Глава 1. Слоны в упряжь!

В. лежал среди кучи старых коробок и кутался в желтые замусоленные газеты. Становилось все холоднее, в этом году осень нагрянула внезапно, обрушив на город весь свой арсенал: проливные дожди, ночные заморозки и пронизывающий ветер. Весьма некстати. От капризов погоды зависело не только настроение В., но все его дальнейшее существование.

Уже год он живет на улице, а пару последних месяцев – в этом грязном закоулке, который любой благопристойный горожанин обходит за три версты. Так бесславно закончился его крестовый поход против цивилизации. Его разжевали и выплюнули, как фруктовый бабл-гам! Да, да, свобода выбора, независимость личности… Вот тебе комната без дверей на тринадцатом этаже. Можешь выйти, если хочешь, в окно – ха-ха! – на то твоя воля, но все же мы настоятельно рекомендуем тебе остаться.

В. замычал, именно замычал, так как стонать он себе запретил уже давно. Сомнения, сомнения, будь они неладны! Разум словно разорван на множество безобразных, не способных ни на что обрывков, а спокойствие приходит, лишь когда все мысли замирают, позволяя В. погрузиться в состояние блаженной тупости.

Но сейчас не время для душевных терзаний, пора бороться за свою жалкую никчемную жизнь. Живот сводит от голода, надо раздобыть хоть кусок хлеба, целые сутки В. ничего не ел. Хорошо, что на сей раз ходить далеко не придется, ведь до мусорного бака с отбросами рукой подать. Когда у В. еще была пара монет в карманах, он горделиво обходил вонючие мусорки стороной. Но теперь В. не брезговал искать еду в самых отвратительных городских трущобах, ведь от его гордости не осталось и следа после первых голодных дней.

С трудом разгибая закоченевшие конечности, В. сбросил с себя газеты и поднялся. Кое-как размяв негнущиеся ноги, нетвердыми шагами он направился к заветной цели. Добравшись до мусорного бака, В. принялся копаться в нем, выискивая зорким взглядом съестное, которое можно было бы съесть без риска сыграть в ящик.

Отбросив привычным движением руки луковую шелуху и гниющий салат, он извлек из бака бесценную находку – божественно розовый кусок ветчины, на котором были заметны следы чьих-то зубов. Улыбка мимолетного счастья тронула губы В. Бережно уложив ветчину в нагрудный карман своей рваной рубахи, В. не прекратил поисков, но с удвоенным рвением стал разгребать мусор, бормоча себе под нос: «Сладенького бы… на десерт…»

Погрузившись полностью в исследование содержимого мусорного бака, В. не заметил подошедшего к нему сзади немолодого элегантного господина. Этот господин представлял собой занимательное зрелище. На нем был фиолетовый цилиндр и такого же цвета старомодный, напоминающий фрак, костюм с атласными отворотами. Господин опирался на изысканную тросточку с золотым набалдашником и разглядывал В. с насмешливой улыбкой, отчего его аккуратные седоватые усики забавно изгибались.

Некоторое время он вел себя вполне прилично, но затем выкинул нечто странное. Согнувшись и растопырив руки, он принялся изображать бедного В., повторяя за ним все его движения: как В. трясет кистью, чтобы стряхнуть прилипшее перо зеленого лука, и как скрючившись над баком, ворочает там руками, подобно крабу, гребущему песок клешнями, и как прикрывает рукавом нос, стараясь не вдыхать вонь отбросов. Ни одна из этих подробностей не ускользнула от незнакомца, он повторял все движения В, разыгрывая свой уморительный спектакль, который, надо сказать, удавался ему блестяще. При этом двигался он совершенно бесшумно, порхая на мокром асфальте легко, как бабочка.

Тем временем В. нашел то, что искал: стаканчик с остатками йогурта. Полностью удовлетворенный, он отвалился от бака и, развернувшись, увидел дикую пляску странного господина, который, передразнивая В., тотчас замер с выражением недоумения на лице, сжимая в руке воображаемый стаканчик с йогуртом. Впрочем, в тот же момент господин принял прежний невозмутимый вид, и, захлопав что есть мочи в ладоши, принялся выкрикивать одобрительные реплики, словно восхищенный театрал на галерке:

– Браво, несравненный В.! Брависсимо! Бесподобно! Повторите для нас ваш номер, очаровательный В.! Превосходные па, обворожительный В., превосходные!

В. на минуту растерялся, но немного поразмыслив, понял, в чем суть этого нелепого спектакля. Наверное, когда-то, во времена своей прежней золотой жизни, В. сильно досадил этому господину, и тот, конечно, не мог упустить столь замечательной возможности поглумиться над В., превратившемся из преуспевающего юрисконсульта солидной фирмы в нищего попрошайку.

Скорее всего это обманутый вкладчик, у которого по дешевке скупили акции, или же безработный, уволенный с разорившегося предприятия. Таких граждан, обездоленных в результате сделок, которые некогда успешно проворачивал В., было предостаточно по всему городу. В. решил, что в сложившихся обстоятельствах не стоит обращать никакого внимания на надоедливого незнакомца. Пусть тот насытит свою злость и идет с миром.

В. демонстративно повернулся спиной к незваному гостю и поплелся в свой угол, к газетам и коробкам. Господин, видимо, оскорбленный таким отношением, наконец заткнулся. Однако он не собирался оставлять В. в покое, В. отчетливо слышал звук неспешных шагов за своей спиной. Господин шел за В., постукивая тросточкой. Его начищенные фиолетовые башмаки попадали во всякую грязь и гниль, но его это ничуть не беспокоило. Он шагал со счастливой улыбкой на лице, в полном восторге озираясь по сторонам, словно прогуливался по чудесной липовой аллее в солнечное весеннее утро, а не следовал мимо обшарпанных кирпичных стен, испещренных нецензурными надписями.

В. добрался до своего грязного пристанища и плюхнулся на кучу старых газет. Господин, между тем, решил присесть прямо напротив В., на большую кучу мусора. Нисколько не заботясь о своем хоть и странном, но, вероятно, дорогом костюме, он устроился на этой куче, словно в домашнем кресле, даже крякнув от удовольствия, как будто только и мечтал посидеть в грязи.

– Мой дорогой В., очевидно, я должен представиться, – заговорил господин. Он приподнял шляпу и слегка наклонил седую голову. – Хотя вот тут, с самого начала нашего пути, у нас и возникают затруднения. Видите ли, если в этом бренном мире что-то и вызывает мою неприязнь, так это необходимость как-то именовать себя, как, например, сейчас, в моем разговоре с вами. Боже мой, что за скука сидеть на привязи у своего имени 365 дней в году!

Задумайтесь, мой милый В., кажется ли вам справедливым, что кто-то когда-то, пусть даже то были ваши родители, предписал вам быть В., и теперь, без всякого на то с вашей стороны согласия, вы только В. и никто другой?

Нет, нет, не уговаривайте меня! – тут господин затряс головой и замахал руками, словно его со всех сторон обступили воображаемые просители. – Нет, решительно нет! Я не хочу быть В., а также М., К., Р. или еще кем похуже! – странный старик не на шутку разошелся, а В. с открытым ртом слушал поток его бреда.

– А кроме прочего, касательно моего имени, – здесь старикан доверительно склонился к В. и прошептал: – Признаюсь вам, любезный мой В., я порядком его подзабыл, и даже если бы захотел, не смог бы его назвать, – и он досадливо причмокнул губами. – Но так и быть! Только из моего к вам уважения, могу позволить вам называть меня… скажем… Господин, – тут он задумался и поводил глазами, словно выискивая себе имя в воздухе. – Или нет, пусть лучше будет Мистер, это мне больше нравится, похоже на мастера или что-то в этом роде, – «Мистер» замолчал и уставился на В., видимо, наслаждаясь произведенным эффектом.

В., однако же, весь этот вздор нимало не забавлял. Он с удовольствием послал бы новоявленного «Мистера» куда подальше, но он уже предчувствовал, что это представление ему придется досмотреть до конца.

– Итак, ненаглядный мой В., со мной разобрались, теперь поговорим о вас, – заявил вдруг Мистер. В. заерзал и грозно насупил брови, ясно давая понять, что не намерен терпеть никаких выпадов в свой адрес. Но Мистер не обращал никакого внимания на гримасы В и продолжал как ни в чем ни бывало:

– Позвольте мне напомнить вам некоторые подробности вашей биографии. Некоторое время назад, несравненный мой В., вы занимали высокий пост в одной крупной корпорации, о-о-очень высо-о-окий пост! – и старикашка задрал голову, словно намереваясь разглядеть высоту некогда занимаемой В. должности. – Работали вы отлично, ясный ум и железная воля сделали вас незаменимым сотрудником. Начальство баловало вас солидными гонорарами и дорогостоящими подарками.

Просторная квартира в престижном районе, комфортабельный автомобиль класса люкс, кругленькая сумма на счету в банке – все это и многое другое вам было предоставлено. Хотя кое-кто из ваших коллег был недоволен вашим стремительным карьерным взлетом, но что с того, ведь недовольные найдутся всегда, а? – Мистер подмигнул В. – И все складывалось замечательно, вам уже прочили место одного из директоров фирмы, да только в один прекрасный день вы не явились на вашу высокооплачиваемую и почетную во всех отношениях работу, поставив крест на своей карьере.

Ваши коллеги, конечно, решили, что вы заболели, но прошел день, другой, неделя, а вас все не было. Стали вас разыскивать, и оказалось, что просторную квартиру в престижном районе вы пожертвовали сиротскому приюту, автомобиль класса люкс передали в благотворительный фонд, а все деньги из банка перевели на счет муниципальной больницы, после чего исчезли в неизвестном направлении.

Странная история, да? Можно было бы подумать, что вы ограбили свою фирму и смылись, прихватив пару миллионов денежных знаков. Кинулись проверять: счета, приказы, распоряжения – все чисто. Стали думать, гадать, а вдруг он убил кого или еще чего похуже? Но нет, компетентные органы все отрицают, по их словам вы чисты, как снег.

Тогда, конечно, всем на ум пришла другая версия: будто бы вы сами стали жертвой грабителей, мошенников или даже убийц. Вскоре в полиции завели дело о вашем безвестном исчезновении. Репортеры прочесали весь город, следователи допросили всех свидетелей и подозреваемых, газеты и телевидение раструбили о поисках, а начальство вашей фирмы назначило приличное вознаграждение за сведения о вашем местонахождении. Но никакие меры не дали результата, вас так и не нашли. Вы словно в воду канули!

Ваше таинственное исчезновение до сих пор будоражит умы обывателей, так что вы теперь, мой загадочный В., кто-то наподобие городского призрака. Хотя по прошествии года о вас уже начали забывать. Репортеры снимают сюжеты на другие темы, следователи ищут других безвестно пропавших, любопытные обсуждают другие загадочные истории. Но только я о вас, мой изумительный В., никогда не забывал, о нет, никогда!

В. вздрогнул, что-то зловещее почудилось ему в этих словах. Что за странный субъект этот Мистер? Наверняка где-то В. его уже видел, однако В., как ни старался, не мог вспомнить старика. Он тряс закрома своей памяти, но никакого намека на этого чудака в нелепой шляпе оттуда так и не выудил.

– Может быть, мне вы раскроете тайну, мой неповторимый В., а? – язвительно спросил Мистер. – У вас есть план? Хотите заработать себе славу мученика? Или что-то доказать обществу? Ну же, мне вы можете доверять!

В. конечно, не собирался отвечать ни на какие вопросы, он молча прожигал старикашку злобным взглядом, а Мистер все не унимался:

– А за что вы обидели свою невесту? Чем она перед вами провинилась? Ведь вы с вашей избранницей – некой П. – были прекрасной парой, и многие вам искренне завидовали. Беззаветно преданная вам П. уже планировала свадебную церемонию, но вы ни с того ни с сего, попросту послали, выражаясь современным языком, вашу любимую женщину. Причем вы сделали это очень грубо, без объяснения причин. Как вы ей сказали? «Давай расстанемся?» Очень мило! – фыркнул Мистер. – Пара холодных равнодушных слов – это все, чего вы удостоили свою возлюбленную на прощание.

У В. от удивления и смущения запылали щеки. Откуда старик знает, что В. сказал тогда П.? О том разговоре никому не известно! А Мистер продолжал:

– Самоотверженная П. впоследствии разными способами пыталась вас вернуть. Она даже закрутила роман с вашим лучшим другом, надеясь разжечь костер ревности, но увы! Все напрасно, ничто, казалось, вас не трогало. Хотя я-то знаю, что вы не были столь безучастны. Все происходящее вас расстраивало безмерно, но вы упорно изображали полное равнодушие.

Некогда ваша П. в конце концов решила выйти замуж за того самого вашего друга, ибо он оказался действительно достойным человеком. Ведь она поняла, что всей мудрости мира не хватит, чтобы заставить вас не противиться собственному счастью. Вы выглядели совершенно невозмутимым, когда получили весть о предстоящем бракосочетании вашей бывшей невесты и вашего бывшего друга. Однако мне доподлинно известно, что в день свадьбы П. вы напились до полного бесчувствия и не были способны даже передвигаться самостоятельно, что, конечно, дает нам представление о степени вашего расстройства, которое вы ото всех так тщательно скрывали.

Мда, печальная история… Не хотелось бы, конечно, бить лежачего, но вы и без того знаете, что ваша судьба достойна сожаления. Фортуна осыпала вас дарами, но вам этого было мало, и вот, руководствуясь глупейшим принципом «все или ничего», вы предпочли ничто и теперь, видимо, горды собой безмерно! – здесь Мистер бросил на В. укоризненный взгляд.

– И ведь это не самые странные ваши поступки, мой фантастический В., – добавил, помолчав, Мистер. – Вот что гораздо интереснее: чем досадил вам тот несчастный телевизор, который вы выбросили из окна?

В. покраснел до ушей. А об этом-то откуда знает надоедливый старикан?

– Да, да, непредсказуемый мой В., – продолжал Мистер. – Заметьте, не продали, не сдали в ремонт, не подарили, а именно выбросили из окна. Вот уж настоящее безумие! Правда, дело было глубокой ночью и никто так и не узнал, что именно вы учинили такое безобразие, но грохот слышал весь квартал. Зачем же вы так хулиганите, удивительный мой В.? Чем вас обидело чудо техники? Что за страсть к разрушению? Ей богу, непонятно!

Мистер умолк, изобразив на своем лице высшую степень обескураженности. Через некоторое время он продолжил голосом, полным непередаваемого ехидства:

– Так к чему все эти странности, мой восхитительный В.? Чего вы добивались? А?

В. косил из-под бровей недобрым взглядом, но упорно молчал.

– Или вы считаете меня недостойным вашей откровенности, мой неприступный В.? А?

«Еще одно «а?», – подумал В., закипая от ярости, – и я ему задам по первое число!»

– Насколько я знаю людей, мудрейший мой В., – продолжал Мистер, – ни один из них не даст и крошки хлеба, не рассчитывая получить что-то взамен. Неважно что: деньги, чувство морального удовлетворения, восхищение окружающих. Да мало ли что! Можно сколько угодно закрывать глаза на истину, которая несомненна, да что там говорить, которая огненными буквами начертана в небе: «Корысть суть любых деяний человека!» – при этих словах Мистер устремил взгляд в небо, словно в огромную книгу.

– То есть обыкновенная личная выгода движет всеми нами, замечательный мой В. Ожидания, конечно, различны, один ждет получки, другой Царства Небесного, но тем не менее ожидание остается ожиданием. Мы все требуем чего-то от мира, который очень часто остается глух к нашим мольбам, увы! – здесь старик скорбно склонил свою седую голову на грудь и вздохнул.

Какое-то время он, должно быть, вспоминал свои собственные невзгоды, но потом внезапно вскинул голову и изменившимся голосом проревел:

– Все подлинное бескорыстно! Иное только фальшь, участь которой разоблачение! – при этом глаза его как-то странно вспыхнули, и на миг В. показалось, что в них отразилась бескрайняя черная бездна. В. невольно отшатнулся и почувствовал, как паника волной прокатывается по его телу. Ноги В. похолодели, руки затряслись мелкой дрожью. Причем В. ясно осознавал, что разумных оснований для страха нет. Что может здоровому, хотя и несколько ослабленному от недоедания, молодому мужчине сделать этот хлипкий старик? Ха-ха! Да это просто смешно! Но В. почему-то совсем не хотелось смеяться.

Мистер между тем пришел в себя и опять мило улыбался В. со своей мусорной кучи.

– Так чего ожидали вы, мой поразительный В.? А? – акнул Мистер, приводя В. в бешенство. – На что хотели променять свои денежки, общественное положение и любовь, а? А?

– Да идите вы к чертям собачьим! – вскричал В., потеряв контроль над собой. – Психоаналитик недоделанный! – и В. присовокупил еще парочку крепких словечек, а потом еще и еще. Он не знал, что именно его так задело в словах Мистера, ведь все, что тот говорил, было чистейшей правдой, но разъярился В. не на шутку.

Он сам не понимал толком, что кричит в лицо странному господину, ему всего лишь хотелось сбить спесь с придурковатого старика. Но он не мог не заметить, что Мистер пребывает в нерушимом спокойствии и даже, кажется, наслаждается зрелищем, открывшимся его взору. Но В. это не останавливало, наоборот, он удвоил старания и так размахивал руками при этом, что окончательно стал похож на нечто вроде грязной ветряной мельницы в бурю.

А Мистера наконец-то разобрало: он разразился самым заливистым и заразительным смехом, какой только В. когда-либо слышал. Неожиданный поворот дела взбесил В. еще больше. По правде говоря, В. ожидал, что старик начнет потрясать своими маленькими кулачками и кричать, брызжа слюной, но тот хохотал беззлобным звонким смехом, как ребенок.

– Ах вот ты как! – взревел В., и ринулся на Мистера с кулаками.

Но зловредный старикашка вспорхнул с места и легко уклонился от атаки В. Без малейшего затруднения великовозрастный насмешник кружил вокруг В., не позволяя тому даже дотронуться до себя, несмотря на то, что В. размахивал руками и норовил дать господину пинка.

В. даже показалось в пылу битвы, что юркий старикан разыгрывает воображаемую корриду, где В., как это ни печально, выступает в роли быка. В. послышалось бормотание Мистера, что-то вроде: «Оп, оп, алле оп!» При этом господин размахивал своей тросточкой то ли как тореадор красной тряпкой, то ли как укротитель тигров хлыстом. Совершенно озверев, В. пытался схватить мерзкого старикашку, но тот, как неуловимая голограмма, висел в воздухе то тут, то там, недостижимый.

Наконец В. обессилел и упал на кучу хлама у стены. Вспышка ярости прошла и теперь В. и сам не понимал, чего это он так обозлился? Набросился с кулаками на совершенно незнакомого человека. А Мистер стоял рядом с В., невозмутимо улыбаясь. Изящным движением он достал из кармана кружевной платочек, утер со лба воображаемый пот (видимо, схватка с В. его слегка утомила) и невозмутимо продолжил свой монолог:

– Я немного слукавил, обожаемый мой В. Можете не отвечать! Я и так знаю, что привело вас на помойку. Вся ваша якобы «успешная» жизнь состояла из бесконечно повторявшихся бессмысленных действий, которые вы выполняли без радости и вдохновения. День за днем проходили, и вы за миллион не нашли бы между ними различий, до того они были похожи друг на друга. Вас словно заперли в клетке, и самое ужасное, что ключ от той клетки не был спрятан или потерян, нет! – Мистер вперил горящие глаза в В. и перешел на свистящий шепот: – Ключа никогда и не было!

В. ошалело глядел на Мистера, силясь преодолеть путаницу в своих мыслях. Психиатр, следователь, безумец? Кто такой этот треклятый Мистер?

– Можете мне ничего не объяснять, – безразличным тоном говорил Мистер. – Я все это знаю, и уверяю вас, бесценный мой В., что вы не первый и не последний человек, который испытывает подобные чувства. Вам до смерти надоело ваше монотонное бытие и вы решили одним махом с ним покончить, разрушив все, что вас связывало с этим миром. Социальное самоубийство – так бы я это назвал.

Что ж, вы отнюдь не одиноки, хотя вам так, наверное, не кажется. Ваше тогдашнее состояние очень хорошо знакомо миллионам людей, но только не всех оно толкает на такие в высшей степени странные поступки. Нет, нет, можете мне ничего не объяснять! – Мистер помахал рукой, словно отгонял назойливое насекомое, и после этого вдруг переменился, стал серьезным, как школьный учитель. Тыча тростью в землю под ногами В., словно указкой в школьную доску, он заговорил:

– Довольно болтовни, к делу! Буду краток. Несмотря на все ваши недостатки и явную склонность к агрессии, – многозначительно поднял брови Мистер, – вы мне подходите, мой ошеломительный В.! Я возьмусь за вас, пожалуй, – и Мистер замолчал, выжидающе уставившись на В.

В. потерял дар речи. Из-за этого странного старика в его и без того неясной голове окончательно все перемешалось. Похоже, у незнакомца просто талант выводить людей из себя!

– Ну что, по рукам? – спросил Мистер, не отрывая глаз от В. – Согласен?

– Согласен на что? – выдавил из себя с трудом В.

– Ах да! Забыл сказать! – всплеснул руками Мистер. – Я предлагаю вам нечто, – здесь Мистер сделал многозначительную паузу. – Я полагаю, это нечто есть именно то, чего вы искали. Ведь вы сами толком не знали, чего хотите, когда совершали все эти безумные с точки зрения нормального человека поступки? А у меня есть то, чего вы так томительно и отчаянно жаждете. Ну, еще не дошло? – грубо спросил Мистер.

В. только тупо молчал в ответ.

– Если вы не можете ясно осознать свою единственную жизненно важную потребность, – молвил надменно Мистер, – так и быть, я скажу за вас: СВОБОДА! От всех и вся, упоительная, головокружительная, бескрайняя свобода! Вот к чему вы стремитесь, ради чего поставили на карту все, что имели, мой неукротимый, непобедимый, непоколебимый В.! Ваше заветное желание – оставить все, быть никем, воспарить над обыденностью! – грохотал Мистер.

Он устремил свой взгляд вдаль, вытянув руку над головой В., глаза его снова налились черной пустотой и он… В. не верил своим глазам – старикашка действительно «воспарил над обыденностью». Он поднялся вверх и висел неподвижно в метре от земли, вытянувшись к небу, как струна, и простерев руку с зажатой в ней тростью в бесконечность. Через какое-то время Мистер мягко опустился на землю, невозмутимо оперся на свою тросточку и, наклонившись к В., громким шепотом произнес:

– Ну как, сыграем?

В. совершенно ошалел и все так же безмолвствовал.

– Жизнь на помойке против чего-то неизвестного, но крайне привлекательного! Тебе ведь понравилось мое представление, а? – подмигнул Мистер.

В. молча кивнул.

– Значит так. Даю тебе время на раздумья – до завтрашнего утра, – Мистер сделал вид, что вытаскивает из нагрудного кармана часы на цепочке и внимательно на них смотрит. – 24 часа! Если ты согласишься, я приду утром. Чао! – и не дав В. опомниться, Мистер удалился быстрыми шагами.

***

После ухода Мистера В. никак не мог успокоиться. Он не проглотил ни кусочка из тех объедков, что раздобыл, только пил воду не переставая, во рту у него все пересохло. В. не припоминал другого случая, который бы так выбил его из колеи. Хотя прежде В. уже не раз сталкивался со странными людьми, но никто еще не производил на него подобного впечатления. «Наверное, я совсем свихнулся на этой помойке, нервы расшатаны до предела», – думал В. и такое объяснение казалось ему наиболее близким к истине.

Его мысли то сбивались в неразборчивую кучу, то разбегались прочь, как стадо перепуганных овец. Кто такой этот Мистер? Откуда он знает о самых потаенных мыслях и желаниях В.? Чего он хочет? Что задумал? Зачем ему В.? Множество вопросов подобно жужжащим пчелам роилось в голове В., но отвечая на них и так, и эдак, В. тем не менее не мог разгадать мотивы поведения таинственного Мистера. Что бы ни предполагал В., все было только пустыми домыслами, мало похожими на правду.

«А что я теряю?» – спросил себя В., размышляя над возможностью согласиться на предложение Мистера, и понял, что терять ему нечего. Сейчас бесцельное существование на помойке казалось В. немыслимым, невыносимым. Но что будет, если он последует за Мистером? Предположения одно невероятнее другого вертелись в голове В. Вдруг Мистер окажется главой сатанинской секты, которая выискивает для принесения человеческой жертвы бесприютного бродягу? И все же, все же…

В. вспомнил рокочущий голос Мистера, выкрикивающий: «Свобода! Вот к чему вы стремитесь, ради чего поставили на карту все, что имели!» Если отбросить в сторону различные измышления и быть честным с самим собой, то В. не мог не признать, что в данном случае голосом Мистера говорил его собственный внутренний голос, на который В. обычно обращал мало внимания. Однако теперь этот голос словно обрел плоть и кровь в лице Мистера, и В. не мог игнорировать его, и уж совершенно точно В. не мог сделать вид, что Мистер – это только сумасшедший старикан, выкрикивающий бессмысленные псевдооткровения.

А этот его полет! При воспоминании о преодолевшем законы гравитации Мистере, В. затряс головой и замахал руками перед лицом, словно стряхивая невесть откуда взявшуюся паутину. «Фу ты, наваждение! Хотя, если рассудить здраво, полет Мистера – это не более чем дешевый фокус. Такие трюки в наши времена может проделывать любой иллюзионист средней руки. Тоже мне! Летающий старикашка! Смешно!» В. хотелось смеяться, но почему-то воспоминания о сверкающих глазах Мистера вызывали у него не улыбку, а неприятный холодок на загривке.

Что же это за свобода, о которой кричал Мистер? «Оставить все!» Ха! Что В. еще может оставить? Вот эти пожелтевшие газеты? В. с раздражением разворошил окружавший его мусор. «Быть никем!» В. вздохнул. А он и так уже никто, но счастья ему это не принесло. «Воспарить над обыденностью!» В. задрал голову и посмотрел на серое небо. Нет, полеты – это не для него.

В. слонялся весь день и весь вечер в своем закоулке, погруженный в раздумья. Но все его догадки только еще больше разжигали любопытство, пока наконец В. не понял, что разрешить свои сомнения он может только одним способом: согласившись на предложение Мистера. Что ж, так он и поступит. Сделает вид, что согласен на все, но сам будет держать ухо востро, а позже, по ходу дела, разберется, что к чему. С этой успокоительной мыслью, уже под утро, В. повалился на коробки и задремал.

***

– Доброе утро! – В. открыл глаза. Мистер сидел перед В. на облюбованной им еще вчера мусорной куче и приветливо улыбался.

– Итак, я здесь, и стало быть решено! – бодро проговорил Мистер, который сегодня был одет в изумрудно-зеленый с искрой костюм, вполне современный, но все же странноватый. На голове его красовалась темно-зеленая шляпа с широкими загнутыми полями.

В., впрочем, уже не удивлялся ни наряду Мистера, ни его бредовым заявлениям. Однако, дабы сохранить чувство собственного достоинства и дать понять старику, что В. не намерен подчиняться его распоряжениям, В. хотел промычать что-то вроде: «ничего не решено», или «не вздумайте давить на меня», или, возможно, что-то более впечатляющее, но все возражения В. потонули в холодном взгляде Мистера и его жестких словах:

– Не трать попусту время, дуралей! – Мистер словно догадался, что В. намерен возмущаться.

Но В. и сам знал, что все дальнейшие пререкания бессмысленны и что он, В., уже принял решение ввязаться в эту непонятную и, скорее всего очень опасную авантюру. Странно, но чудаковатый старик каким-то непостижимым образом уже был осведомлен об этом.

Мистер пронизывал В. взглядом и несколько мгновений имел весьма грозный вид, но затем его облик вдруг быстро переменился, как уже бывало много раз до того. Мистер весело подмигнул В. и вальяжной походкой направился прочь. А В. не оставалось ничего другого, как последовать за ним. В. едва успел кинуть прощальный взгляд на свое пристанище под открытым небом. Сильный порыв ветра налетел на кучу газет и поднял пожелтевшие листы бумаги в воздух. С печальной улыбкой В. недолго наблюдал, как они кружатся над его головой, а потом поспешил за Мистером.

Мистер не обращал на В. никакого внимания, словно тот и не тащился за ним, как собачонка на привязи. Он шагал с довольной улыбкой, насвистывая себе под нос веселенькую мелодию и временами бормоча что-то вроде: «Солдаты в строй! слоны в упряжь! по коням!» – и еще какую-то чепуху, которую В. не мог разобрать.

А В. был погружен в размышления о том, что этот господин, кажется, имеет над ним очень странную, необъяснимую власть. Как бы то ни было, но Мистер заставил-таки В. плясать под свою дудку, а В. не привык к такому обращению, ведь свободу своей воли он ценил превыше всего и никогда никому не позволял на нее покушаться. Но, ничего, следующий разговор будет уже другим, совсем другим! Мистер еще поймет, с кем имеет дело. Не так-то легко манипулировать В.! Скорее уж В. оттяпает себе руку, чем позволит какому-то старикану управлять собой…

А старикан между тем свернул в переулок и нырнул в маленькую дверь в кирпичном заборе. В. много раз бывал здесь раньше, но никогда не видел этой двери. Впрочем, об этом ему уже некогда было размышлять, поскольку они, похоже, достигли цели своего путешествия.

Мистер и В. стояли перед входом в один из подъездов серого пятиэтажного здания, воплощенного архитектурного уныния. Здание казалось заброшенным, темные окна выглядели очень мрачно. Мистер, постучал по белой двери с облупившейся краской, после чего дверь медленно, с жутким скрипом, открылась. Мистер вошел в эту белую дверь, а В. последовал за ним.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: