Chapitre XI Une restriction

On risquerait fort de se tromper si l'on concluait de lа que monseigneur Bienvenu fыt «un йvкque philosophe» ou «un curй patriote». Sa rencontre, ce qu'on pourrait presque appeler sa conjonction avec le conventionnel G., lui laissa une sorte d'йtonnement qui le rendit plus doux encore. Voilа tout.

Quoique monseigneur Bienvenu n'ait йtй rien moins qu'un homme politique, c'est peut-кtre ici le lieu d'indiquer, trиs briиvement, quelle fut son attitude dans les йvйnements d'alors, en supposant que monseigneur Bienvenu ait jamais songй а avoir une attitude. Remontons donc en arriиre de quelques annйes.

Quelque temps aprиs l'йlйvation de M. Myriel а l'йpiscopat, l'empereur l'avait fait baron de l'empire, en mкme temps que plusieurs autres йvкques. L'arrestation du pape eut lieu, comme on sait, dans la nuit du 5 au 6 juillet 1809; а cette occasion, M. Myriel fut appelй par Napolйon au synode des йvкques de France et d'Italie convoquй а Paris. Ce synode se tint а Notre-Dame et s'assembla pour la premiиre fois le 15 juin 1811 sous la prйsidence de M. le cardinal Fesch. M. Myriel fut du nombre des quatre-vingt-quinze йvкques qui s'y rendirent[29]. Mais il n'assista qu'а une sйance et а trois ou quatre confйrences particuliиres. Йvкque d'un diocиse montagnard, vivant si prиs de la nature, dans la rusticitй et le dйnuement, il paraоt qu'il apportait parmi ces personnages йminents des idйes qui changeaient la tempйrature de l'assemblйe. Il revint bien vite а Digne. On le questionna sur ce prompt retour, il rйpondit:

– Je les gкnais. L'air du dehors leur venait par moi. Je leur faisais l'effet d'une porte ouverte[30].

Une autre fois il dit:

– Que voulez-vous? ces messeigneurs-lа sont des princes. Moi, je ne suis qu'un pauvre йvкque paysan.

Le fait est qu'il avait dйplu. Entre autres choses йtranges, il lui serait йchappй de dire, un soir qu'il se trouvait chez un de ses collиgues les plus qualifiйs:

– Les belles pendules! les beaux tapis! les belles livrйes! Ce doit кtre bien importun! Oh! que je ne voudrais pas avoir tout ce superflu-lа а me crier sans cesse aux oreilles: Il y a des gens qui ont faim! il y a des gens qui ont froid! il y a des pauvres! il y a des pauvres!

Disons-le en passant, ce ne serait pas une haine intelligente que la haine du luxe. Cette haine impliquerait la haine des arts. Cependant, chez les gens d'йglise, en dehors de la reprйsentation et des cйrйmonies, le luxe est un tort. Il semble rйvйler des habitudes peu rйellement charitables. Un prкtre opulent est un contre-sens. Le prкtre doit se tenir prиs des pauvres. Or peut-on toucher sans cesse, et nuit et jour, а toutes les dйtresses, а toutes les infortunes, а toutes les indigences, sans avoir soi-mкme sur soi un peu de cette sainte misиre, comme la poussiиre du travail? Se figure-t-on un homme qui est prиs d'un brasier, et qui n'a pas chaud? Se figure-t-on un ouvrier qui travaille sans cesse а une fournaise, et qui n'a ni un cheveu brыlй, ni un ongle noirci, ni une goutte de sueur, ni un grain de cendre au visage? La premiиre preuve de la charitй chez le prкtre, chez l'йvкque surtout, c'est la pauvretй. C'йtait lа sans doute ce que pensait M. l'йvкque de Digne.

Il ne faudrait pas croire d'ailleurs qu'il partageait sur certains points dйlicats ce que nous appellerions «les idйes du siиcle». Il se mкlait peu aux querelles thйologiques du moment et se taisait sur les questions oщ sont compromis l'Йglise et l'Йtat; mais si on l'eыt beaucoup pressй, il paraоt qu'on l'eыt trouvй plutфt ultramontain que gallican. Comme nous faisons un portrait et que nous ne voulons rien cacher, nous sommes forcй d'ajouter qu'il fut glacial pour Napolйon dйclinant. А partir de 1813, il adhйra ou il applaudit а toutes les manifestations hostiles. Il refusa de le voir а son passage au retour de l'оle d'Elbe, et s'abstint d'ordonner dans son diocиse les priиres publiques pour l'empereur pendant les Cent-Jours[31].

Outre sa sњur, mademoiselle Baptistine, il avait deux frиres: l'un gйnйral, l'autre prйfet. Il йcrivait assez souvent а tous les deux. Il tint quelque temps rigueur au premier, parce qu'ayant un commandement en Provence, а l'йpoque du dйbarquement de Cannes, le gйnйral s'йtait mis а la tкte de douze cents hommes et avait poursuivi l'empereur comme quelqu'un qui veut le laisser йchapper. Sa correspondance resta plus affectueuse pour l'autre frиre, l'ancien prйfet, brave et digne homme qui vivait retirй а Paris, rue Cassette.

Monseigneur Bienvenu eut donc, aussi lui, son heure d'esprit de parti, son heure d'amertume, son nuage. L'ombre des passions du moment traversa ce doux et grand esprit occupй des choses йternelles. Certes, un pareil homme eыt mйritй de n'avoir pas d'opinions politiques. Qu'on ne se mйprenne pas sur notre pensйe, nous ne confondons point ce qu'on appelle «opinions politiques» avec la grande aspiration au progrиs, avec la sublime foi patriotique, dйmocratique et humaine, qui, de nos jours, doit кtre le fond mкme de toute intelligence gйnйreuse. Sans approfondir des questions qui ne touchent qu'indirectement au sujet de ce livre, nous disons simplement ceci: Il eыt йtй beau que monseigneur Bienvenu n'eыt pas йtй royaliste et que son regard ne se fыt pas dйtournй un seul instant de cette contemplation sereine oщ l'on voit rayonner distinctement, au-dessus du va-et-vient orageux des choses humaines, ces trois pures lumiиres, la Vйritй, la Justice, la Charitй.

Tout en convenant que ce n'йtait point pour une fonction politique que Dieu avait crйй monseigneur Bienvenu, nous eussions compris et admirй la protestation au nom du droit et de la libertй, l'opposition fiиre, la rйsistance pйrilleuse et juste а Napolйon tout-puissant. Mais ce qui nous plaоt vis-а-vis de ceux qui montent nous plaоt moins vis-а-vis de ceux qui tombent. Nous n'aimons le combat que tant qu'il y a danger; et, dans tous les cas, les combattants de la premiиre heure ont seuls le droit d'кtre les exterminateurs de la derniиre. Qui n'a pas йtй accusateur opiniвtre pendant la prospйritй doit se taire devant l'йcroulement. Le dйnonciateur du succиs est le seul lйgitime justicier de la chute. Quant а nous, lorsque la Providence s'en mкle et frappe, nous la laissons faire. 1812 commence а nous dйsarmer. En 1813, la lвche rupture de silence de ce corps lйgislatif taciturne enhardi par les catastrophes n'avait que de quoi indigner, et c'йtait un tort d'applaudir; en 1814, devant ces marйchaux trahissant, devant ce sйnat passant d'une fange а l'autre, insultant aprиs avoir divinisй, devant cette idolвtrie lвchant pied et crachant sur l'idole, c'йtait un devoir de dйtourner la tкte; en 1815, comme les suprкmes dйsastres йtaient dans l'air, comme la France avait le frisson de leur approche sinistre, comme on pouvait vaguement distinguer Waterloo ouvert devant Napolйon, la douloureuse acclamation de l'armйe et du peuple au condamnй du destin n'avait rien de risible, et, toute rйserve faite sur le despote, un cњur comme l'йvкque de Digne n'eыt peut-кtre pas dы mйconnaоtre ce qu'avait d'auguste et de touchant, au bord de l'abоme, l'йtroit embrasse­ment d'une grande nation et d'un grand homme.

А cela prиs, il йtait et il fut, en toute chose, juste, vrai, йquitable, intelligent, humble et digne; bienfaisant, et bienveillant, ce qui est une autre bienfaisance. C'йtait un prкtre, un sage, et un homme. Mкme, il faut le dire, dans cette opinion politique que nous venons de lui reprocher et que nous sommes disposй а juger presque sйvиrement, il йtait tolйrant et facile, peut-кtre plus que nous qui parlons ici. – Le portier de la maison de ville avait йtй placй lа par l'empereur. C'йtait un vieux sous-officier de la vieille garde, lйgionnaire d'Austerlitz, bonapartiste comme l'aigle. Il йchappait dans l'occasion а ce pauvre diable de ces paroles peu rйflйchies que la loi d'alors[32] qualifiait propos sйditieux. Depuis que le profil impйrial avait disparu de la lйgion d'honneur, il ne s'habillait jamais dans l'ordonnance, comme il disait, afin de ne pas кtre forcй de porter sa croix. Il avait фtй lui-mкme dйvotement l'effigie impйriale de la croix que Napolйon lui avait donnйe, cela faisait un trou, et il n'avait rien voulu mettre а la place. «Plutфt mourir, disait-il, que de porter sur mon cњur les trois crapauds!» Il raillait volontiers tout haut Louis XVIII. «Vieux goutteux а guкtres d'anglais!» disait-il, «qu'il s'en aille en Prusse avec son salsifis![33]» Heureux de rйunir dans la mкme imprйcation les deux choses qu'il dйtestait le plus, la Prusse et l'Angleterre. Il en fit tant qu'il perdit sa place. Le voilа sans pain sur le pavй avec femme et enfants. L'йvкque le fit venir, le gronda doucement, et le nomma suisse de la cathйdrale.

M. Myriel йtait dans le diocиse le vrai pasteur, l'ami de tous. En neuf ans, а force de saintes actions et de douces maniиres, monseigneur Bienvenu avait rempli la ville de Digne d'une sorte de vйnйration tendre et filiale. Sa conduite mкme envers Napolйon avait йtй acceptйe et comme tacitement pardonnйe par le peuple, bon troupeau faible, qui adorait son empereur, mais qui aimait son йvкque.

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