, ему самому нужна помощь?»

Время шло.

Пушинка была маленькой, слабой девочкой, и кто знает — то ли от горя и тоски, то ли от чего другого она вскоре заболела, перестала выходить на берег, не встречала больше чаек.

А они ежедневно и еженощно дежурили у её посте­ли, шепча ей слова утешения и сочувствия.

Но Пушинка бледнела и таяла с каждым днём.

Теперь ей хотелось только одного: увидеть Солныша, проститься с ним. Но его все не было.

Пушинка наконец свыклась с мыслью о том, что умрёт, так и не повидавшись с братом.

Но вот однажды, когда светила луна и у берега пели рыбы, в замок влетела чайка и крикнула:

— Мы нашли твоего брата Солныша!

У Пушинки не было сил подняться, язык ей не по­виновался. Лишь слезы заструились по её бледным щекам.

Крепость над рекой

Мои маленькие читатели, конечно, хотят знать, что было дальше с Солнышем и Пушинкой, верну­лись ли они в Забытую страну. Но я должен попро­сить вас немного подождать.

Вы спросите — почему?

Потому что я хочу рассказать вам, кому и где я впервые поведал историю гномов из Забытой страны.

Итак, слушайте!

Был я когда-то, как и вы, мальчишкой. Жил в селе под большой горой. Было у меня много друзей, и, при­знаться, я редко возвращался из школы вовремя. По дороге домой затевали мы под вербами, склонивши­мися над самой рекой, весёлые игры, удили рыбу и за­плывали на уединённый островок, где стоял шалаш из ивовых прутьев, сделанный нашими собственными ру­ками. Но чаще и охотнее всего я бегал к старой кре­пости на горе, у которой брала начало наша река.

Потом я окончил школу, покинул село и не при­езжал туда целых пятнадцать лет.

«Лучше поздно, чем никогда», — говорит послови­ца, и в один прекрасный день я вновь очутился дома, в родном селе.

Мне очень хотелось встретиться с друзьями дет­ства, вспомнить былое, да все они, как и я, давно уехали, разбрелись по белому свету.

«Это нужно было предвидеть: ведь они тоже уже выросли», — подумал я, но всё же мне стало тоскливо.

Воспоминания далёкого детства пробудились в мо­ём сердце с новой силой. Правда, я не мог повидать прежних товарищей, но меня окружали места, к кото­рым мы все так были привязаны: река, крепость на горе, залитые солнцем поляны. Мне захотелось посмо­треть, играют ли там ребята, как когда-то играл я со своими сверстниками.

Я не стал долго раздумывать над тем, куда раньше направиться. Как и в детстве, меня больше всего ма­нила к себе старая крепость.

Крепость!

Разве само это слово не говорит о чём-то волшеб­ном и таинственном?

Когда я был мальчишкой, я бегал туда по несколь­ку раз на день и всегда открывал там что-нибудь но­вое, неизведанное. И не только я — все ребята из на­шего села пропадали на горе у крепости.

Одряхлевшая, со следами разрушительной работы ветров и бурь, наша старушка крепость давно стала пристанищем галок, сов и летучих мышей. Но что с того? Её сторожевые башни по-прежнему врезались высоко в небо, по-прежнему глядели на нас черные впадины бойниц, ещё целы были подземелье и высох­ший колодец. В подземелье, в которое уже много де­сятков лет никто не заглядывал, вели потайные ходы. Где-то был вход в это подземелье...

Где-то была скрытая от глаз дверь... Но где? Этого мы не знали и напрасно выстукивали стены и вели под них подкоп.

Тайна подземелья так и не открылась для нас, а именно там, по всеобщему мнению, находилось самое интересное: железные кольчуги, копья, луки со стре­лами, ружья и мечи. Если бы вы знали, как нам хоте­лось туда пробраться! Как мечтали мы вооружиться до зубов, по образу и подобию древних воинов, и про­шествовать так через село!

О крепости ходили предания и рассказы один дру­гого страшнее. Говорили, будто там живут гномы. Днём они прячутся в подземелье, а ночью поднимают­ся на крепостные стены.

Болтали разное, а мы, как ни трудились, никак не могли отыскать потайной ход.

Тщетны были и все наши попытки подняться на­верх. Каменные лестницы давно разрушились, а стены крепости были отвесными и гладкими.

Попробуй-ка поднимись!

Все мы пытались и все отступали, кроме Елена, мальчика, о котором сейчас пойдёт мой рассказ. Он единственный отважился совершить столь опасное восхождение. И с тех пор частенько расхаживал по стенам, заглядывал в сторожевые башни, глядел на раскинувшееся за горами море и вечно бегущий по его волнам белый корабль.

Елен был самым смелым среди нас. В любой игре он был первый. Мог скакать на неосёдланном коне, плавал, словно рыба, а пел так прекрасно, что люди останавливались, заслышав его чудесный голос.

«Он поёт, как соловей, — говорили все. — Когда вырастет, будет первым певцом во всей округе».

Елен любил петь на берегу реки, вечером, когда в воде купалась луна и умывались звёзды.

Мы с удовольствием слушали его.

Но иногда он говорил нам:

«Уже все песни перепел. Неохота повторять одно и то же. Скучно жить всё время на одном месте. Вот спущусь вниз по реке, посмотрю, куда уходит вода, услышу новые песни, а потом вернусь в село».

Если бы он так и поступил, мы бы нисколько не удивились. У него всегда были для нас сюрпризы: то он приносил из лесу зайчонка или пташку, то откры­вал какое-нибудь заколдованное место и вёл нас туда с таинственным видом.

А когда он сумел взобраться на крепостную стену, мы все стали считать его героем.

Казалось, крепость стала его вторым домом. Он изучил все её уголки. Лишь тайна подземного хода по-прежнему была неизвестной.

Я уже говорил о своём желании прежде всего взглянуть на старую крепость.

И вот поднимаюсь в гору той же тропинкой, что много лет назад, и кажется мне, что сейчас увижу Еле­на. Может быть, он поёт на высокой стене или бегает вокруг крепости вместе со своими сверстниками...

Но возле крепости не было ни души. Только стая галок вилась над сторожевыми башнями, да с опуш­ки соснового бора доносился пряный запах полыни.

Крепость совсем не изменилась. Не хватало лишь моих друзей, мальчишек.

Но что это?

Оглядывая крепость, я вдруг услышал голоса. На­стоящие ребячьи голоса.

Может быть, мне почудилось?

Нет! В самом деле, здесь, в крепости, играли ребя­та, и скоро я их увидел.

Заметив меня, они остановились.

— Идите сюда, ребята! — позвал я их. — Ну по­дойдите же поближе, давайте познакомимся.

Они подошли.

Один из них, шустрый черноволосый мальчуган, спросил:

— А кто вы такой?

— Писатель! — ответил я. — Но когда-то я часто приходил в эту крепость и играл с товарищами здесь, возле стен.

Черноволосый мальчик чем-то напомнил мне Еле­на. Я сразу же решил, что он коновод всей ватаги. И не ошибся.

— Вы когда-нибудь пытались взобраться на эти стены? — спросил он с любопытством.

— Много раз, но безуспешно.

— И мы стараемся, но пока это ещё никому не удалось. Всё-таки я влезу наверх! Увижу море.

— Это опасно, — сказал я черноволосому мальчу­гану. — Очень опасно.

— Знаю, — ответил он, — но всё же я поднимусь.

Я задумался. Из моих размышлений меня вывел вопрос смуглого мальчика:

— А вы слышали о том, что в крепости живут гномы?

— Жили, — сказал я. — Я знал мальчика, которому однажды довелось побывать у них в гостях.

— У гномов? — в один голос воскликнули все ре­бята.

— Да, у гномов, — улыбнулся я. — Он провёл с ними целую ночь.

— Расскажите, как это ему удалось! — закричали ребята.

— Уж так и быть, расскажу. Только мы раньше сядем, потому что мой рассказ будет длинным, очень длинным.

— Вот хорошо! — обрадовались ребята. — Торо­питься нам некуда.

Мы уселись под стеной на обвеянную ветрами траву, и я начал свой рассказ.

Праздник весны

Ночью старая крепость выглядит очень таинствен­но. На вершине горы, освещённая луной, она напоми­нает огромное привидение, и люди стараются обхо­дить ее подальше. Да и как не бояться — ведь о кре­пости ходит столько разных слухов! Говорят, что там ещё до сих пор живёт старуха, последняя защитница крепости. Долго она одна отбивалась от врагов, лила на них кипяток и горячую смолу, а потом спряталась где-то в подземелье и с тех пор там и живёт. Иногда она поднимается наверх, прогуливается по стенам, встречает зарю, сидя на камне, и снова возвращается в своё тайное убежище.

Рассказ о старухе, конечно, выдуман. Даже дети в него не верят. Если здесь и жила когда-то старуха, то она давно умерла. Тем не менее именно это предание вселяет в окрестных жителей тёмный, безотчётный страх.

А гномы?

О, это уже совсем другое!

В один прекрасный день забрели они в крепость, да так здесь и остались. Поселились они в подземелье, в том самом, куда так упорно стремились пробраться ребята. Днём они прячутся от людей, а ночью выходят на крепостные стены. Поговаривают, будто гномы стреляют в звёзды, рассыпанные по голубому небосво­ду. Попадёт стрела — звезда тут же отрывается от не­ба, летит в глубину тёмной лазури и падает вниз: в море, на землю или в реку.

Иногда, когда лес серебрится от лунного света, гномы отправляются на охоту.

Из густых чащ выскакивают зайцы и лани, на вет­ках сосен пробуждаются горлинки и тетерева. Лес на­полняется шелестом крыльев, топотом зверей, побед­ным криком сов.

Гномы — меткие стрелки. Стоит им пустить стре­лу — и жертва падает замертво. Совы, их верные по­мощницы, разыскивают подбитую дичь, а маленькие охотники поджидают их, укрывшись под кронами де­ревьев или в высокой траве на лесной прогалине.

Задолго до рассвета возвращаются они в крепость с богатой добычей. А в потревоженных горах ещё дол­го разносятся крики разбуженных птиц и быстрый то­пот перепуганных зверей; ещё долго, притаившись за кустом, дрожит заяц-трусишка.

Теперь можно и поспать. На крепость нисходят ти­шина и покой. Конечно, если возле её стен не играют ребята.

Но не все гномы спят. Невидимые снаружи, гномы-часовые охраняют своё жилище, сон своих товарищей.

С тоскливой завистью смотрят они на играющих возле крепости ребят. Как хочется им порезвиться и побегать с весёлыми, задорными мальчишками! Но ведь они на посту! А ребятам и невдомёк, что за ними следят глаза странных обитателей крепости.

Каждый год гномы из крепости празднуют свой праздник — праздник весны. Когда расцветут фиалки, когда луга запламенеют золотистыми примулами, на­чинается торжество, которое длится несколько ночей. Приходят к ним гости из других крепостей, приходят гномы из лесных пещер. В ярких праздничных наря­дах, с венками на головах, радостные и оживлённые, они похожи на пышно распустившиеся цветы. В такие ночи можно услышать доносящиеся из-за стен крепо­сти звуки песен и арфы, можно увидеть спускающихся с гор к истоку реки гномов. На полянах у реки устраи­ваются состязания: в стрельбе из лука, в фехтовании, в плавании. На голову победителя надевают венок, сплетённый из самых красивых цветов, какие только можно найти на лугах и горных полянах.

Девушки танцуют коло, а когда устанут, то все са­дятся в крохотные челны и катаются чуть не до самого рассвета. Река оглашается весёлым смехом, песнями и звуками арфы.

Вам покажется странным, что гномы так беззабот­но развлекаются у истока реки, где их могут застать врасплох нежеланные гости? Но им нечего бояться. В горах, рощах и перелесках усердные и неусыпные стражи несут свою верную службу. А совы так и кру­жат над ними и при малейшей опасности дают сигнал тревоги.

Но вот праздник весны миновал, гости разошлись, и жизнь в крепости снова течёт своим чередом.

Елен ищет гномов

Ребята любили рассказы о гномах, мечтали встретиться и подружиться с ними. Гномы непременно покажут им всё, что таится в крепости. Впрочем, некоторые утверждали, что всё это выдумки,

«Никаких гномов в крепости нет», — говорили они.

И не раз из-за гномов разгорались у ребят жаркие споры, нередко завершавшиеся дракой. И все были по-своему правы: ведь гномов ещё никто не видел и не разговаривал с ними.

Этим спорам не видно было конца. И вот как-то раз Елен сказал:

— Когда взойдёт луна, я взберусь на крепость и просижу там всю ночь. Если увижу гнома, обязатель­но отниму у него лук со стрелами.

Ребята вмиг воодушевились. Наконец-то тайна подземелья будет раскрыта!

Но радость тотчас же сменилась тревогой. Маль­чики сообразили, что затея Елена сопряжена с опас­ностью, и забеспокоились. На Елена посыпались во­просы:

— А ты не забоишься один?

— А вдруг гномы схватят тебя и бросят в тем­ницу?

Некоторые советовали:

— Брось! Это опасно. Далеко ли до беды! Но Елена было нелегко поколебать.

Да к тому же стоит только отступить, как слава его среди ребят сразу же померкнет. И он решитель­но сказал:

— Эх вы, трусы! Идите-ка домой да укладывай­тесь спать. Ничего с вами не приключится, а я не бо­юсь гномов и буду ждать их наверху хоть девять но­чей!

Мальчики приумолкли.

Трудно сказать, что на самом деле творилось в ду­ше Елена. Всё же он капельку робел, но не выдал себя ни словом, ни взглядом.

Когда наступила пора полнолуния, когда ночи ста­ли светлыми, Елен начал приготовления. Все ребята помогали ему, потому что в первый раз, с тех пор как стоит село, ожидалось такое невиданное событие: мальчик один собирался провести ночь в пустой крепости.

Елен сделал новый лук и целый колчан стрел. И в один прекрасный день, вооружившись, перед заходом солнца направился к крепости. За ним стайкой дви­нулись мальчишки. Глубоко взволнованные, они без умолку болтали всю дорогу. Только Елен был мол­чалив и серьёзен и шагал важно, точно настоящий воин перед битвой. Ничего удивительного! Впереди была полная таинственности ночь, встреча с гномами, и кто знает, что его там ещё ожидало...

Вот и крепость.

Солнце уже спряталось за острые отроги гор, во все стороны мчались птицы, ища себе прибежища на ночь. В крепость с шумом влетела стая галок, и Елен начал взбираться вверх.

Осторожно и медленно карабкался он всё выше. Вздох облегчения вырвался у ребят, когда Елен в по­следний раз закинул ногу и крикнул уже с крепости:

— Утром приходите! Расскажу всё, что увижу!

— Непременно придем! — хором отвечали ребя­та. — Не успеет взойти солнце, как мы уже будем здесь.

Вскоре крепость начал окутывать мрак. Мальчи­кам пора было возвращаться в село. Они ещё раз попрощались с Еленом и стали спускаться с горы.

Печально смотрел Елен им вслед, А когда сумерки сгустились, ему и вовсе стало не по себе, от страха задрожали колени. Захотелось спрыгнуть на землю, умчаться в село и сказать ребятам:

«Мне страшно! Не хочу я ждать гномов!»

Он стал на краю стены и посмотрел глубоко вниз. Где-то далеко-далеко темнела земля. Никогда ещё стены крепости не казались мальчику такими высо­кими.

На благополучный спуск нет никакой надежды. Он сорвётся, свалится в черноту и разобьётся. Придётся сидеть здесь до утра.

Елен смотрел, как на небе одна за другой загора­ются звёзды, и с нетерпением ждал, когда над горой засветит луна. V

В крепости воцарилась мёртвая тишина. Лишь внизу, под горой, на реке, слышался плеск водопада. Лёгкий ветерок, дувший с гор, приносил терпкий запах сосны и полевых цветов.

Так прошло полчаса, а может быть, и больше. Вдруг до слуха Елена донеслись странные звуки: «Ху-ху! Ху-ху!» Это перекликались таинственные жи­тели крепости.

Уж не гномы ли это?

Не хотят ли они запугать мальчика, осмелившего­ся забраться в их владения?

Елен так и подумал: гномы.

Его снова охватил страх, он задрожал всем телом, и, если бы в тот момент его о чём-нибудь спросили, он не смог бы вымолвить ни слова.

По крепости все громче разносилось: «Ху-ху! Ху-ху!» Словно кто-то сильный и горластый изо всех сил дул в ладони.

Елен дрожал с головы до ног. Вот-вот на стене по­явится какое-нибудь чудовище или старуха, которая где-то, в никому не ведомом убежище, разводит огонь и топит смолу.

— Я погиб! — прошептал Елен. — Никто теперь не поможет...

И вправду — никто. До села далеко, вокруг пу­стынно и безлюдно. Кричи — никто не услышит.

Горькое раскаяние охватило мальчика. Теперь его и калачом сюда не заманишь. Только бы дожить до утра, только бы спуститься на землю...

С завистью подумал он о ребятах, ушедших спать. И слёзы так и брызнули из его глаз:

— Никогда я больше их не увижу! А ребята?

Спали они?

Нет!

До сна ли им было! Прячась от родителей, которые никак не могли зазвать их домой, они бегали по дво­рам и огородам и, не спуская тревожных взоров с кре­пости, смутно вырисовывавшейся на горизонте, гово­рили о Елене и о гномах. Нет, спать они не пойдут! Ведь завтра чуть свет надо быть на горе.

Но Елен не знал этого.

В ушах его всё ещё звучали чьи-то таинственные голоса.

Вдруг он услышал свист и шелест крыльев. Возле стен пролетели совы, выбравшиеся из своих дневных укрытий и тайников. Это они кричали! У Елена сразу отлегло от сердца.

Описав над крепостью несколько кругов, совы ри­нулись в темноту искать добычи.

И вокруг всё снова стихло. Но вот из-за острого гребня гор вынырнула улыбающаяся луна, и вмиг всё на земле стало пригляднее: и го­ры, и вода, и старая крепость.

Сколько людей на свете с не­терпением ожидали луну! Ждали её путники на дорогах, охотники в лесах, моряки в море, но я уве­рен, что никто не встретил её в ту ночь с большей радостью, чем Елен.

— Здравствуй, луна! — крик­нул он. — Здравствуй, подружка!

Луна показалась ему на редкость весёлой. Елен жадно следил за тем, как она поднимается. И, хотя луна ещё едва светила, мальчик чувствовал, как по всему его телу разливается сладостное облегчение.

Чтобы скоротать время, которое тянулось беско­нечно долго (гномы имели обыкновение выходить ров­но в полночь), Елен натянул тетиву и стал целиться в одинокую, трепещущую звезду. Стрела взвилась, но звезда, конечно, не упала. Она продолжала сиять и смеяться, как бы говоря:

«Стрелы твои слабы, рука твоя слаба, глаз не на­мётан!»

Елен опустил лук, и тут же за его спиной раздался смех. Он быстро обернулся. В лунном сиянии на стене стоял маленький человечек. В руках у него был лук, а на голове странная островерхая шапочка.

— Такими стрелами звезду не достанешь, и птицу на лету не собьёшь, и дикого зверя в лесу не подстре­лишь, — сказал он. — Ты слышал, что гномы свои­ми стрелами сбивают звёзды? Всего один раз, очень давно, я сбил одну звезду и поклялся больше никогда не делать этого.

С перепугу Елен не мог сказать ни слова.

Человечек посмотрел на него внимательно, подо­шёл поближе и, видно, желая успокоить мальчика, заговорил снова:

— Я знал, что ты ждёшь гномов, и пришёл порань­ше, чтобы тебе не было страшно. Не бойся, ничего дур­ного я тебе не сделаю. Единственное моё желание — подружиться с тобой.

— И я не хочу ничего другого, — едва вымолвил мальчик.

— Ну что ж, мне приятно слышать это. Будь до зари моим гостем,

— Спасибо, — невнятно пролепетал Елен. Гном подошёл ещё ближе и сказал:

— Меня зовут Солныш. А тебя?

— Елен.

Кажется мне, вы не на шутку удивлены?

Уж не Солныш ли это из Забытой страны, брат ма­ленькой Пушинки?

Да.

Это был он.

Как же он попал в старую крепость?

Ещё капельку терпения. Узнаете всё в своё время, а теперь нам надо вернуться на море, туда, где мы оставили Солныша и Пушинку.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: