Как в старой сказке 5 страница

***

Время перевалило далеко за полночь – лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.

Зловещее шуршание усилилось - словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину – она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.

Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда это не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

«Так кто же ты?» - подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться – все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.

- Строишь план как избавиться меня? – неожиданно спросил он, словно почувствовав прикованный к себе взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.

- Ты что-нибудь знаешь о других мирах? – внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя сердце печалью. Как? Как ей вернуться домой?

- А что, хочешь попытаться скрыться в одном из миров? – мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку – так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.

- Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, - беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, - ничего не выйдет.

София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти успев свыкнуться с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте мерным синим светом.

«Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» - с грустью подумала девушка и, решив больше не переживать об этом, закачала головой, прогоняя прочь навязчивые мысли.

- Как тебя зовут? – вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.

- Марк, - после едва заметного колебания ответил мужчина, ни на секунду не переставая следить за ее лицом.

- А я… - начала она, но оказалась грубо перебита.

- Принцесса Арэла, я в курсе, - сказал Марк и, словно из-за чего-то разозлившись, внезапно отвернулся к стенке, прерывая разговор.

«София», - мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.

Иногда покажется: как странно,

Ни о чем особо не жалея,

Быть везде и всюду чужестранцем,

Вечным чужестранцем на Земле.

(Пикник)

Мучительно медленно возвращалось сознание. Первое, что мужчина ощутил, придя в себя, - это страшная боль, острыми когтями вспарывающая голову. Невольно поморщившись, он передернул плечами и с запозданием понял, что лежит на земле – холод забирался под куртку и неприятными мурашками расползался по позвоночнику.

С трудом заставив себя пошевелиться, мужчина распахнул веки и, ослепленный тусклым светом уличного фонаря, приподнялся на локтях. В глазах резко почернело, а в затылке кольнуло, но он усилием воли заставил себя остаться в вертикальном положении. Хотя желание лечь обратно на асфальт было катастрофически велико.

Когда мир вокруг прояснился и обрел краски, а боль поутихла, он разглядел в темноте, за пределами бледного круга света, два ярких голубых огонька – чьи-то глаза. Мужчина неосознанно дернулся и в голове резко, словно удар молота, пронеслись картинки недавних событий: глаза девушки, как две капли воды похожей на Софию, загорелись пронзительным светом, затем затылок пронзила острая боль и… тьма разверзла свою пасть.

- Ты не София, - наконец сказал он, и Арэла, внимательно наблюдавшая за ним, вздрогнула. «Как он может говорить об этом с такой уверенностью?», - удивленно подумала она, сидя на корточках за границей света.

- Нет, - согласилась принцесса и медленно потянулась вперед, протягивая к мужчине руки. Он невольно отшатнулся, не давая девушке до себя дотронуться, и сморщился от сопровождавшей движение боли.

- Я лишь хотела помочь, - пояснила Арэла, и в голос закрылось нечто похожее на обиду.

- Кто ты? – спросил мужчина, ощупывая руками голову. «Сколько времени я был без сознания?» - подумал он и, оглядевшись по сторонам, замер. – «Да и где это я?».

- Я – Арэла, - представилась хикари и, мысленно обругав себя за то, что ввязалась во всю эту авантюру, поднялась на ноги. От долгого сидения затекшие мышцы протестующе заныли, и она неспешно потянулась, пытаясь размяться. «Если бы не он, я бы уже давно была дома», - кисло подумала девушка, планируя, как бы поскорее исчезнуть. Но после увиденного разве мог этот человек спокойно ее отпустить?

- Я не о том, - отмахнулся мужчина и предпринял попытку осторожно подняться. Голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось – не ночь, а просто сказка. – Кто ты такая? И почему я… здесь? - закончил он, неопределенно разведя руками в воздухе, и наконец узнал переулок. Он находился в квартале от бара, надежно спрятанный между старыми заброшенными одноэтажками – темное местечко, где мужчина однажды после ночных гулянок обжимался с Софией. Теперь он снова оказался на том же самом месте и с опаской разглядывал девушку, так на нее похожую. Может, он просто до сих пор пьян?

- Я… - начала девушка, но не успела закончить – внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…

- Если хочешь выбраться, - проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, - то иди за мной. Я позже все объясню.

Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов двинулась вперед, уводя его за собой во тьму.

***

Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности – лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.

«Кто-то явно перепутал названия», - подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки – только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.

Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.

«Похоже, ругару здорово его потрепал», - с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.

- Я достал, достал! – радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: – В-ваше Величество!

Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.

На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.

Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.

- А как же моя плата, - он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: - Ваше Величество?

Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться – как бы бесполезно это ни было.

- Ах да, как же я могла забыть, - протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки – и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки.

Устав наблюдать за тем, как существо в последнем издыхании корчится на земле, вот-вот готовое испустить дух, Королева Третьего Королевства взмахнула платьем, изящно крутанулась и исчезла во вспышке фиолетово-черного дыма.

***

Дыхание сбилось и вырывалось из груди неровными хрипами. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Арэла притаилась возле бетонной стены, словно пытаясь слиться с ней, и напряженно вслушивалась в звуки ночного города. Пьяная компания, громкая музыка и несколько похабных выкриков из проезжающих машин – ничего необычного, но… хикари никак не желало покидать предательское беспокойство.

- Что это было? – отрешенно спросил Влад и, с трудом сбросив оцепенение, заставил себя шевельнуться. Он не видел ничего конкретного, лишь мутные движущиеся очертания – но и этого оказалось достаточно. Черная тварь, преследовавшая их несколько кварталов, каким-то чудом отстала. «Надолго ли?» - задался вопросом мужчина и, невольно задев плечом спутницу, отлепился от холодной стены.

- Это существо из моего мира, - медленно, с явной неохотой ответила принцесса и замерла, ожидая ответной реакции.

- Твоего мира? – переспросил Влад, недоверчиво приподняв брови, и не смог удержаться от ироничной усмешки. Ночь и все случившееся после встречи с этой странной незнакомкой начинало казаться ему сном – жутким и запутанным. – Ты серьезно?

- Мне лучше уйти, - решила Арэла, качнув головой; в голос закралась горечь. Она развернулась и не успела сделать первый шаг, как внезапно оказалась схвачена и грубо пригвождена к стенке. Снова.

- Я смотрю, тебе не впервой обжиматься с девушками в темных углах, - прошипела хикари, чувствуя, как по телу прокатываются обжигающие волны гнева. Глаза вновь было засияли, меняя цвет, но она с трудом заставила себя успокоиться и проглотить зарождающуюся силу.

- Стараюсь не терять сноровки, - натянуто улыбнулся Влад, с усилием удерживая девушку на месте. Затем медленно потянулся к ней, приблизив лицо, и одарил Арэлу пристальным, требующим ответов взглядом. – Если помнишь, ты обещала мне все рассказать.

Чувствуя на щеке его горячее дыхание, какую-то долю секунды хикари молча глядела в пронзительные глаза цвета сочной зелени и старалась не поежиться. Решив, что просто так от мужчины отделаться не удастся, она громко вздохнула, признавая свое поражение.

- Ладно, - принцесса кисло кивнула и, не сумев скрыть тревогу, нервно огляделась, - только давай найдем для этого другое место.

Влад растянул губы в самодовольной улыбке и резко выпрямился, отстраняясь от девушки.

- У меня, как раз, есть одно на примете, - заметил он, но Арэла, игнорируя его слова, продолжала бегать беспокойным взглядом по сторонам. Хикари всем сердцем благодарила богиню света за везение, зная, что долго оно продлиться не может. «Рано или поздно меня найдут», - подумала она и обняла себя за плечи, как от холода, хотя погода была здесь совершенно не причем.

- Идем, - бросил Влад и, выводя девушку из транса, схватил ее за руку, нагло потянув за собой.

Место, которое имел в виду мужчина, как ни удивительно, оказалось его собственной квартирой. Арэла долго упиралась, не испытывая ни малейшего желания наведываться в гости к незнакомцу, но в конечном счете сдалась – особого выбора у нее не было. «К Софии возвращаться нельзя», - твердо решила она, вздохнула и со страдальческим видом переступила порог.

Влад галантно пропустил даму вперед, мысленно усмехаясь выражению ее лица и удивляясь, что после всего случившегося еще способен это делать. Затем с громыханием вытащил ключи, вошел следом и гулко хлопнул дверью.

От этого простого звука хикари испуганно подскочила и, обругав себя за столь бурную реакцию, неуверенно замерла, оказавшись в узеньком пространстве коридора. «На Солнечный замок никак не тянет», - подумала она, с интересом оглядываясь по сторонам, так и не успев привыкнуть к убранству местных жилищ.

- Проходи, не стесняйся, - сказал мужчина, не дав ей толком опомниться, ловко подтолкнул в сторону и вывел в новую комнату. Быстро осмотревшись, принцесса приметила в углу нечто похожее на кушетку и, стараясь не выглядеть глупо, двинулась в ту сторону. Со скрипом устроившись на стареньком, но мягком диване, она мгновенно провалилась в обивку сиденья и слегка расслабилась.

Не став утруждать себя поиском места, Влад не отходя от двери привалился к стене и выжидающе скрестил на груди руки. Наблюдая, с каким любопытством девушка рассматривает расположившиеся на потрепанной тумбе старые фото, он не выдержал и заговорил первым:

- Так и будешь молчать?

- Просто думаю, с чего начать, - объяснила Арэла и, оторвавшись от просмотра фотографий, неловко сложила на коленях сцепленные руки. – Жителям Серого Мира не так легко дается… правда.

- Серого Мира? – переспросил Влад, притворно надув губы, чтобы хоть как-то снять возрастающее в комнате напряжение. С каждой пройденной секундой происходящее казалось ему абсурдом, а увиденное накануне – грязной игрой воображения. – Что ж, можешь не бояться травмировать мою психику.

Хикари резко вскинула голову и, набравшись решимости, едва слышно прошептала:

- В таком случае я лучше покажу, - она прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, и плавно, словно в каком-то неведомом танце, подняла руки вверх, к потолку. Секунда – и из ладоней, рассыпаясь по комнате тысячами мерцающих искр, пролился голубоватый свет.

Влад неуверенно протянул дрожащую руку и, дотронувшись до блестящего шарика, резко отдернул ее, словно обжегся. Затем перевел потрясенный взгляд на Арэлу, беззвучно открывая и закрывая рот, будто выброшенная на берег рыба, не в силах вымолвить и слова. А голубые пылинки тем временем неведомым облаком собирались вокруг него и осыпались на волосы...

А Луна отразится в пруду

Серебристой утопленницей.

А я иду, как по тонкому льду,

Не зная, где путь окончится.

(Пикник)

Яркое солнце безжалостно пробиралось сквозь широкое отверстие, заполняя тесное пространство дупла. София лениво потянулась, мысленно обругав себя за то, что не задернула на ночь занавески, и внезапно насторожилась – шершавая поверхность под ее телом никак не походила на мягкий матрас. «Я что, грохнулась с кровати?», - в панике подумала она и резко разлепила глаза, сощурившись от слепящего света. Представшая взору размытая картинка – грязно-серый ствол дерева – быстро напомнила девушке, где она находится, и заставила тяжко вздохнуть.

Откинув в сторону теплый меховой плащ, София с трудом приподнялась на локтях и едва не увалилась обратно - затекшие от долгого сна мышцы протестующе заныли. В голове немного прояснилось, и, вновь обведя заспанным взглядом пространство, она пришла к выводу, что чего-то не хватает…

Когда до нее наконец дошло, чего именно, девушка испугалась: вскочила на четвереньки и, неосознанно подхватив одной рукой плащ, поползла к выходу. Скорости, с которой она это делала, мог бы позавидовать даже лесной гоблин. «А что, если он меня бросил?», - не давала покоя назойливая мысль.

В считанный миг оказавшись на месте, София для страховки ухватилась за неровные края отверстия и с опаской высунулась наружу. Легкий ветерок игриво подхватил волосы, а утреннее солнце приятно грело кожу.

- Вау, - невольно выдохнула она и, позабыв о всякой осторожности, свесилась вниз, пораженно вертя головой по сторонам. Солнечный свет, рассеиваясь, озарил лес, стекая по темным верхушкам гор и бесчисленным стволам высоких деревьев.

«Как это место могло показаться мне жутким?», - недоумевала девушка, но, вспомнив вчерашнего гоблина, резко закончила любоваться красотами и опустила голову. Внизу, сквозь густой слой листвы, она различила занимающийся костер и рядом с ним темный движущийся силуэт. «Марк», - с облегчением узнала она и, открыв рот, чтобы окликнуть его, бессознательно подалась вперед.

Это и стало ее ошибкой: ладони предательски заскользили по шершавой коре, а тело по инерции неумолимо последовало за ними. Едва успев опомниться, София каким-то чудом вцепилась в проносившуюся мимо ветку и с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Ноги отчаянно молотили пропасть, пытаясь отыскать опору; сердце бешено прыгало и колотилось.

В странном оцепенении девушка проследила, как внезапный порыв ветра вырвал из руки плащ и, подхватив его, черным облаком закружил в воздухе. Затем онемевшую ладонь пронзила острая вспышка боли, и пальцы против воли разжались – София с пронзительным криком стремительно полетела вниз…

Когда до земли оставались считанные мгновения, черная тень размытым пятном врезалась в девушку и, зажав в железных тисках, прикрыла собой. Секунда – и лес прорезал гулкий звук удара, отдавшийся болью во всем теле. Крепко зажмурившись, София не удержалась от слабого стона, чувствуя, как под щекой в такт дыханию тяжело вздымается и опускается чья-то грудь. Сердце билось неровными, неуверенно толчками, а затем – неожиданно стихло.

- Ты цела? – раздался снизу хриплый голос Марка, показавшийся чересчур громким в обволакивающей плотным кольцом тишине.

Девушка моргнула, с трудом заставив себя раскрыть отяжелевшие веки, – затуманенный взгляд застыл на толстых корнях волшебного дерева.

- Да, - слабо ответила она со второй попытки; губы дрожали и никак не желали слушаться.

- Так, может, слезешь с меня наконец? – едва ли не прошипел мужчина, резко разжимая удерживающие «принцессу» объятия. Все тело страшно ломило от удара, но серьезных повреждений, как он успел заметить, не было.

- Ага, - также отстраненно кивнула София, но, не в силах пошевелиться, так и осталась на месте. Казалось, стоит ей двинуться – и она, того и гляди, рассыплется на тысячу кусков.

Буркнув что-то – девушка не разобрала, что именно, - Марк грубо скинул ее с себя и, взметнув ворох жухлой листвы, с трудом поднялся на ноги. А София все лежала на грязной земле, ощущая, как внутри что-то трясется и переворачивается.

***

Костер полыхал рубиново-красными переливами, изрыгая клочья едкого дыма. Все еще находясь в оцепенении, София с опаской устроилась на прогнившем бревне, опустив голову и сцепив на коленях непослушные руки. Напряженный взгляд метался в пространстве, выискивая любой намек на угрозу, но так и не находил ее. В лучах утреннего солнца наполненный переливчатым щебетанием птиц лес казался мирным и безопасным.

«Обманчиво безопасным», - мысленно поправилась девушка, успев убедиться в этом на собственной шкуре.

Внезапно сзади, прерывая ее мрачные размышления, послышались тихие, едва различимые шаги. Резко обернувшись, София встретилась взглядом с глубокими янтарными глазами и тут же облегченно выдохнула. Нечестно было оставлять ее одну, особенно после произошедшего.

- Неужто с тобой ничего не случилось, пока меня не было? – издевательски поинтересовался Марк, корча удивленную гримасу.

Девушка открыла рот, чтобы выплюнуть что-нибудь едкое, но тут заметила в руках спутника два освежеванных куска мяса. При виде стекающих на землю капель крови ее едва не замутило, но пустой желудок, словно в укор нерадивой хозяйке, болезненно сжался.

- Как твоя нога? – без особого энтузиазма спросил Марк. Он с легкостью перешагнул через бревно, случайно задев Софию рукавом стеганной куртки, и двинулся к огню.

- Без особых улучшений, - неуверенно промычала девушка, закатив край штанины и осторожными движениями ощупывая поврежденную лодыжку. Краснота и опухоль слегка спали, но боль от этого, увы, никуда не исчезла.

«Как же я смогу идти?», - обеспокоенно подумала София, скептически наблюдая за тем, как мужчина небрежно отбросил на камень мясо и склонился над костром. Никакой посуды у них, к сожалению, не было, так что она не представляла, что он собирался делать.

- Сегодня нам предстоит длинный путь, - заметил Марк и, пошарив рукой в своей таинственной сумке, вытащил еще один кожаный мешочек – наподобие того, которым отравил великана. – Так что мне придется рискнуть и дать тебе лечебную настойку.

«Надеюсь, это не еще одна отрава?», - невольно задалась вопросом София, неуютно заерзав по шершавой коре.

- Если это поможет, то я выпью, что угодно, - нехотя отозвалась девушка с кислой миной на лице. Марк ее заявление проигнорировал – лишь слегка усмехнулся, скосив на нее пронзительные оранжевые глаза. Смутившись под его взглядом, девушка сглотнула и невольно сгорбилась. Но мешочек, оказалось, предназначался вовсе не для нее.

Развязав синий шнурок, Марк высыпал в руку щепотку серого порошка и, подняв ладонь к губам, дунул в сторону огня. Пламя резко вспыхнуло, огненными кульбитами взмывая ввысь, а затем – также неожиданно замерло. Когда черный дым рассеялся, София заметила лежащую на камнях небольшую чугунную сковородку и невольно ахнула.

Следующие полчаса, пока готовилась еда, девушка почти не разговаривала – от запаха жареного рот наполнился слюной, и она лишь неосознанно жалась к костру. Едкий дым плотными кольцами обвивал ее напряженную фигуру, жар горячими пальцами щекотал лицо, но в предвкушении предстоящей трапезы она ничего этого не замечала.

Следом за сковородкой таким же волшебным образом появились тарелки и остальные необходимые приборы. Уже ничему не удивляясь, София благодарно приняла из рук Марка сочный кусок мяса и, вдохнув носом его аромат, едва не застонала от удовольствия. Мужчина устроился прямо на земле напротив «принцессы», при этом каким-то образом умудряясь выглядеть изящно, и с интересом незаметно за ней наблюдал.

- Ты говорил, что мы идем в Темную Долину, - начала София, с удовольствием вгрызаясь в горячее мясо и пытаясь заполнить неловкую тишину. Видя, что Марк никак не отреагировал на ее слова, она замялась, но все же заставила себя продолжить. – Расскажи, что это за место.

Мужчина в одно мгновение покончил с собственным куском и, вытерев руки о листья, вытащил из сумки небольшую меховую флягу.

- Не делай вид, что не знаешь, - скривился он и, ловко откупорив крышку, сделал большой глоток.

«Но я, правда, не знаю», - мысленно возмутилась София; впрочем, так просто сдаваться она не собиралась. После проведенных часов в одиночестве она отыскала себе интересное и не такое уж бесполезное занятие – собирать сведения о будущем муже.

- Тогда расскажи мне о Безумном Короле. Каков он? – неуверенно спросила она, с особым наслаждением пригубив последний кусочек, и отложила тарелку в сторону. – Люди… бояться его.

Марк хмыкнул, удивленный внезапным вниманием к персоне Короля.

- Люди видят то, что хотят, - кивнул он, внезапно протянув Софии флягу. Мгновение поколебавшись, девушка приняла ее, подозрительно принюхалась и сделала небольшой глоток. Терпкая жидкость опалила горло, и от неожиданности она едва не закашлялась, но заставила себя отпить вновь. Алкоголь – это именно то, в чем она так нуждалась и о чем даже не смела мечтать.

- А что насчет тебя? – София вытерла тыльной стороной ладони рот и передала драгоценную фляжку обратно. Пальцы коснулись горячей руки Марка, и в этот раз она, к своему удивлению, даже не отдернулась.

- Я предан ему как никто другой, - с явной заминкой ответил мужчина, неопределенно пожимая плечами. Затем сделал еще один внушительный глоток и, вернув крышку на место, спрятал флягу в сумке.

- Нет, я имела в виду… - попыталась объяснить девушка, разводя руками в воздухе. – Кто ты такой?

Мужчина резко выпрямился и как-то странно на нее посмотрел. Воздух вокруг словно наэлектризовался, повисло напряженное молчание.

- Ты закончила? – наконец спросил Марк, так ничего и не ответив.

- Да, - выдохнула София, раздосадованная тем, что разговор, по всей видимости, окончен.

- Отлично, тогда пойдем, - мужчина плавно поднялся и принялся в спешке собирать вещи.

- А как же настойка? – девушка на удивление легко встала на ноги, подобрав аккуратно сложенный рядом плащ. Хотя погода стояла и ветреная, но невероятно теплая.

- Ты только что ее выпила.

София собралась как-то возмутиться, но тут по телу внезапно разлилось обволакивающее тепло. Она ощутила легкость, прилив сил и… неожиданное желание что-нибудь сделать.

С помощью еще одного порошка они с Марком избавились от грязной посуды, костра и прочих следов своего пребывания. «И как он только в них не путается?», - удивленно подумала девушка, перекидывая через плечо теплый плащ. А затем они двинулись в путь.

***

София, не привыкшая к таким длительным путешествиям, буквально валилась с ног от усталости – прошедшие несколько дней, а может и недель, слились для нее в одно размытое пятно. И даже с наступлением темноты, когда они наконец добирались до очередного сомнительного убежища, она, разбитая и вымотанная, никак не могла заставить себя уснуть. То и дело ей всюду мерещились темные тени или какая-нибудь другая копошащаяся в лесу тварь – и несколько раз, в самом деле, им едва удалось избежать судьбоносной встречи.

После последнего происшествия Марк стал напряженным и каким-то несговорчивым – сколько София не задавала вопросов, пытаясь выудить информацию, он с поразительным упорством ее игнорировал. Лишь иногда, словно желая поскорее отделаться от нее, удостаивал девушку непонятными односложными ответами. Поэтому единственным утешением стали для нее редкие дневные привалы, чтобы подкрепиться и ненадолго отдохнуть. Свет солнца приятно грел кожу и внушал ложное чувство безопасности, какое-то мгновение позволяя верить, что все будет хорошо.

Время шло, а София до сих пор толком не знала, куда они идут и что ее, в конце концов, ждет. Марк продолжал хранить загадочное молчание, и вскоре девушке это чертовски надоело – бездумное следование за кем бы то ни было выведет из себя любого.

- Ты ведь в курсе, что я не та, кто тебе нужен? – внезапно спросила она, останавливаясь.

Марк с неодобрением вздохнул, одарив ее неожиданно усталым взглядом, и молча двинулся дальше. Видимо, длительная дорога вымотала их обоих, а ведь это – было только начало пути.

Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрыться – резко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.

«Пора бы уже остановиться», - подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, – нехорошее время.

- Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, - неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественным – за несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.

- Осторожнее, - предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.

Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала дух – у подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньков – задрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.

- Мы что, будем ночевать прямо здесь? – спросила девушка, откидывая назад спутавшиеся волосы. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.

- Именно, - кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.

- Но ведь здесь открытое место, - София неуютно поежилась, вновь беспокойно оглядываясь по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скалами – где угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и… опасным.

- Поверь, это самое безопасное место поблизости, - заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: