Как в старой сказке 8 страница

- Она спросила, хотел ли я когда-нибудь умереть, - хмыкнул мужчина, не замечая реакцию собеседницы. Отыскав сигареты, он выудил одну из пачки и стянул с соседнего столика брошенную зажигалку.

- Что? Умереть? – Арэла округлила глаза, наблюдая, как Влад с довольным видом делает затяжку. На секунду этот странный разговор заставил ее забыть о собственных чувствах. – Ты серьезно?

- Ага, - кивнул мужчина, выпуская изо рта струю серого дыма. – Сказала, что каждый тонко чувствующий человек должен был хоть раз в жизни хотеть умереть.

- И ты хотел? – Арэла нахмурилась, с интересом к нему повернувшись. Ответ на этот вопрос почему-то казался ей важным.

- Возможно, - уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

- А ты не выглядишь настолько пьяным, - сказала она, чувствуя тепло его кожи.

- Моя особая способность, - вновь пожал плечами мужчина и внезапно к ней развернулся, оказываясь слишком близко. – Что ты искала у нее в квартире?

- Что? Откуда ты… - от неожиданности Арэла едва не поперхнулась пивом и на всякий случай поставила бокал на стол. – Ты следил за мной?

Влад тяжело качнул головой, хмурясь.

- Ты… ты разве не говорила об этом?

- Нет, не говорила, - ответила девушка, подозрение кольнуло грудь изнутри. Руки сами собой очутились в карманах куртки, пальцы нервно стиснули камень – его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

- Так это ты, - прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. – Ты и есть Тень.

Влад попытался неуклюже схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и отстранилась. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила руку из кармана – переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Теней», - только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые заветные слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда – и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая рыдания. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня – теперь он был наполненный, теплый.

«Хватит», - резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что нужно делать.

А ты сиди и не ерзай,

И азбукой Морзе подмигивай мне.

Мы сделаем вид, что мир нам открыт

Вполне...

(Пикник)

Свинцовые тучи затягивали небо, и над лесом стелились мглистые сумерки. Леденящий ветер колыхал ветви деревьев, кружил гниющие листья и поднимал в воздух густые столбы пыли. Протерев руками чешущиеся глаза, София несколько раз моргнула и поспешно удержала срывающийся с головы капюшон. Плащ с хлопаньем шелестел за спиной; платье подпрыгивало и раздувалось, беспощадно оголяя ноги.

- Может, лучше переждать непогоду? – с надеждой в голосе спросила девушка, щурясь из-за сильного ветра. Холодные потоки, словно иглы, впивались в лицо, подхватывали и спутывали над головой волосы.

- У нас нет на это времени, - отрезал Марк, стискивая челюсти.

София резко остановилась, как вкопанная, сверля его спину недоверчивым взглядом. От внезапного порыва ткань легкого платья колыхнулась, и девушка едва успела подхватить его свободной рукой. «Все-таки этот наряд – плохая идея», - решила она, с грустью вспоминая об утерянных кожаных штанах.

- В чем дело? – спросил Марк, вынужденный остановиться, и недоуменно обернулся к спутнице.

- Скоро наступит ночь, - пробормотала София, сглатывая и с опаской оглядываясь по сторонам. В памяти всплыла отчетливая картинка того, во что этот лес превращался с приходом темноты. – Неужели мы нигде не остановимся?

- До города всего пару часов. И чем раньше мы доберемся туда, тем лучше.

Раскат грома, мощным ударом молота прокатившийся в воздухе, заставил их обоих вздрогнуть. Девушка инстинктивно задрала голову, подставляя лицо песчаному вихрю, и ощутила на коже первые ледяные капли.

- Пожалуйста, - взмолилась она, обнимая себя за плечи, и подняла на мужчину светлые глаза. Плащ стремительно намокал, повисая на теле сморщенной черной кляксой.

Обведя ее сгорбленную фигуру молчаливым взглядом, ругару с неохотой кивнул, сдаваясь, и резко зашагал в сторону. Едва за ним поспевая, София устало поплелась следом.

***

София устроилась на сырой земле, облокотившись о шершавую стену и пытаясь всеми силами сдержать дрожь. Холод забирался под одежду, словно змея, мерзким прикосновением скользя по коже. До боли вцепившись в собственные плечи, девушка откинула голову и устремила взгляд в испещренный трещинами темный потолок.

- В Йорне будет теплее, - пообещал Марк, прислушиваясь к злобному завыванию ветра. Он стоял у выхода из узкой расщелины, напряженно наблюдая, как ночь паутиной расползалась по лесу. В душном воздухе, казалось, застыла невидимая угроза.

- Что это за место? – выдохнула девушка, безуспешно кутаясь в мокрый плащ и утыкаясь носом в меховой воротник.

- Столица Вольных территорий, - пояснил мужчина, словно само собой разумеющееся, и обернулся. Поймав недоуменный взгляд спутницы, он громко вздохнул и добавил: - Это объединение свободных от Королевств городов, образованное во время войны.

София еще больше нахмурилась, но вслух ничего не сказала – лишь молча покачала головой. В данный момент у нее имелись более серьезные вопросы для размышлений.

- Сними плащ, - посоветовал Марк, видя, как девушка принялась отчаянно растирать ладонями плечи. Губы налились синевой и слегка подрагивали.

- Что-то мне это напоминает, - обронила София, непослушными руками развязывая шнурок капюшона и стягивая с себя сырой плащ. Не особо надеясь, что он высохнет, девушка все же аккуратно разложила его на полу. Зубы принялись отстукивать известный лишь им одним ритм.

Ругару усмехнулся, с трудом сдерживая ползущую на губы улыбку, и решительным шагом направился вглубь пещеры. Остановившись перед жмущейся к стене девушкой, он развернулся и плавно опустился рядом – плечом к плечу, едва задевая ее рукой.

- Как думаешь, попаду я когда-нибудь домой? – неожиданно спросила она, чувствуя сквозь одежду жар его кожи.

Марк повернул голову, сверля ее бледный профиль внимательным взглядом, а затем едва заметно пожал плечами. Имевшийся у него ответ на этот вопрос вряд ли пришелся бы ей по душе.

- Дома я все выходные проводила в баре, - сказала София, пытаясь заполнить гнетущую тишину. - Каждый вечер как две капли воды похож на предыдущий. Но ты все равно продолжаешь ходить туда, словно чего-то ждешь.

Ругару молча запрокинул голову назад, оставив ее слова без ответа, и облокотился о стенку. Глаза прикрыты, скрещенные руки покоились на груди – но почему-то девушка была уверена, что он внимательно ее слушает.

- Я ненавидела это постоянство. Жила, все время ощущая, будто судьба ускользает от меня. И вот наконец-то что-то произошло. А я… - София запнулась, горько хмыкнув. – Вся моя жизнь была подвержена контролю, а теперь я не знаю, что будет завтра. И мне страшно. Просто до ужаса страшно.

На какое-то мгновение в пещере повисло густое молчание. Марк распахнул веки и склонил голову набок, украдкой наблюдая, как девушка нервно кусает губы, мнет длинные пальцы.

- Возможно, скажу жуткую банальность, но бояться – нормально, - наконец сказал он, усмехаясь. – Чувства – это то, что делает нас теми, кто мы есть.

София кивнула и, стремительно к нему развернувшись, неожиданно выпалила:

- Спасибо. Я так и не успела поблагодарить тебя. За то, что спас.

Ругару замер, думая, что ослышался.

- Вообще-то уже не в первый раз, - ответил он после короткой паузы.

Девушка сначала нахмурилась, а затем неожиданно расхохоталась, хватаясь руками за живот. Смех вышел нервным и слегка истеричным.

- Как я понял, бар – это что-то вроде таверны? – неожиданно спросил мужчина, когда София затихла, и неуверенно на нее посмотрел. – Тогда с утра, если хочешь, выпьем в местной таверне по пиву.

«С чего это он вдруг стал таким добрым?», - подозрительно подумала девушка, но мысль быстро утонула в нахлынувшей вспышке эмоций.

- Так у вас есть пиво? – воскликнула она, с горящими глазами подаваясь к Марку. Он кивнул, и, быстро позабыв про страх, девушка удовлетворенно откинулась обратно. – Тогда меня даже не смутит тот факт, что все это будет происходить утром.

Ругару скривил губы в улыбке, следя за ее чересчур довольным выражением лица, а затем, не выдержав, все-таки засмеялся.

- Ты чего? – удивилась София, вскидывая брови. И только сейчас осознала, что со дня их знакомства впервые слышала его смех.

Марк повернулся к ней, с трудом удержавшись, чтобы не захохотать еще больше, и замотал головой.

- Попробуй поспать, - предложил он, скрещивая на груди руки.

«Давай, спроси у него», - приказала себе София, но в ответ лишь молча кивнула и отвернулась, прикрыв глаза.

«Трусиха», - подумала она, слушая его размеренное дыхание за спиной, а затем провалилась в беспокойную дрему.

***

- Просыпайся, - раздался над ухом тихий голос, а затем чьи-то руки встряхнули Софию за плечи, безжалостно вырывая из сна. С трудом разлепив веки, девушка различила перед собой бледное, непривычно обеспокоенное лицо Марка и мигом села.

- В чем дело? – спросила она, невольно напрягаясь.

- Ты разве не чувствуешь? – ругару плавно поднялся на ноги и, в птичьем движении склонив голову набок, обернулся к выходу. София скосила глаза в ту сторону, напряженно вглядываясь в образовавшееся между камнями черное отверстие, и замерла, прислушиваясь. Ветер внезапно стих, а дождь перестал барабанить по земле. И только-то.

- Сиди тихо, - бросил мужчина и, ничего не объясняя, стремительно зашагал прочь. Через секунду он растворился в темноте, в который раз оставляя девушку одну.

Еще больше занервничав, София принялась ерзать по шероховатой земле, пытаясь заставить себя успокоиться. Сердце гулко забилось в груди, дыхание участилось. Не в силах сидеть на месте, она с трудом встала и остановила затуманенный взгляд на выходе из расщелины. Заколебавшись, девушка с болью сглотнула ком в горле, а затем решительно направилась следом.

В небе неуверенно занимался рассвет – янтарное солнце лениво поднималось над горизонтом, раскидывая над лесом сеть бледных лучей. Но прирасти к месту Софию вынудили отнюдь не природные красоты: Марк напряженно застыл в центре поляны, выпустив из рук острые когти, а по краям, приближаясь, словно живые, ползли клубящиеся черные тени.

На секунду ругару обернулся к ней с горящими глазами и крикнул:

- Беги!

И она побежала.

Все решится потом,

Для одних он никто,

Для меня - господин.

Я стою в темноте,

Для одних я как тень,

Для других – невидим.

(Пикник)

София стремительно кинулась вбок, но с той стороны поляны уже затаились новые тени. Резко затормозив, девушка попятилась и в панике огляделась: там и тут из земли росли черные дымчатые силуэты, отрезая пути к отступлению, загоняя в ловушку. Марк, словно молния, метался между ними, рассекая воздух и вонзая в призрачные туши когти. От его ударов существа истончались и осыпались на траву мерцающей темной пылью.

«Их все еще слишком много», - подумала София, как вдруг услышала чей-то душераздирающий рев. С колотящимся сердцем девушка обернулась и обнаружила летящую на нее тварь – тело по краям подергивалось рябью, материализовываясь и уплотняясь.

Появившаяся словно по волшебству лапа пролетела в сантиметре от ее лица. Вскрикнув, София отскочила и увернулась, но недостаточно быстро: тень повалилась на нее грузной кучей, придавливая к земле. Тело пронзила вспышка боли, но девушка, казалось, ничего этого не заметила – глаза были прикованы к двум черным, словно сама бездна, дыркам на морде взобравшегося на нее существа.

Воздух снова подернулся дымкой, а затем в поле зрения появилась рваная пасть: лязгнули зубы, на траву закапала ядовитая слюна. Тварь подалась к ней, наваливаясь сверху, обездвиживая, и София пронзительно закричала. Клыки оказались в опасной близости от горла и, когда девушка уже приготовилась умереть, внезапно все кончилось – перед глазами закружилось светлеющее небо.

С трудом приподнявшись, София ощутила внезапный приступ тошноты: Марк, сцепившись с тенью, в жуткой пляске катался по траве, взметая в воздух пыль и сухие листья.

- Беги! – крикнул он, пытаясь когтями вспороть твари брюхо. Но девушка продолжала оставаться на месте, не в силах заставить себя шевельнуться. Острое желание оказать помощь жестоко разбивалось о чувство собственной беспомощности.

- Беги, Арэла! – хрипло повторил ругару, вытаскивая из осыпающегося существа когти. Не успел он встать на ноги, как на него кинулось сразу несколько тварей – безумная пляска возобновилась.

«София», - отстраненно, в полубреду подумала девушка. Движение рядом привлекло ее внимание – одна из теней, отделившись от общей массы, стремительно направилась к ней. Она быстро поднялась на ноги и бросилась бежать.

Легкие горели, сжимаясь от нехватки кислорода. Тело не слушалось, а мышцы одеревенели и ныли. Судорожно вздохнув, София едва не споткнулась о торчащий из земли корень и заставила себя остановиться. Обнаружив, что почти не отдалилась от места событий, она чертыхнулась и уже собралась двинуться дальше, как вдруг на горизонте выросла черная клякса. Размытая тень, словно не по своей воле, ковыляла следом, стремительно переставляя призрачные лапы. С каждым шагом тварь темнела и раздувалась, на ходу меняя форму, принимая жуткие немыслимые очертания.

На секунду девушка приросла к месту, чувствуя, как немеют конечности, а грудь скребут знакомые коготки страха - она словно заново очутилась в недавно пережитом кошмаре. А затем, опомнившись, сорвалась с места и побежала изо всех сил. «Не оглядывайся, только не оглядывайся», - твердила она себе, как заведенная, зная, что в ином случае пропадет.

Лес смешался в одно сплошное пятно – перед глазами скакали толстые стволы деревьев и усыпанная листьями дорога. Зловещее хрипение не стихало ни на секунду – оно щекотало спину, леденило кровь в жилах. София бежала так долго, что не могла сказать, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Казалось, целая вечность.

В какой-то момент звук оборвался – резко, словно кто-то щелкнул выключателем. На последнем издыхании, едва удерживаясь на ногах, девушка осмелилась обернуться: в лучах рассветного солнца лес казался спящим, обманчиво тихим. Ни намека на какое-либо движение.

Тяжело повалившись наземь, София замерла, слушая, как громко колотится сердце. Затем, встрепенувшись, вновь забегала расширенным взглядом по сторонам – спрятаться, нужно немедленно спрятаться. Приметив невдалеке разросшийся кустарник, она поползла в ту сторону и нырнула под густую листву. Сжалась в комок, сцепив на коленях руки, и принялась невольно раскачиваться из стороны в сторону. Ужас сковал сердце, тело, словно в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь. Беспокойные мысли жалили голову – что с Марком? Жив ли он? Найдет ли ее?

Из груди вырвалась череда сиплых хрипов. София глубоко втянула носом сырой воздух и сделала медленный выдох, пытаясь привести дыхание в порядок. «Ни в коем случае нельзя себя выдать», - подумала она, до боли закусывая губу; перед зажмуренными глазами встал образ той неведомой твари. Девушка отчетливо представляла, как тень в ее поисках рыщет по лесу, ползает и принюхивается…

Снова вздрогнув, София вжала голову в колени, стараясь не двигаться и почти не дышать. Замерев, словно статуя, она напрягла все силы и прислушалась: тихо. Подозрительно тихо. Лишь далекое щебетание птиц нарушало это густое звенящее безмолвие.

Внезапно вблизи хрустнула ветка, а затем послышался шелест чьих-то шагов. Девушка буквально оцепенела, до боли напрягая затекшие мышцы, и лишь усилием воли сдержала рвущийся из горла вопль. Сердце сковал новый приступ ужаса, и оно заколотилось, как бешеное.

«Оно нашло меня, нашло», - в панике решила София. Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо и потянула вверх, жестоко вырывая из мнимого убежища. Она набрала в легкие воздуха, собираясь закричать, но на рот грубо легка чужая ладонь. Получилось лишь неразборчивое мычание.

София попыталась вырваться, брыкнуться, каким бы бесполезным это ни было, но тут поймала обеспокоенный взгляд оранжевых глаз. Шумно выдохнув от облегчения, она поддалась внезапному порыву и кинулась вперед. Марк застыл на месте, пока руки девушки обвивались вокруг его шеи.

- Я так испугалась, - вырвалось у нее прежде, чем она успела себя остановить. Ругару поднял было руку, сам не зная, что собираясь сделать, но тут же опустил ее обратно.

- Ты как? – спросил он, высвобождаясь из объятий, и медленно отстранился. – Не ранена?

Беспокойный взгляд забегал по телу девушки в поисках повреждений.

- Да. То есть нет, - закачала головой София, внезапно смутившись; на щеках заиграл румянец.

- Отлично. Тогда нужно идти, пока эти твари не вернулись, - Марк стал от нее отворачиваться, собравшись двинуться дальше.

- Значит… - девушка запнулась, не двигаясь с места, - они все еще живы?

- Увы, их не так-то просто убить. Заставить исчезнуть – да, но убить… - заметив, как спутница вздрогнула, ругару поспешно добавил: - В городе они нас не достанут. Идем.

Страх медленно отступал, и, пройдясь по мужчине неловким взглядом, девушка заметила на его одежде насыщенные черные разводы. «Кровь, - подсказал ей внутренний голос, – но не его».

- Как ты меня нашел? – поинтересовалась она, подстраиваясь под его размеренный шаг.

- По запаху, - Марк повернул голову, неожиданно улыбнувшись уголком губ. Он выглядел потрепанным и уставшим, слегка запыхавшимся, но в целом… живым. Они оба избежали сегодня встречи со смертью.

- Кстати, я так и не представилась, - внезапно сказала девушка, останавливаясь и протягивая ему руку. – София. Меня зовут София.

- Приятно познакомиться, - с запинкой ответил ругару, поднимая на нее янтарные глаза.

***

Вода успела остыть, и Флорин без удовольствия заставила себя вылезти из ванны – воздух жгучим прикосновением впился в тело, по коже побежала сеть предательских мурашек. Укутавшись в теплый длинный халат, она перекинула через плечо мокрые волосы и внезапно приросла к месту. Направление воздуха изменилось, сзади ощущалось чье-то движение.

Рука напряглась, и быстрее, чем ведьма успела подумать, в ладони заплясали красные искорки. Резко развернувшись, она вздохнула от облечения: над ней, приобретая очертания, парила черная размытая тень. Беззубый рот задергался, из горла вылетели хриплые звуки:

- О…они-и… у-уш… л-ли, - промолвило существо; слова давались с трудом – еще одно наказание Королевы.

- Черт, - раздраженно выдохнула Флорин, а затем в воздух, в каком-то сантиметре от ее подопечного, полетела пронзительная красная вспышка. Со стены с грохотом посыпались куски камня, а существо затравленно отпрянуло в сторону – лишь глупец мог не испугаться Королеву в гневе.

Снова выругавшись, ведьма толкнула дверь и стремительно ворвалась в спальню. В просторной комнате, как всегда, стоял полумрак и приятная прохлада. В нос ударил знакомый аромат роз, а над ним – едва уловимый запах гнили, побочный эффект темной магии.

- Все приходится делать самой, - бормотала ведьма, судорожными движениями рыская в большом деревянном комоде. Отыскав необходимое, она не утрудилась захлопнуть ящики и кинулась к стоящему в центре комнаты металлическому чану. Парящая под куполообразным потолком тень послушно последовала за ней.

Один непринужденный взмах руки – и огонь под котелком загорелся, вода вскипела. Пособирав с полок несколько склянок, Флорин ссыпала их содержимое в варево, тщательно размешала и завершила работу парой душистых трав. Затем вытащила из кармана кожаный мешочек, ловко распутала перевязавшую его нить, – длинный светлый волос отправился в чан.

«Теперь нужно немного подождать», - подумала она, успокаиваясь, но тут в окно влетела еще одна тень. Приобретя похожую на человека форму, тварь горестно зависла в воздухе с опущенной головой.

- Принцесса улизнула, - сообщила она, приготовившись к очередной вспышке. Флорин резко прикрыла глаза, пытаясь держать себя в руках, - гневом проблему не разрешить.

Развернувшись, она взметнула полой халата и сунула руку в мешок – темный волос отправился следом за предыдущим. В воздух поднялся густой столб пара, вода зашипела, а котелок с грохотом подпрыгнул.

- Готово, - удовлетворенно прошептала Королева, когда из чана выпрыгнули, взмывая ввысь, два светящихся зеленью локона. Немного поколебавшись, она протянула руку и бережно сжала тот, что принадлежал Софии.

Тени под потолком переглянулись, неуютно зашелестели. Обоих сковало неприятное предчувствие, которое, как выяснилось секундой позже, нисколько их не подвело.

Руки ведьмы резко, словно выстрел, распростерлись в сторону стоящего у кровати зеркала – одно мысленно усилие, и отражение закружилось, наливаясь тьмой и превращаясь в сотканный из тумана туннель.

- Ты, - кивнула она существу, что явилось первым. – Отправляйся следом за Арэлой.

Тварь кивнула и, не теряя времени, подхватила парящий в воздухе волос и выпорхнула в окно. Оставшаяся тень еще больше забеспокоилась.

- А ты, - Флорин обернулась, подняв голову, - можешь быть свободным.

Тень закачала головой, открыла рот в пронзительном крике, пытаясь улизнуть, но туннель закружился, утягивая ее обратно. Назад в Мглистые пределы.

Скинув с себя халат, Королева облачилась в любимое черное платье и удовлетворенно улыбнулась. Заклинание поиска было готово, а значит – можно отправляться в путь.

Кем бы ты ни был, мир тебе и свет,

Кем бы ты ни был, грош тебе цена.

И все равно ведь где-то в вышине

И для тебя горит звезда одна.

(Пикник)

Выпрямившись, Арэла с хлопком отряхнула ладони и скептически оглядела нарисованные на полу кривые. Затем испустила тяжкий вздох и, отвернувшись, пробежалась усталым взглядом по комнате: купленные в магазине свечи полукругом огибали вынесенное из коридора пыльное зеркало.

«Готово», - подбодрила себя девушка, продолжая нерешительно мяться на месте. Сомнение сковало грудь, в голове роились неясные сбивчивые мысли. Передернув плечами, будто сбрасывая наваждение, хикари решительно сунула руку в карман - камень в ее ладони запульсировал, жаля теплом.

Взглянув на чужое, словно бы призрачное отражение, она медленно разжала пальцы: Ловец Теней переливался, подергивался фиолетово-черной дымкой. Осторожно, будто самую хрупкую вещь в мире, она опустила его в центр начерченного мелом круга и отступила назад. Один резкий взмах руки – и свечи блеснули оранжевыми огоньками, откидывая на стены темные тени.

Шумно втянув в легкие воздух, Арэла принялась читать заклинание: комнату, разлетаясь по сторонам, наполнили искаженные горловые звуки. Воздух вокруг сгустился, покрылся рябью, а в следующую секунду – перед девушкой оказалось до боли знакомое, искаженное злой гримасой лицо.

- Зря ты это сделала, - прошипел Влад, кидаясь вперед. Невидимые стенки круга натянулись и резко сомкнулись, возвращаясь на законное место. Мужчина пошатнулся и отлетел назад, едва не грохнувшись на пол.

- Я доверяла тебе, - выплюнула принцесса, скривившись; в голос невольно закралась горечь.

- Большая ошибка с твоей стороны, - заметил мужчина, неодобрительно качая головой. – Контролировать меня ты все равно не сможешь, так что… - он неопределенно развел руками.

- Я не для этого тебя вызволила, - хикари неприятно улыбнулась, сверля его взглядом.

Лицо собеседника потемнело.

- Нет. Ты не можешь.

- О, еще как могу, - протянула Арэла и, обернувшись, подобрала с дивана кухонный ножик.

- Не делай этого, - Влад медленно приблизился к границе круга – ровно настолько, чтобы не отлететь обратно. – Я ведь нравлюсь тебе.

- Не ты, - сощурилась девушка, принявшись нервно крутить в руках ножик.

- Я и есть он, - возразил мужчина, ударяя себя рукой в грудь, и поднял на нее пронзительные зеленые глаза. – Я перенял все его воспоминания, мысли, чувства… Я стал им, понимаешь?

- Теперь это уже не важно, - прошептала принцесса и стремительно поднесла к руке нож. Лезвие сверкнуло в полумраке; лицо Влада побледнело – больше всего на свете он не желал возвращаться в Мглистые пределы.

- Стой! Я могу вернуть тебя домой! – крикнул он, подаваясь вперед и снова ударяясь о границу круга.

- С этого и следовало начинать, - хикари с довольной улыбкой опустила руку.

- Нужна твоя и моя кровь, - затараторил мужчина, облегченно выдохнув. Похоже, изгнание откладывалась. На какое-то время.

Снова развернувшись, Арэла подняла с дивана оранжевую чашку и резко резанула себя по ладони; с губ сорвалось сдавленное шипение. Когда несколько капель с характерным звуком плюхнулись в миску, девушка поставила ее на пол и осторожно подвинула ногой – та беспрепятственно пересекла нарисованную мелом линию. Затем, немного поколебавшись, она протянула и нож.

Влад окинул ее долгим взглядом, опустился на корточки и быстро рассек лезвием руку – из раны, смешиваясь с кровью принцессы, закапала густая черная жидкость. Сосредоточиваясь, он прикрыл глаза и начал читать древнее, давно забытое заклинание.

На глазах принцессы изображение в зеркале закрутилось, покрываясь знакомой фиолетово-черной дымкой. Несколько секунд – и туннель открылся, образовался проход. «Дом», - с трепещущим сердцем подумала хикари и, сделав несколько шагов в ту сторону, растворилась во тьме…

Магия с неохотой покинула круг, свечи, словно по команде, погасли. Выпрямившись, Влад неуверенно протянул руку и, когда ладонь беспрепятственно прошла через границу, переступил черту. Взгляд не отрывался от крутящейся воронки, которая уже начинала медленно затягиваться. Еще пару секунд, не больше.

Мгновение поколебавшись, мужчина неожиданно прыгнул следом за Арэлой. Портал захлопнулся.

***

Едва лес кончился, как перед взором измученных путников выросли огромные металлические ворота. Запрокинув голову вверх, София различила высоко в небе очертания острых шпилей и ощутила легкое головокружение. «Наконец-то этот кошмар кончился», - подумала она, обернувшись на ряды темных сморщенных стволов, и поспешно последовала за ругару.

Тропа резко пошла под уклон, и, едва не навернувшись со склона, девушка с облегчением ступила на твердую землю. Взгляд наткнулся на выстроившуюся перед воротами разношерстную очередь, и она с трудом подавила стон: ноги ломило от усталости, глаза слипались. Все, о чем София могла сейчас мечтать, - это мягкая постель и горячий завтрак.

Внезапно на локоть легла чья-то рука, и девушка едва заметно вздрогнула.

- В Йорне околачиваются не самые приятные личности, так что держись рядом, - шепнул Марк ей на ухо. София слабо кивнула, с недовольным видимо пристраиваясь за мужчиной с тележкой.

Наступило долгое время ожидания. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем очередь добралась до них. Но вот городской дозорный закончил проверку товаров стоящего впереди торговца, и ругару мягко потянул девушку к выбитой в плитке металлической пластине.

- Не бойся, - сказал он и отстранился, возвращаясь к дозорному.

Сидящий возле ворот в каменной будке мужчина бросил на нее безразличный взгляд и по команде потянул рычаг. София не знала, что произойдет дальше, но все равно ощутила, как быстро заколотилось сердце.

- С какой целью вы прибыли в город? – услышала она заданный Марку вопрос, а затем все вокруг заглушил оглушительный рев. В глаза ударил пронзительный белый свет, и девушка, не удержавшись, поморщилась.

- Следующий, - крикнул дозорный, когда вокруг Софии рассеялась зеленая дымка. Догадавшись, что прошла какую-то проверку, она шумно выдохнула и спустилась вниз.

В долю секунды ругару занял ее место и застыл в напряжении. Объявший его тело свет блеснул ядовитым красным оттенком. Один из стражников что-то крикнул, кинувшись вперед, но тут мужчина прикрыл глаза. Его губы беззвучно зашевелились, а вокруг замерцал мягкий зеленоватый свет.

- Следующий! – уныло крикнул дозорный, когда Марк спустился с помоста и приблизился к Софии.

- Что это была за проверка? – шепотом поинтересовалась девушка, опасливо оглядываясь по сторонам. Ее не покидало чувство, что они только что избежали чего-то непоправимого.

- На опасную магию, - ответил ее спутник, перекидывая через плечо потрепанную холщовую сумку. – Но тут и без этого хватает воров и убийц.

Внезапно сзади раздался крик, и София обернулась. Стоящая за ними женщина, по всей видимости, не прошла проверку. Мигающее вокруг нее поле сомкнулось, на шее словно из воздуха появился металлический ошейник. Двое стражников схватили дергающуюся незнакомку под руки и повели куда-то в сторону. Крики не стихали до тех самых пор, пока они не скрылись за углом.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: