L 'affaiblissement de sens

Certains mots ont subi au cours de l 'histoire un affaiblissement de sens, c 'est-à-dire, qu 'ayant à

l ' origine une valeur très expressive, ils ont fini par recevoir un sens neutre. Ainsi le verbe étonner, qui est, à l 'état actuel de la langue, un verbe peu expressif, à valeur neutre, signifiait primitivement 'frapper comme par le tonnerre'. Le verbe gêner avait au XVII ^e siècle le sens de 'torturer'. Le substantif ennui désignait primitivement la douleur, un chagrin profond. Le verbe meurtrir garde le sens de 'tuer' jusqu 'au XVI ^e siècle. Signalons encore les adjectifs faible et blanc. Le premier provenant du verbe latin flere 'pleurer', on entendait par faible celui qui devait être pleuré par les autres. Le second adjectif – blanc – signifiait étymologiquement ' brillant'. On retrouve son sens primitif dans l 'expression les armes blanches [qui brillent – l 'épée, le sabre; etc.] Il est curiex de noter le sort des verbes abîmer et gâter. Le verbe abîmer signifiait étymologiquement 'précipiter dans un abîme'. De nos jours il est synonyme de gâter. Le verbe gâter venu du latin vastare ('ravager, dévaster') a subi un affaiblessement considérable de sa significátion primitive. Autrefois gâter un pays signifiait le dévaster, le ravager.

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