Système phonologique des voyelles françaises. Corrélation de degré d’aperture et de nasalisation.

Système vocalique

Dans la description des oppositions vocaliques du français il faut tenir compte de quatre traits différentiels: le degré d'aperture la profondeur d'articulation, la labialisation et la nasalisation. Ce sont des oppositions qualitatives.

Le système vocalique du français est traditionnellement schématisé sous la forme d'un trapèze vocalique. Ce n'est pas la seule représentation jamais proposée mais c'est celle que nous avons décidé d'utiliser dans ce chapitre.

Le trapèze vocalique est censé représenter la bouche en coupe transversale. Le côté gauche du trapèze représente l'avant de la bouche. Les différents niveaux indiquent les degrés d'élévation de la langue. Vous remarquerez probablement que les voyelles sont présentées de façon légèrement oblique: cette disposition est supposée schématiser, pour les voyelles antérieures, le léger mouvement de recul de la langue et, pour les voyelles postérieures, l'éloignement progressif du dos de la langue par rapport à la paroi pharyngale. Remarquez bien que la langue est massée légèrement plus en arrière pour la voyelle loi que pour les autres voyelles postérieures.

Les oppositions des voyelles différenciées par le degré d'aperture sont assez nombreuses, elles entrent dans la corrélation voyelles fermées - voyelles ouvertes.

L'aperture de la voyelle est alors définie par rapport au degré plus ou moins écarté de la mâchoire et à l'élévation plus ou moins importante de la langue. Dans le cas d'écartement maximum, comme pour /a/, on a une voyelle très ouverte ou basse et inversement, pour /i/ ou /e/, par exemple, une voyelle très fermée ou haute. Les termes classiques sont ouvert/fermé. Haut et bas sont des termes articulatoires, employés par les générativistes. Il s'agit d'une fermeture toute relative puisque les voyelles sont des phones toujours ouverts par rapport aux consonnes.

La plupart de ces opposition sont constantes, stables, c'est-à-dire se réalisent dans toutes les positions dans le mot.

P.ex. halles - île - elle mal - mille - mêle ma - mis - mais

De toutes ces oppositions la distinction entre les voyelles orales du deuxième et du troisième degré d'aperture /e/ - /e/, loti - /0/, loi - loi présente le plus de difficulté pour l'analyse à cause de leur instabilité et la restriction de leur pouvoir distinctif en français moderne.

Selon que le lieu d'articulation est vers l'avant ou l'arrière du palais, on dit qu'on a une voyelle palatale ou antérieure, comme /i/, ou une voyelle vélaire ou postérieure, comme lui. I Les voyelles opposées par la profondeur d'articulation forment la corrélation voyelles antérieures - voyelles postérieures. La majorité des oppositions entre les voyelles antérieures et les voyelles postérieures sont stables, c'est-à-dire maintenues par tous les sujets dans toutes les positions possibles. Il s'agit, par exemple, des oppositions /y/ - lui -pur - pour, /0/ - /0/ - feu - faux, lœl - loi -peur - port, etc. Une place à part est occupée par l'opposition entre le /a/ antérieur et le lai postérieur, l'opposition qui par la diversité de son comportement fonctionnel pose beaucoup de problèmes devant les linguistes et les usagers de la langue française.

Lorsque les lèvres s'avancent, on a vu qu'elles agrandissent le résonateur buccal et bémolisent alors le timbre de la voyelle. On passe ainsi de /e/ non labial (écarté), comme dans été à /0/ comme dans jeu, qui est un /e/ labialisé (arrondi).

Le trait de labialisation est d'une grande importance pour le phonétisme du français car il se trouve à la base des oppositions entre les voyelles labiales (arrondies) et les voyelles non labiales (non arrondies) qui se manifestent par une stabilité parfaite dans leur réalisation, sauf l'opposition l&l - /ë/.

Si le voile du palais s'abaisse, il provoque une résonance nasale, qui différencie alors une voyelle comme celle de banc /3/ de celle de bas lai.

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