Как в старой сказке 12 страница

В спальне повисла гулкая тишина. Лишь звуки дыхания и стук сердец выдавали тот факт, что в покоях все еще теплится жизнь. На какое-то мгновение воздух сгустился, а время, казалось, замедлило свой ход. Затем резко, словно вспышка молнии в небе, тело Флорин объяла яркая фиолетово-черная дымка.

Мальчик, не на шутку перепугавшись, на одеревенелых ногах попятился назад. На его глазах объятая пронзительным светом женщина закричала, а затем, дернувшись, неожиданно повалилась на пол.

«Получилось», -победно подумала она, чувствуя, как по ее рукам прокатываются волны магии, наполняя тело невероятной мощью. Не в силах остановиться, она залилась громким металлическим смехом.

Вот же это слово, с ног как будто сбило.

Слово – это ветер, а ветер – это сила.

(Пикник)

Рассветное солнце стремительно вступало в свои права, разгоняя опостылую тьму и уверенно возвышаясь над горизонтом. Его пронзительные лучи золотистой сеткой окутывали деревья, придавая лесу сказочное, почти магическое сияние.

Подставив лицо свету, Арэла плотно зажмурила веки, сквозь которые яркими кляксами проступали оранжево-красные пятна. Жар бархатным прикосновением скользил по коже, вселяя надежду и заставляя забыть об ужасах ночи. Девушке следовало бы радоваться долгожданному наступлению дня, но сковавшее грудь волнение никак не позволяло ей этого сделать. Дурные мысли, словно пчелы, беспрерывно гудели в голове, так и норовя пустить в ход свои ядовитые жала.

Хруст ветки заставил принцессу вздрогнуть и, резко распахнув глаза, обернуться. Влад с кислым видом стоял в нескольких метрах от нее, уперев взгляд себе под ноги, и с преувеличенным интересом разглядывал желтые листья, мягким слоем стелившиеся по земле.

- Я так и знала, что мы заблудились! – простонала хикари, давая волю чувствам. С губ слетел непроизвольный вздох, плечи в такт дыханию понуро приподнялись и опустились.

- Не моя вина, что ты не ориентируешься в собственных землях, - заметил спутник, поднимая голову и бросая на нее хмурый взгляд. Арэла открыла рот, чтобы возмутиться, но быстро пришла к выводу, что возразить ей нечего. А впрочем…

- Разве не поэтому в самом начале ты заявил, что без тебя я здесь пропаду? – наконец нашлась с ответом она и, довольная собой, в оборонительном жесте скрестила на груди руки.

Лицо мужчины резко вытянулось, приобретая непривычно потерянное выражение. По сравнению с его излюбленной самоуверенной гримасой оно казалось странным и до ужаса неуместным.

- Я потерял ее… нить, - неуверенно закончил он, сощуриваясь, словно во что-то вглядываясь. Затем еще больше нахмурился и, громко выдохнув, проковылял к камню, на котором столь вальяжно расположилась принцесса.

- Нить? – непонимающе приподняла брови девушка, когда он замер в полушаге от нее.

Влад молча кивнул. Заметив, что девушка продолжает пытливо смотреть на него, он скривился и с неохотой пустился в объяснения:

- Каждое живое существо имеет свой неповторимый магический оттенок…

- Даже если не владеет магией? – с сомнением перебила Арэла.

- Даже если не владеет магией, - подтвердил Влад и шагнул вперед, собираясь пристроиться рядом, но расслабленная поза хикари навела его на мысль, что двигаться она не станет. Немного поразмыслив, он плюхнулся на землю возле ее ног и продолжил рассказ: - Любое наше действие и решение, любое передвижение оставляет после определенный след – невидимую, едва уловимую нить, которая паутиной тянется по всему миру, в хаотичном танце переплетаясь с сотнями других. Как думаешь, я смог найти тебя? – улыбнулся мужчина, подаваясь к девушке и едва задевая коленями ее оголенную кожу. – Вот только способность различать, а уж тем более распутывать эти нити уж очень редкая. Это тело принадлежит другому миру и… похоже моя способность видеть из-за этого со временем притупилась.

- Есть ли способ как-то исправить это? – задала вопрос принцесса, с трудом переваривая услышанную информацию. От его легкого прикосновения по ногам побежала струйка тепла и она поспешила отодвинуться.

- Есть, но… - Влад замялся. - Боюсь, он не самый безопасный.

- В каком плане?

Спутник облизнул губы, в позу скользнула едва различимая нервозность.

- В своей настоящей форме я слишком сильно уязвим для влияния Королевы. А впрочем, - он склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь, глаза засверкали знакомым магическим блеском, - сейчас она ранена и вряд ли у нее хватит сил что-либо сделать.

- Но как она вами манипулирует? – непонимающе выдохнула принцесса, возмущенная самим этим фактом.

- Магия, конечно. Связующее заклинание, - пожал плечами мужчина, пораженный ее недогадливостью. – Я избавился от ее влияния лишь потому, что при жизни сам был колдуном. Вот только Королева об этом не знает, - Влад резко подался вперед, с посерьезневшим лицом заглядывая хикари в глаза. – Ты хоть понимаешь, сколько тайн я тебе доверил за это время?

Арэла ухмыльнулась, кривя губы.

- Они останутся вместе со мной, можешь не беспокоиться.

Кивнув, мужчина хлопнул себя по коленям, словно приняв какое-то решение.

- Хватит тянуть время, - пробормотал он и неожиданно лег на землю, взметая в воздух ворох танцующей листвы.

- Если через полчаса я не проснусь, значит что-то пошло не так, - добавил Влад, прикрывая веки и сцепляя на животе руки.

Ничего не ответив, девушка с трудом сглотнула вставший в горле ком и бесшумно опустилась на колени рядом. Внезапный приступ паники сбил ее столку и, не зная куда деть руки, она скорее по привычке, нежели намеренно принялась расправлять платье. То самое струящееся, ее стараниями слегка потрепанное черное платье, в котором София провела ни один унылый вечер в баре.

Пока принцесса тонула в водовороте собственных чувств, ее спутник прочел короткое заклинание и, приготовившись, замер. Тело скрутила резкая, словно удар хлыста, вспышка огненной боли – Влад выгнул спину и, не в силах сдержаться, пронзительно завопил. Прежде, чем Арэла успела опомниться, он еще раз вскрикнул и, в последний раз дернувшись, застыл в немыслимой позе. Ужасающе неподвижно, словно сломанная кукла.

С колотящимся сердцем девушка кинулась к нему и протянула дрожащую ладонь – озаренная ласковым светом солнца кожа казалась неестественно бледной, почти прозрачной и неприятно холодной на ощупь. Решив, что он не дышит, хикари ощутила удушающие объятия паники, но тут его грудь едва заметно колыхнулась.

Шумный, практически облегченный вздох. «Теперь остается только ждать», - подумала Арэла и, нервно закусив губу, попыталась успокоиться.

Но ждать оказалось гораздо тяжелее, чем она могла предположить. Солнце ярким оранжевым диском величественно поднялось над лесом, разогнав последние клочки ночи и всех обитающих в ней тварей. Но принцесса, словно заведенная, не переставала оглядываться по сторонам, чувствуя на себе их изучающий пристальный взгляд.

Пытаясь хоть чем-то занять мысли, она повернулась к Владу и приказала себе не шевелиться. Взгляд упал на ровно вздымающуюся грудь и скользнул выше – по мертвенно бледному лицу, по растрепанным светлым волосам. Теплые пальцы ветерка, словно намеренно дразня, играли пшеничными прядями.

В груди зародилось странное, ранее неведомое чувство. Поддавшись внезапному порыву, Арэла потянулась вперед и бережно пригладила непослушные волосы. «Тень покинула его тело, но он все еще дышит, - подумала она и замерла, пронзенная внезапной догадкой. – А что если…» Но не успела девушка довести мысль до конца, как оказалась застигнута врасплох – чужая ладонь перехватила ее за запястье, заключая в ледяные тиски.

Влад резко распахнул глаза, с хрипом хватая ртом воздух, словно задыхаясь, и сел.

- Она готова нанести удар, - прошептал он, все еще держа хикари за руку. Зеленые глаза покраснели и глядели на нее мутным, расфокусированным взглядом.

- Кто? – переспросила Арэла и, желая сгладить неловкость, попыталась вырваться. Щеки слегка покраснели – она чувствовала стыд из-за своего необузданного порыва, но спутник будто этого и не заметил.

- Флорин, - прохрипел он и, прокашлявшись, встал на ноги, слишком грубо потянув за собой принцессу.

Приняв вертикальное положение, девушка наконец сумела отстраниться и бросила на мужчину обеспокоенный взгляд. Он выглядел значительно лучше, но все еще не до конца пришедшим в себя.

- А София? Ты нашел ее?

Молча кивнув, Влад схватил хикари за руку и без каких-либо объяснений потянул за собой. «Похоже, у нас осталось не так много времени», - подумала она, сверля его плечо обеспокоенным взглядом. От этой не вселяющей надежду мысли все протесты и возражения мигом куда-то улетучились.

***

Ноги гудели так сильно, что в любую секунду грозились предательски подкоситься. Принцесса, благодаря отцу привыкшая к длительным путешествиям, уже второй час не переставала ныть и умоляла Влада остановиться. Но тот, словно помешанный, с бешенной скоростью несся вперед, не замечая на пути ям, бревен и других препятствий.

Дыхание сперло и вырывалось из груди с хриплым отрывистым звуком, ткань платья неприятно липла к мокрой спине. Собрав всю волю в кулак, Арэла приказала себе замолчать и не отставать от удаляющейся фигуры спутника. Дурное предчувствие, цепкими когтями сжавшее сердце, придало ей решимости и необходимых сил.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем деревья наконец расступились и над путниками расстелилось ясное синие небо. Впереди размыто, словно сквозь пелену, темной тенью замаячила стена исполинских размеров. Она взмывала так высоко, что едва хватало взгляда, чтобы различить наверху очертания острых металлических шпилей.

Внезапно замерев, Арэла запрокинула голову и из-за резкой остановки ощутила легкое головокружение. Когда картинка перед глазами прояснилась и обрела краски, девушка от удивления широко распахнула карие глаза.

- Й-йорн? – с трудом выдохнула она, пытаясь отдышаться. – Мы что, пойдем в город?

Влад, буквально заставивший себя остановиться, вернулся к хикари и мотнул головой.

- Нет, мы обойдем его и выйдем к месту с другой стороны.

Арэла не смогла скрыть своего разочарования – она всегда хотела посетить столицу Вольных территорий, вот только отец, ссылаясь на сомнительную репутацию этого места, не позволял ей этого сделать. Двойным поводом для расстройства стал тот факт, что город означал вкусный завтрак, мягкую постель и другие удобства.

«Соберись и думай о Королевстве» - приказала себе принцесса. Мысль, как ни странно, приободрила ее и на мгновение стерла с лица кислую мину.

- Готова идти?

Секунду поколебавшись, Арэла кивнула, и они стремительным шагом двинулись вдоль гигантской стены.

Через полчаса пути путники, к неудовольствию принцессы, вновь вернулись в лес. Единственное, что хоть как-то скрашивало этот факт – густая листва, надежно укрывшая их от чужих глаз и палящего солнца. Быстрее, чем Арэла смогла бы отреагировать, извилистая тропинка оборвалась. Нога предательски заскользила по мягкой земле и девушка, непременно, с криком покатилась бы со склона, не окажись рядом Влада.

В одно мгновение преодолев разделяющее их расстояние, спутник схватил ее за плечи и, резко потянув назад, прижал к себе. Тяжело дыша, хикари приросла к месту, расширенными глазами оглядывая расстелившуюся внизу поляну. Нетипичная для этого времени года изумрудная зелень поблескивала на солнце и призывно колыхалась на ветру.

- Ты что, ослепла? – прошипел мужчина над ее ухом, обдавая шею горячим дыханием. – Смотреть нужно, куда идешь!

- Отпусти, - прохрипела Арэла и, дернувшись, вырвалась из крепкой хватки. Снова чуть не споткнувшись, она густо покраснела и благоразумно отошла подальше от края.

- Кажется, мы пришли, - заключил Влад, склонив голову набок и с задумчивым видом осматривая местность. Пристальный взгляд блуждал по сочной листве, словно пытаясь высмотреть нечто, недоступное простым смертным.

- Куда? В эту глушь? – нахмурилась принцесса.

Ничего не ответив, мужчина стремительно сорвался с места и со всей возможной ловкостью съехал вниз со склона. Устало вздохнув, Арэла последовала за ним, чуть не навернулась и облегченно ступила на твердую землю. То ли во всем виновата дикая усталость, то ли она не самый грациозный представитель своего вида. Возможно, это семейное.

- Я понял, почему след оборвался, - протянул Влад, с неуместной улыбкой оборачиваясь к девушке. – Они переместились через портал.

- Портал? – Арэла наклонилась, чтобы отряхнуть платье. – И чему ты радуешься? Это значит, что…

- Что я смогу открыть его и сократить нам путь. Здесь повсюду следы магии, ты разве не видишь?

Снова бегло оглядев поляну, хикари выдохнула и попыталась взглянуть на все другим, внутренним взором. Секунду-другую ничего не происходило, а затем – она внезапно заметила идущие от земли едва различимые струйки клубящегося дыма, бледными кольцами взмывающие ввысь.

«Земляная магия, ну конечно», - подумала принцесса, ругая себя за то, что не увидела этого раньше. – «Ее сложнее всего ощутить».

- Я могу чем-то помочь? – спросила она, поворачиваясь к спутнику.

Влад кивнул, состроив кислую мину, и с неохотой произнес:

- Нужна твоя кровь.

Мужчина ожидал возражений, но принцесса, на удивление легко, согласилась и без колебаний протянула ему руку. Ловко вытащив из-за пазухи изящный клинок, он сделал к ней шаг и нежно, словно боясь причинить боль, взял за запястье. Поднял взгляд, встретившись с полными решимости глазами, а затем – резко вспорол кожу блеснувшем на солнце лезвием.

Из раны незамедлительно выступила темная струйка крови. Принцесса, не удержавшись, скривилась и зашипела сквозь зубы. Прежде, чем она успела опомниться, Влад проделал тоже самое со своей ладонью и снова переплел их руки. Плавно, словно в каком-то неведомом танце, он повел ее по поляне, рисуя на земле тонкий алый круг. Круг из их собственной крови. Капли с невозможно громким звуком ударялись о землю и резали по ушам, теплая кожа спутника обжигала пальцы.

Арэла, казалось, впала в какой-то особенный транс и не сразу заметила, что они наконец остановились. Прочистив горло, мужчина крепче сжал ее ладонь и горловым голосом принялся читать заклинание. Воздух вокруг сгустился, земля вздрогнула. Девушка напряглась, не предчувствия ничего хорошего, и, видимо, неспроста.

- Боюсь, что дальше вам пройти не удастся, - раздался голос, а затем в центре поляны, словно призрак, материализовалось бледное костлявое существо. Горящие странным темным светом глаза жгли насквозь и вселяли необъяснимый приступ страха.

- Принцесса, - существо поклонилось, изобразив вежливый поклон. А затем резко, словно выстрел, в них полетела стремительная бледно-серая вспышка. Влад среагировал первым и, притянув девушку к себе, повалил на землю. Дыхание сперло, бок вспороли острые когти боли.

Арэла тяжело дышала и глядела на него округлившимися глазами, на побледневшем лице отчетливо читался страх. Она пыталась вспомнить хоть одно заклинание, чтобы как-то помочь им, но все, словно назло, вылетели из головы. Воздух над ними прорезала новая серая вспышка.

Немедля ни мгновения, мужчина произнес последние слова заклинания и, наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Поднялся скользкий туман, их силуэты заволокло облаком фиолетово-черного дыма. Еще секунда – и путники словно по волшебству растворились, а в место, где они только что лежали, ударила молния.

Растянув тонкие губы в широкой ухмылке, шаман решительно, пока портал не успел закрыться, последовал за ними.

Что за демоны над ним?

Жаром внутренним гоним,

Он торопится, не в силах больше ждать.

Зачарованный как будто,

Что без воли и рассудка,

Сам идет туда, чтоб снова пропадать.

(Пикник)

Отбрасываемый восковой свечой свет трепетал, чертя на стенах темные силуэты. Стоило задержать взгляд - и они, словно ожившие призраки, пускались в леденящий душу пляс. «Показалось, только показалось», - думала София, настойчиво убеждая себя двинуться дальше. Но куда бы она не глядела, повсюду, будто в насмешку, продолжали кроиться новые тени. Странная и чертовски пугающая особенность Лунного замка.

За спиной прокатился шорох. Девушка, словно ужаленная, подпрыгнула, едва не выронив из рук горящую свечку, - воск жалящим прикосновением обжег пальцы. Зашипев сквозь зубы, она резко обернулась и расширенными от испуга глазами забегала по сторонам. Но широкий извилистый коридор оставался удручающе темен и пуст.

«Что будет, если меня поймают?», - задалась вопросом София, но тут же отбросила прочь сомнения и тихо, насколько это было возможно, продолжила путь.

Проведенные в замке последние недели показались ей сущим адом: ничего не объяснив, Марк вместе с брызгающим слюной от волнения гномом затолкнули ее в одну из комнат и, заперев дверь, предоставили самой себе. А Ян... О Короле, сколько ни спрашивала и ни ныла, узнать так ничего и не удалось. В порядке ли он? Когда придет в себя? Когда она сможет увидеть его? Вопросы беспорядочным вихрем крутились в голове, съедая ее изнутри.

Потерявшись в днях и уже совсем отчаявшись, девушка по счастливой случайности наткнулась на спрятанный в покоях потайной механизм. Одно касание руки - и дверь с безобразным кряхтением распахнулась, открыв для нее неизведанный мир темных коридоров. Уже не первую ночь подряд она, никем не замеченная, сновала по замку, надеясь отыскать... Что? Ответы? Или неприятности? Пока выходило только последнее.

Звук усилился, повторившись. «Кто-то идет», - догадалась София и, ударившись в панику, собралась спрятаться, но тут из-за угла выплыла тень. Стремительно, словно молния, неизвестный метнулся к застывшей посреди коридора девушке и, схватив за руку, резко потянул в сторону. Свет от упавшей на пол свечки потух, погрузив их обоих в непроглядный мрак.

Сердце подпрыгнуло и раненной птицей затрепетало в груди. Прежде, чем София успела опомниться, на рот грубо легла чужая ладонь - вырвавшийся было из горла крик булькнул и утонул. Девушка дернулась, попытавшись освободиться, но тут над ухом раздался знакомый голос:

- Тихо, - горячее дыхание обожгло шею.

Марк крепче перехватил Софию за плечи, словно опасаясь, что она может что-нибудь выкинуть, и замер, прислушиваясь. Шаги неумолимо приближались, стали различимы чьи-то голоса и даже отдельные фразы.

По какой-то неведомой причине девушка послушалась и лишь теснее вжалась в холодную стену, будто пытаясь с ней слиться. Вцепившись друг в друга, словно утопающие, они с ругару укрылись в разветвлении коридора и, затаив дыхание, принялись ждать.

Еще пара секунд - и из-за поворота, шелестя одеждами, показались две расплывчатые, двигающиеся в такт фигуры.

-... с самого начала знал, что это плохая идея, - долетели до них обрывки разговора. - Разве возможен мир с этими... этими... - собеседник презрительно фыркнул, не сумев подобрать подходящего слова. Под «этими», как можно было догадаться, подразумевался светлый народ Солнечного Королевства.

- Может, принцесса намеренно отравила Короля? - сиплым голосом предположил тот, что был ниже. - Что, если свадьба - всего лишь дешевая уловка?

Догадавшись, что речь идет о ней, София возмутилась и хотела выступить вперед, но ругару насильно удержал ее на месте. Зоркий взгляд приметил выросшую на пути стражников преграду - одиноко брошенную на полу свечу. Увлеченные разговором, они ничего не заметили и, пройдя мимо, начали постепенно отдаляться.

- Возможно, хикари никогда не хотели прекращения войны, а только тянули время. Откуда мы можем знать, что у них на уме? - стражники свернули за угол, скрывшись в путанице коридоров. Вскоре их голоса стихли и, поглощенные чернотой, растворились совсем.

- Ай! - вскрикнул мужчина, когда девушка неожиданно укусила его за руку. Резко выпустив ее, он поднял к лицу покрасневшую ладонь и нахмурился. - Ты что делаешь?

- Ненавижу, когда меня трогают, - пожала плечами София и шагнула в сторону, собираясь уйти, но Марк вновь преградил ей дорогу.

- Какого черта ты бродишь здесь одна? - ругару подался вперед, угрожающе нависнув над «принцессой». - И... как ты выбралась из комнаты?

Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать на этот вопрос. Вдруг ее запрут в другом месте?

- Я же предупреждал, что это опасно, - вздохнул Марк, когда она так и продолжила молчать, - особенно пока Король находится в таком состоянии, - он кивнул в сторону удалившихся стражников. - Слышала их?

- Что... что с Яном? - с трудом выдавила девушка.

Марк резко опустил глаза в пол, с губ сорвался протяжной вздох. Звук, как ей показалось, не предвещал ничего хорошего.

- Пойдем, здесь не лучшее место для разговора, - бросил он и, схватив ее за локоть, потянул следом за собой.

- Почему ты так со мной обращаешься? - возмущенно зашипела София, пытаясь освободиться, но тщетно. - В конце концов я же прин...

- Кто? - мужчина, не выпуская ее руки, повернул голову. Глаза весело блеснули в темноте. - Я знаю, кто ты такая. София.

Девушка открыла рот, но растерялась и вновь не нашлась с ответом. Решив благоразумно промолчать, она перестала вырываться и позволила ругару слепо вести себя по мрачным коридорам.

Бесчисленные повороты, несколько лестничных пролетов - и вот перед двумя ночными скитальцами выросла узкая железная дверь. Сердце Софии волнительно подпрыгнуло и с грохотом плюхнулось на законное место.

«А что, если за этой дверью Ян?».

Но стоило Марку отпереть дверь и бесцеремонно толкнуть ее вперед, как все надежды рухнули - маленькая серая комнатка оказалась пустой. Разочарованным взглядом обведя пространство, София поморщилась и с вопросом в глазах обернулась к собеседнику.

- Король... - мужчина замялся, - в очень тяжелом состоянии.

- Я это и без тебя знаю, - неожиданно огрызнулась девушка. Возникло острое желание наорать на ругару за то, что ничего не объяснил и бросил ее одну, но она быстро отмела эту заманчивую мысль.

- Что с ним? - справившись с собой, София шагнула к Марку и доверительно взглянула в глаза. - Расскажи мне, что тогда случилось. Пожалуйста, я должна знать.

Секунду поколебавшись, ругару задумчиво почесал затылок и кивнул.

- Те цветы... они очень странно на нас влияют. Король не рассказывал тебе, почему его прозвали Безумным?

Не предчувствуя ничего хорошего, девушка быстро замотала головой.

- Тогда слушай, - сказал мужчина и, пройдя мимо Софии, вальяжно опустился на одиноко стоящую у стены кровать. - Садись.

Он похлопал по матрасу рядом с собой, и девушке ничего не оставалось, кроме как скромно пристроиться рядом. В движения скользнули скованность и неуверенность, но она как ни в чем не бывало осталась сидеть на месте. София не выйдет из этой комнаты, пока не узнает всей правды.

Марк прокашлялся и начал рассказ.

***

Мороз просачивался сквозь доспехи и жгучим прикосновением скользил по разгоряченной коже. Вздрогнув, Марк выдохнул изо рта струю прозрачного пара и заставил себя ускорить шаг. Одна мысль о том, чтобы отстать или потеряться в Белом лесу, внушала ужас даже самым бывалым воинам. Что уж говорить о нем?

Повисшая в воздухе мертвая тишина давила на ушила и заставляла изрядно нервничать. Казалось, сам мир застыл и остановился в ожидании... Чего? Их скорой кончины?

Где-то слева заржала лошадь - слишком пронзительно и резко. Звук ударился о заснеженные верхушки гор и эхом прокатился по безмолвному лесу. С трудом сбросив оцепенение, мужчина поднял голову и окинул взглядом уныло плетущийся отряд солдат. Просто для того, чтобы убедиться, - их еще не похитили суровые зимние духи...

Впереди маячил размытый силуэт принца, уверенно держащегося на гнедом скакуне. Сморгнув с глаз тающие снежинки, ругару проворно обогнул нескольких человек и приблизился к будущему Королю. По какой-то неведомой причине он доверял ему и был верен как никто иной.

Метель усиливалась. Срывающиеся с серых облаков хлопья причудливо плясали в воздухе и липкими комьями оседали на головах людей и зверей. Ноги при каждом шаге по колено утопали в снегу, и колонна стала двигаться значительно медленнее.

«Только бури нам не хватало», - подумал Марк и тихо выругался.

Внезапно замерзший лес прорезал еле уловимый перезвон. Выпрямившись в седле, принц подал рукой знак остановиться. Что это? Карета? Но кто додумается ехать по занесенной снегом, нехоженой местности?

Приказав своим людям следовать за ним, Ян осторожно двинулся в сторону таинственного шума. Марк, не предчувствуя ничего хорошего, подобрался еще ближе к принцу и всеми силами старался не отставать. Несколько минут и отряд, к его удивлению, вышел на заснеженную поляну, поросшую бесчисленным множеством желтых цветов. Охваченные ярким сиянием лепестки завораживали глаз и призывно покачивались на ветру.

Конь принца, будто почуяв угрозу, взбрыкнул и, вороча мордой, рванулся обратно. Ян с трудом удержался в седле, пытаясь успокоить скакуна, однако ни уговоры, ни шпоры не подействовали. Спешившись, он отпустил поводья, уверенный, что умное животное будет ждать.

Как зачарованный, будущий Король приблизился к крупным, тяжелым цветкам и опустился на колени. С каждой секундой магический свет, казалось, становился все ярче... Ругару не выдержал и сорвал ближайший цветок, загипнотизированный его красотой. С тычинок сорвалась мелкая пыльца, озолотив ему когти.

Стоп... Когти? Когда его пальцы успели трансформироваться? Тело среагировало, словно почувствовав опасность.

Дрожащая ладонь Марка легла принцу на плечо. Ян обернулся, и крик ужаса застрял в горле. За его спиной стоял свирепый дух севера, один из тех, про которых рассказывают в кошмарных старых сказках. А поодаль находилось еще примерно с десяток таких же существ; солдат нигде не было видно.

«Так вот на что среагировал мой конь», - вспыхнула в мозгу запоздалая мысль.

Остальных лошадей присутствие северных демонов, казалось, нисколько не волновало. Однако размышлять было некогда. Ладонь духа все еще покоилась на плече принца, а из пасти вместо голоса доносился жуткий, похожий на рев урагана вой.

Не теряя больше ни секунды, Ян выбросил вперед правую руку, пропахивая чудовище насквозь. В янтарных глазах ругару отразилось искаженное лицо врага...

***

София резко замотала головой, прогоняя возникшее перед глазами жуткое видение. По коже, словно от холода, поползли предательские мурашки, и она чересчур нервно вцепилась руками себе в плечи.

- Прежде, чем его сумели остановить, Король убил половину отряда, - продолжил Марк, отводя взгляд в сторону. По тому, как дрогнуло и побелело его лицо, можно было догадаться, с каким трудом ему дался этот рассказ.

В груди девушки что-то кольнуло и сжалось.

- Никто не знал, откуда в Белом лесу взялись эти адские цветы. Мы думали, что принц... - мужчина поморщился и, не в силах больше говорить, затих.

- Но как вам удалось его спасти? - спустя какое-то время спросила София, прерывая повисшую в комнате тишину. Она старалась не давить и быть мягкой, но не смогла скрыть в голосе нарастающего волнения. Ответ на этот вопрос неожиданно оказался для нее всем.

Ругару выпрямился, на глазах вновь обретая потерянное самообладание. На лице проступило привычное весьма неприятное выражение самодовольства.

- Откуда ни возьмись появился этот чертов шаман и вылечил его, - в словах ни намека на прежние эмоции.

В голове Софии словно что-то щелкнуло, мысли бурлящим потоком завертелись в голове.

- Тогда нужно немедленно найти его, - она быстро поднялась на ноги, казалось, прямо сейчас собираясь отправляться на поиски.

Мужчина невесело усмехнулся, изогнув брови.

- А чем, ты думаешь, мы все это время занимались? Сидели сложа ру...

Внезапно, обрывая фразу, дверь распахнулась и с громким хлопком ударилась о стену. София и Марк, словно по команде, вздрогнули и обернулись в сторону выхода. В комнату, едва не споткнувшись, тяжело дыша ввалился один из стражников. Заметив в комнате девушку, он нахмурился, но быстро вспомнил о цели визита и закричал:

- Он здесь! Мы нашли его! Шаман здесь!

- Слава Аракху, - выдохнул ругару, вставая. На губах засияло бледное подобие облегченной улыбки.

- А ты куда собралась? - спросил он, резко останавливаясь, когда София вдруг последовала за ними.

- К Королю, - пожала плечами девушка, явно не собираясь оставаться. В глазах плескались непривычные решимость и сила.

Марк тихо выругался, но все же кивнул и, развернувшись, быстро зашагал прочь. София, радуясь своей маленькой победе, последовала за ним, не переставая думать о столь удачном появлении шамана. Услышанный рассказ породил подозрения, от которых она, увы, как бы не хотела, так просто отделаться не смогла.

Вплети меня в свое кружево

Незаметно и легко,

Может, только это нужно мне,

Да и больше ничего.

(Пикник)

Новая волна криков прорезала мертвенную тишину коридора. Первым порывом было вскочить и, словно ураган, сметая на пути все преграды, ворваться в комнату. Только бы остановить эту некончающуюся пытку. Но София каким-то чудом заставила себя остаться на месте.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: