Chapitre VI Un peu d’histoire

А l’йpoque, d’ailleurs presque contemporaine, oщ se passe l’action de ce livre, il n’y avait pas, comme aujourd’hui, un sergent de ville а chaque coin de rue (bienfait qu’il n’est pas temps de discuter); les enfants errants abondaient dans Paris. Les statistiques donnent une moyenne de deux cent soixante enfants sans asile ramassйs alors annuellement par les rondes de police dans les terrains non clos, dans les maisons en construction et sous les arches des ponts. Un de ces nids, restй fameux, a produit «les hirondelles du pont d’Arcole». C’est lа, du reste, le plus dйsastreux des symptфmes sociaux. Tous les crimes de l’homme commencent au vagabondage de l’enfant.

Exceptons Paris pourtant. Dans une mesure relative, et nonobstant le souvenir que nous venons de rappeler, l’exception est juste. Tandis que dans toute autre grande ville un enfant vagabond est un homme perdu, tandis que, presque partout, l’enfant livrй а lui-mкme est en quelque sorte dйvouй et abandonnй а une sorte d’immersion fatale dans les vices publics qui dйvore en lui l’honnкtetй et la conscience, le gamin de Paris, insistons-y, si fruste, et si entamй а la surface, est intйrieurement а peu prиs intact. Chose magnifique а constater et qui йclate dans la splendide probitй de nos rйvolutions populaires, une certaine incorruptibilitй rйsulte de l’idйe qui est dans l’air de Paris comme du sel qui est dans l’eau de l’ocйan. Respirer Paris, cela conserve l’вme.

Ce que nous disons lа n’фte rien au serrement de cњur dont on se sent pris chaque fois qu’on rencontre un de ces enfants autour desquels il semble qu’on voie flotter les fils de la famille brisйe. Dans la civilisation actuelle, si incomplиte encore, ce n’est point une chose trиs anormale que ces fractures de familles se vidant dans l’ombre, ne sachant plus trop ce que leurs enfants sont devenus, et laissant tomber leurs entrailles sur la voie publique. De lа des destinйes obscures. Cela s’appelle, car cette chose triste a fait locution, «кtre jetй sur le pavй de Paris».

Soit dit en passant, ces abandons d’enfants n’йtaient point dйcouragйs par l’ancienne monarchie. Un peu d’Йgypte et de Bohкme dans les basses rйgions accommodait les hautes sphиres, et faisait l’affaire des puissants. La haine de l’enseignement des enfants du peuple йtait un dogme. А quoi bon les «demi-lumiиres»? Tel йtait le mot d’ordre. Or l’enfant errant est le corollaire de l’enfant ignorant.

D’ailleurs, la monarchie avait quelquefois besoin d’enfants, et alors elle йcumait la rue. Sous Louis XIV, pour ne pas remonter plus haut, le roi voulait, avec raison, crйer une flotte. L’idйe йtait bonne. Mais voyons le moyen. Pas de flotte si, а cфtй du navire а voiles, jouet du vent, et pour le remorquer au besoin, on n’a pas le navire qui va oщ il veut, soit par la rame, soit par la vapeur; les galиres йtaient alors а la marine ce que sont aujourd’hui les steamers. Il fallait donc des galиres; mais la galиre ne se meut que par le galйrien; il fallait donc des galйriens. Colbert faisait faire par les intendants de province et par les parlements le plus de forзats qu’il pouvait. La magistrature y mettait beaucoup de complaisance. Un homme gardait son chapeau sur sa tкte devant une procession, attitude huguenote; on l’envoyait aux galиres. On rencontrait un enfant dans la rue, pourvu qu’il eыt quinze ans et qu’il ne sыt oщ coucher, on l’envoyait aux galиres. Grand rиgne; grand siиcle.

Sous Louis XV, les enfants disparaissaient dans Paris; la police les enlevait, on ne sait pour quel mystйrieux emploi. On chuchotait avec йpouvante de monstrueuses conjectures sur les bains de pourpre du roi. Barbier parle naпvement de ces choses. Il arrivait parfois que les exempts, а court d’enfants, en prenaient qui avaient des pиres. Les pиres, dйsespйrйs, couraient sus aux exempts. En ce cas-lа, le parlement intervenait, et faisait pendre, qui? Les exempts? Non. Les pиres.

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