Chapitre III Les pйripйties de l’йvasion

Voici ce qui avait eu lieu cette mкme nuit а la Force:

Une йvasion avait йtй concertйe entre Babet, Brujon, Gueulemer et Thйnardier, quoique Thйnardier fыt au secret. Babet avait fait l’affaire pour son compte, le jour mкme, comme on a vu d’aprиs le rйcit de Montparnasse а Gavroche. Montparnasse devait les aider du dehors.

Brujon, ayant passй un mois dans une chambre de punition, avait eu le temps, premiиrement, d’y tresser une corde, deuxiиmement, d’y mыrir un plan. Autrefois ces lieux sйvиres oщ la discipline de la prison livre le condamnй а lui-mкme, se composaient de quatre murs de pierre, d’un plafond de pierre, d’un pavй de dalles, d’un lit de camp, d’une lucarne grillйe, d’une porte doublйe de fer, et s’appelaient cachots; mais le cachot a йtй jugй trop horrible; maintenant cela se compose d’une porte de fer, d’une lucarne grillйe, d’un lit de camp, d’un pavй de dalles, d’un plafond de pierre, de quatre murs de pierre, et cela s’appelle chambre de punition. Il y fait un peu jour vers midi. L’inconvйnient de ces chambres qui, comme on voit, ne sont pas des cachots, c’est de laisser songer des кtres qu’il faudrait faire travailler.

Brujon donc avait songй, et il йtait sorti de la chambre de punition avec une corde. Comme on le rйputait fort dangereux dans la cour Charlemagne, on le mit dans le Bвtiment-Neuf. La premiиre chose qu’il trouva dans le Bвtiment-Neuf, ce fut Gueulemer, la seconde, ce fut un clou; Gueulemer, c’est-а-dire le crime, un clou, c’est-а-dire la libertй.

Brujon, dont il est temps de se faire une idйe complиte, йtait, avec une apparence de complexion dйlicate et une langueur profondйment prйmйditйe, un gaillard poli, intelligent et voleur qui avait le regard caressant et le sourire atroce. Son regard rйsultait de sa volontй et son sourire rйsultait de sa nature. Ses premiиres йtudes dans son art s’йtaient dirigйes vers les toits; il avait fait faire de grands progrиs а l’industrie des arracheurs de plomb qui dйpouillent les toitures et dйpiautent les gouttiиres par le procйdй dit au gras-double.

Ce qui achevait de rendre l’instant favorable pour une tentative d’йvasion, c’est que les couvreurs remaniaient et rejointoyaient, en ce moment-lа mкme, une partie des ardoises de la prison. La cour Saint-Bernard n’йtait plus absolument isolйe de la cour Charlemagne et de la cour Saint-Louis. Il y avait par lа-haut des йchafaudages et des йchelles; en d’autres termes, des ponts et des escaliers du cфtй de la dйlivrance.

Le Bвtiment-Neuf, qui йtait tout ce qu’on pouvait voir au monde de plus lйzardй et de plus dйcrйpit, йtait le point faible de la prison. Les murs en йtaient а ce point rongйs par le salpкtre qu’on avait йtй obligй de revкtir d’un parement de bois les voыtes des dortoirs, parce qu’il s’en dйtachait des pierres qui tombaient sur les prisonniers dans leurs lits. Malgrй cette vйtustй, on faisait la faute d’enfermer dans le Bвtiment-Neuf les accusйs les plus inquiйtants, d’y mettre «les fortes causes», comme on dit en langage de prison.

Le Bвtiment-Neuf contenait quatre dortoirs superposйs et un comble qu’on appelait le Bel-Air. Un large tuyau de cheminйe, probablement de quelque ancienne cuisine des ducs de La Force, partait du rez-de-chaussйe, traversait les quatre йtages, coupait en deux tous les dortoirs oщ il figurait une faзon de pilier aplati, et allait trouer le toit.

Gueulemer et Brujon йtaient dans le mкme dortoir. On les avait mis par prйcaution dans l’йtage d’en bas. Le hasard faisait que la tкte de leurs lits s’appuyait au tuyau de la cheminйe.

Thйnardier se trouvait prйcisйment au-dessus de leur tкte dans ce comble qualifiй le Bel-Air.

Le passant qui s’arrкte rue Culture-Sainte-Catherine, aprиs la caserne des pompiers, devant la porte cochиre de la maison des Bains, voit une cour pleine de fleurs et d’arbustes en caisses, au fond de laquelle se dйveloppe, avec deux ailes, une petite rotonde blanche йgayйe par des contrevents verts, le rкve bucolique de Jean-Jacques. Il n’y a pas plus de dix ans, au-dessus de cette rotonde s’йlevait un mur noir, йnorme, affreux, nu, auquel elle йtait adossйe. C’йtait le mur du chemin de ronde de la Force.

Ce mur derriиre cette rotonde, c’йtait Milton entrevu derriиre Berquin.

Si haut qu’il fыt, ce mur йtait dйpassй par un toit plus noir encore qu’on apercevait au delа. C’йtait le toit du Bвtiment-Neuf. On y remarquait quatre lucarnes-mansardes armйes de barreaux, c’йtaient les fenкtres du Bel-Air. Une cheminйe perзait ce toit; c’йtait la cheminйe qui traversait les dortoirs.

Le Bel-Air, ce comble du Bвtiment-Neuf, йtait une espиce de grande halle mansardйe, fermйe de triples grilles et de portes doublйes de tфle que constellaient des clous dйmesurйs. Quand on y entrait par l’extrйmitй nord, on avait а sa gauche les quatre lucarnes, et а sa droite, faisant face aux lucarnes, quatre cages carrйes assez vastes, espacйes, sйparйes par des couloirs йtroits, construites jusqu’а hauteur d’appui en maзonnerie et le reste jusqu’au toit en barreaux de fer.

Thйnardier йtait au secret dans une de ces cages, depuis la nuit du 3 fйvrier. On n’a jamais pu dйcouvrir comment, et par quelle connivence, il avait rйussi а s’y procurer et а y cacher une bouteille de ce vin inventй, dit-on, par Desrues, auquel se mкle un narcotique et que la bande des Endormeurs a rendu cйlиbre.

Il y a dans beaucoup de prisons des employйs traоtres, mi-partis geфliers et voleurs, qui aident aux йvasions, qui vendent а la police une domesticitй infidиle, et qui font danser l’anse du panier а salade.

Dans cette mкme nuit donc, oщ le petit Gavroche avait recueilli les deux enfants errants, Brujon et Gueulemer, qui savaient que Babet, йvadй le matin mкme, les attendait dans la rue ainsi que Montparnasse, se levиrent doucement et se mirent а percer avec le clou que Brujon avait trouvй le tuyau de cheminйe auquel leurs lits touchaient. Les gravois tombaient sur le lit de Brujon, de sorte qu’on ne les entendait pas. Les giboulйes mкlйes de tonnerre йbranlaient les portes sur leurs gonds et faisaient dans la prison un vacarme affreux et utile. Ceux des prisonniers qui se rйveillиrent firent semblant de se rendormir et laissиrent faire Gueulemer et Brujon. Brujon йtait adroit; Gueulemer йtait vigoureux. Avant qu’aucun bruit fыt parvenu au surveillant couchй dans la cellule grillйe qui avait jour sur le dortoir, le mur йtait percй, la cheminйe escaladйe, le treillis de fer qui fermait l’orifice supйrieur du tuyau forcй, et les deux redoutables bandits sur le toit. La pluie et le vent redoublaient, le toit glissait.

– Quelle bonne sorgue pour une crampe[74]! dit Brujon.

Un abоme de six pieds de large et de quatre-vingts pieds de profondeur les sйparait du mur de ronde. Au fond de cet abоme ils voyaient reluire dans l’obscuritй le fusil d’un factionnaire. Ils attachиrent par un bout aux tronзons des barreaux de la cheminйe qu’ils venaient de tordre la corde que Brujon avait filйe dans son cachot, lancиrent l’autre bout par-dessus le mur de ronde, franchirent d’un bond l’abоme, se cramponnиrent au chevron du mur, l’enjambиrent, se laissиrent glisser l’un aprиs l’autre le long de la corde sur un petit toit qui touche а la maison des Bains, ramenиrent leur corde а eux, sautиrent dans la cour des Bains, la traversиrent, poussиrent le vasistas du portier, auprиs duquel pendait son cordon, tirиrent le cordon, ouvrirent la porte cochиre, et se trouvиrent dans la rue.

Il n’y avait pas trois quarts d’heure qu’ils s’йtaient levйs debout sur leurs lits dans les tйnиbres, leur clou а la main, leur projet dans la tкte.

Quelques instants aprиs, ils avaient rejoint Babet et Montparnasse qui rфdaient dans les environs.

En tirant leur corde а eux, ils l’avaient cassйe, et il en йtait restй un morceau attachй а la cheminйe sur le toit. Ils n’avaient du reste d’autre avarie que de s’кtre а peu prиs entiиrement enlevй la peau des mains.

Cette nuit-lа, Thйnardier йtait prйvenu, sans qu’on ait pu йclaircir de quelle faзon, et ne dormait pas.

Vers une heure du matin, la nuit йtant trиs noire, il vit passer sur le toit, dans la pluie et dans la bourrasque, devant la lucarne qui йtait vis-а-vis de sa cage, deux ombres. L’une s’arrкta а la lucarne le temps d’un regard. C’йtait Brujon. Thйnardier le reconnut, et comprit. Cela lui suffit.

Thйnardier, signalй comme escarpe et dйtenu sous prйvention de guet-apens nocturne а main armйe, йtait gardй а vue. Un factionnaire, qu’on relevait de deux heures en deux heures, se promenait le fusil chargй devant sa cage. Le Bel-Air йtait йclairй par une applique. Le prisonnier avait aux pieds une paire de fers du poids de cinquante livres. Tous les jours а quatre heures de l’aprиs-midi, un gardien escortй de deux dogues, – cela se faisait encore ainsi а cette йpoque, – entrait dans sa cage, dйposait prиs de son lit un pain noir de deux livres, une cruche d’eau et une йcuelle pleine d’un bouillon assez maigre oщ nageaient quelques gourganes[75], visitait ses fers et frappait sur les barreaux. Cet homme avec ses dogues revenait deux fois dans la nuit.

Thйnardier avait obtenu la permission de conserver une espиce de cheville en fer dont il se servait pour clouer son pain dans une fente de la muraille, «afin, disait-il, de le prйserver des rats». Comme on gardait Thйnardier а vue, on n’avait point trouvй d’inconvйnient а cette cheville. Cependant on se souvint plus tard qu’un gardien avait dit: – Il vaudrait mieux ne lui laisser qu’une cheville en bois.

А deux heures du matin on vint changer le factionnaire qui йtait un vieux soldat, et on le remplaзa par un conscrit. Quelques instants aprиs, l’homme aux chiens fit sa visite, et s’en alla sans avoir rien remarquй, si ce n’est la trop grande jeunesse et «l’air paysan» du «tourlourou». Deux heures aprиs, а quatre heures, quand on vint relever le conscrit, on le trouva endormi et tombй а terre comme un bloc prиs de la cage de Thйnardier. Quant а Thйnardier, il n’y йtait plus. Ses fers brisйs йtaient sur le carreau. Il y avait un trou au plafond de sa cage, et, au-dessus, un autre trou dans le toit. Une planche de son lit avait йtй arrachйe et sans doute emportйe, car on ne la retrouva point. On saisit aussi dans la cellule une bouteille а moitiй vidйe qui contenait le reste du vin stupйfiant avec lequel le soldat avait йtй endormi. La bayonnette du soldat avait disparu.

Au moment oщ ceci fut dйcouvert, on crut Thйnardier hors de toute atteinte. La rйalitй est qu’il n’йtait plus dans le Bвtiment-Neuf, mais qu’il йtait encore fort en danger. Son йvasion n’йtait point consommйe.

Thйnardier, en arrivant sur le toit du Bвtiment-Neuf, avait trouvй le reste de la corde de Brujon qui pendait aux barreaux de la trappe supйrieure de la cheminйe, mais ce bout cassй йtant beaucoup trop court, il n’avait pu s’йvader par-dessus le chemin de ronde comme avaient fait Brujon et Gueulemer.

Quand on dйtourne de la rue des Ballets dans la rue du Roi-de-Sicile, on rencontre presque tout de suite а droite un enfoncement sordide. Il y avait lа au siиcle dernier une maison dont il ne reste plus que le mur de fond, vйritable mur de masure qui s’йlиve а la hauteur d’un troisiиme йtage entre les bвtiments voisins. Cette ruine est reconnaissable а deux grandes fenкtres carrйes qu’on y voit encore; celle du milieu, la plus proche du pignon de droite, est barrйe d’une solive vermoulue ajustйe en chevron d’йtai. А travers ces fenкtres on distinguait autrefois une haute muraille lugubre qui йtait un morceau de l’enceinte du chemin de ronde de la Force.

Le vide que la maison dйmolie a laissй sur la rue est а moitiй rempli par une palissade en planches pourries contrebutйe de cinq bornes de pierre. Dans cette clфture se cache une petite baraque appuyйe а la ruine restйe debout. La palissade a une porte qui, il y a quelques annйes, n’йtait fermйe que d’un loquet.

C’est sur la crкte de cette ruine que Thйnardier йtait parvenu un peu aprиs trois heures du matin.

Comment йtait-il arrivй lа? C’est ce qu’on n’a jamais pu expliquer ni comprendre. Les йclairs avaient dы tout ensemble le gкner et l’aider. S’йtait-il servi des йchelles et des йchafaudages des couvreurs pour gagner de toit en toit, de clфture en clфture, de compartiment en compartiment, les bвtiments de la cour Charlemagne, puis les bвtiments de la cour Saint-Louis, le mur de ronde, et de lа la masure sur la rue du Roi-de-Sicile? Mais il y avait dans ce trajet des solutions de continuitй qui semblaient le rendre impossible. Avait-il posй la planche de son lit comme un pont du toit du Bel-Air au mur du chemin de ronde, et s’йtait-il mis а ramper а plat ventre sur le chevron du mur de ronde tout autour de la prison jusqu’а la masure? Mais le mur du chemin de ronde de la Force dessinait une ligne crйnelйe et inйgale, il montait et descendait, il s’abaissait а la caserne des pompiers, il se relevait а la maison des Bains, il йtait coupй par des constructions, il n’avait pas la mкme hauteur sur l’hфtel Lamoignon que sur la rue Pavйe, il avait partout des chutes et des angles droits; et puis les sentinelles auraient dы voir la sombre silhouette du fugitif; de cette faзon encore le chemin fait par Thйnardier reste а peu prиs inexplicable. Des deux maniиres, fuite impossible. Thйnardier, illuminй par cette effrayante soif de la libertй qui change les prйcipices en fossйs, les grilles de fer en claies d’osier, un cul-de-jatte en athlиte, un podagre en oiseau, la stupiditй en instinct, l’instinct en intelligence et l’intelligence en gйnie, Thйnardier avait-il inventй et improvisй une troisiиme maniиre? On ne l’a jamais su.

On ne peut pas toujours se rendre compte des merveilles de l’йvasion. L’homme qui s’йchappe, rйpйtons-le, est un inspirй; il y a de l’йtoile et de l’йclair dans la mystйrieuse lueur de la fuite; l’effort vers la dйlivrance n’est pas moins surprenant que le coup d’aile vers le sublime; et l’on dit d’un voleur йvadй: Comment a-t-il fait pour escalader ce toit? de mкme qu’on dit de Corneille: Oщ a-t-il trouvй Qu’il mourыt?

Quoi qu’il en soit, ruisselant de sueur, trempй par la pluie, les vкtements en lambeaux, les mains йcorchйes, les coudes en sang, les genoux dйchirйs, Thйnardier йtait arrivй sur ce que les enfants, dans leur langue figurйe, appellent le coupant du mur de la ruine, il s’y йtait couchй tout de son long, et lа, la force lui avait manquй. Un escarpement а pic de la hauteur d’un troisiиme йtage le sйparait du pavй de la rue.

La corde qu’il avait йtait trop courte.

Il attendait lа, pвle, йpuisй, dйsespйrй de tout l’espoir qu’il avait eu, encore couvert par la nuit, mais se disant que le jour allait venir, йpouvantй de l’idйe d’entendre avant quelques instants sonner а l’horloge voisine de Saint-Paul quatre heures, heure oщ l’on viendrait relever la sentinelle et oщ on la trouverait endormie sous le toit percй, regardant avec stupeur, а une profondeur terrible, а la lueur des rйverbиres, le pavй mouillй et noir, ce pavй dйsirй et effroyable qui йtait la mort et qui йtait la libertй.

Il se demandait si ses trois complices d’йvasion avaient rйussi, s’ils l’avaient attendu, et s’ils viendraient а son aide. Il йcoutait. Exceptй une patrouille, personne n’avait passй dans la rue depuis qu’il йtait lа. Presque toute la descente des maraоchers de Montreuil, de Charonne, de Vincennes et de Bercy а la halle se fait par la rue Saint-Antoine.

Quatre heures sonnиrent. Thйnardier tressaillit, peu d’instants aprиs, cette rumeur effarйe et confuse qui suit une йvasion dйcouverte йclata dans la prison. Le bruit des portes qu’on ouvre et qu’on ferme, le grincement des grilles sur leurs gonds, le tumulte du corps de garde, les appels rauques des guichetiers, le choc des crosses de fusil sur le pavй des cours, arrivaient jusqu’а lui. Des lumiиres montaient et descendaient aux fenкtres grillйes des dortoirs, une torche courait sur le comble du Bвtiment-Neuf, les pompiers de la caserne d’а cфtй avaient йtй appelйs. Leurs casques, que la torche йclairait dans la pluie, allaient et venaient le long des toits. En mкme temps Thйnardier voyait du cфtй de la Bastille une nuance blafarde blanchir lugubrement le bas du ciel.

Lui йtait sur le haut d’un mur de dix pouces de large, йtendu sous l’averse, avec deux gouffres а droite et а gauche, ne pouvant bouger, en proie au vertige d’une chute possible et а l’horreur d’une arrestation certaine, et sa pensйe, comme le battant d’une cloche, allait de l’une de ces idйes а l’autre: – Mort si je tombe, pris si je reste.

Dans cette angoisse, il vit tout а coup, la rue йtant encore tout а fait obscure, un homme qui se glissait le long des murailles et qui venait du cфtй de la rue Pavйe s’arrкter dans le renfoncement au-dessus duquel Thйnardier йtait comme suspendu. Cet homme fыt rejoint par un second qui marchait avec la mкme prйcaution, puis par un troisiиme, puis par un quatriиme. Quand ces hommes furent rйunis, l’un d’eux souleva le loquet de la porte de la palissade, et ils entrиrent tous quatre dans l’enceinte oщ est la baraque. Ils se trouvaient prйcisйment au-dessous de Thйnardier. Ces hommes avaient йvidemment choisi ce renfoncement pour pouvoir causer sans кtre vus des passants ni de la sentinelle qui garde le guichet de la Force а quelques pas de lа. Il faut dire aussi que la pluie tenait cette sentinelle bloquйe dans sa guйrite. Thйnardier, ne pouvant distinguer leurs visages, prкta l’oreille а leurs paroles avec l’attention dйsespйrйe d’un misйrable qui se sent perdu.

Thйnardier vit passer devant ses yeux quelque chose qui ressemblait а l’espйrance, ces hommes parlaient argot.

Le premier disait, bas, mais distinctement:

– Dйcarrons. Qu’est-ce que nous maquillons icigo[76]?

Le second rйpondit:

– Allons nous en. Qu’est-ce que nous faisons ici?

– Il lansquine а йteindre le riffe du rabouin. Et puis les coqueurs vont passer, il y a lа un grivier qui porte gaffe, nous allons nous faire emballer icicaille[77].

Ces deux mots, icigo et icicaille, qui tous deux veulent dire ici, et qui appartiennent, le premier а l’argot des barriиres, le second а l’argot du Temple, furent des traits de lumiиre pour Thйnardier. А icigo il reconnut Brujon, qui йtait rфdeur de barriиres, et а icicaille Babet, qui, parmi tous ses mйtiers, avait йtй revendeur au Temple.

L’antique argot du grand siиcle ne se parle plus qu’au Temple, et Babet йtait le seul mкme qui le parlвt bien purement. Sans icicaille, Thйnardier ne l’aurait point reconnu, car il avait tout а fait dйnaturй sa voix.

Cependant le troisiиme йtait intervenu:

– Rien ne presse encore, attendons un peu. Qu’est-ce qui nous dit qu’il n’a pas besoin de nous?

А ceci, qui n’йtait que du franзais, Thйnardier reconnut Montparnasse, lequel mettait son йlйgance а entendre tous les argots et а n’en parler aucun.

Quant au quatriиme, il se taisait, mais ses vastes йpaules le dйnonзaient. Thйnardier n’hйsita pas. C’йtait Gueulemer.

Brujon rйpliqua presque impйtueusement, mais toujours а voix basse:

– Qu’est-ce que tu nous bonis lа? Le tapissier n’aura pas pu tirer sa crampe. Il ne sait pas le truc, quoi! Bouliner sa limace et faucher ses empaffes pour maquiller une tortouse, caler des boulins aux lourdes, braser des faffes, maquiller des caroubles, faucher les durs, balancer sa tortouse dehors, se planquer, se camoufler, il faut кtre mariol! Le vieux n’aura pas pu, il ne sait pas goupiner [78]!

Babet ajouta, toujours dans ce sage argot classique que parlaient Poulailler et Cartouche, et qui est а l’argot hardi, nouveau, colorй et risquй dont usait Brujon ce que la langue de Racine est а la langue d’Andrй Chйnier:

– Ton orgue tapissier aura йtй fait marron dans l’escalier. Il faut кtre arcasien. C’est un galifard. Il se sera laissй jouer l’harnache par un roussin, peut-кtre mкme par un roussi, qui lui aura battu comtois. Prкte l’oche, Montparnasse, entends-tu ces criblements dans le collиge? Tu as vu toutes ces camoufles. Il est tombй, va! Il en sera quitte pour tirer ses vingt longes. Je n’ai pas taf, je ne suis pas un taffeur, c’est colombй, mais il n’y a plus qu’а faire les lйzards, ou autrement on nous la fera gambiller. Ne renaude pas, viens avec nousiergue, allons picter une rouillarde encible.[79]

– On ne laisse pas les amis dans l’embarras, grommela Montparnasse.

– Je te bonis qu’il est malade, reprit Brujon. А l’heure qui toque, le tapissier ne vaut pas une broque! Nous n’y pouvons rien. Dйcarrons. Je crois а tout moment qu’un cogne me ceintre en pogne![80]

Montparnasse ne rйsistait plus que faiblement; le fait est que ces quatre hommes, avec cette fidйlitй qu’ont les bandits de ne jamais s’abandonner entre eux, avaient rфdй toute la nuit autour de la Force, quel que fыt le pйril, dans l’espйrance de voir surgir au haut de quelque muraille Thйnardier. Mais la nuit qui devenait vraiment trop belle, c’йtait une averse а rendre toutes les rues dйsertes, le froid qui les gagnait, leurs vкtements trempйs, leurs chaussures percйes, le bruit inquiйtant qui venait d’йclater dans la prison, les heures йcoulйes, les patrouilles rencontrйes, l’espoir qui s’en allait, la peur qui revenait, tout cela les poussait а la retraite. Montparnasse lui-mкme, qui йtait peut-кtre un peu le gendre de Thйnardier, cйdait. Un moment de plus, ils йtaient partis. Thйnardier haletait sur son mur comme les naufragйs de la Mйduse sur leur radeau en voyant le navire apparu s’йvanouir а l’horizon.

Il n’osait les appeler, un cri entendu pouvait tout perdre, il eut une idйe, une derniиre, une lueur; il prit dans sa poche le bout de la corde de Brujon qu’il avait dйtachй de la cheminйe du Bвtiment-Neuf, et le jeta dans l’enceinte de la palissade.

Cette corde tomba а leurs pieds.

– Une veuve[81], dit Babet.

– Ma tortouse [82]! dit Brujon.

– L’aubergiste est lа, dit Montparnasse.

Ils levиrent les yeux. Thйnardier avanзa un peu la tкte.

– Vite! dit Montparnasse, as-tu l’autre bout de la corde, Brujon?

– Oui.

– Noue les deux bouts ensemble, nous lui jetterons la corde, il la fixera au mur, il en aura assez pour descendre.

Thйnardier se risqua а йlever la voix.

– Je suis transi.

– On te rйchauffera.

– Je ne puis plus bouger.

– Tu te laisseras glisser, nous te recevrons.

– J’ai les mains gourdes.

– Noue seulement la corde au mur.

– Je ne pourrai pas.

– Il faut que l’un de nous monte, dit Montparnasse.

– Trois йtages! fit Brujon.

Un ancien conduit en plвtre, lequel avait servi а un poкle qu’on allumait jadis dans la baraque, rampait le long du mur et montait presque jusqu’а l’endroit oщ l’on apercevait Thйnardier. Ce tuyau, alors fort lйzardй et tout crevassй, est tombй depuis, mais on en voit encore les traces. Il йtait fort йtroit.

– On pourrait monter par lа, fit Montparnasse.

– Par ce tuyau? s’йcria Babet, un orgue [83]! jamais! il faudrait un mion[84].

– Il faudrait un mфme[85], reprit Brujon.

– Oщ trouver un moucheron? dit Gueulemer.

– Attendez, dit Montparnasse. J’ai l’affaire.

Il entr’ouvrit doucement la porte de la palissade, s’assura qu’aucun passant ne traversait la rue, sortit avec prйcaution, referma la porte derriиre lui, et partit en courant dans la direction de la Bastille.

Sept ou huit minutes s’йcoulиrent, huit mille siиcles pour Thйnardier; Babet, Brujon et Gueulemer ne desserraient pas les dents; la porte se rouvrit enfin, et Montparnasse parut, essoufflй, et amenant Gavroche. La pluie continuait de faire la rue complиtement dйserte.

Le petit Gavroche entra dans l’enceinte et regarda ces figures de bandits d’un air tranquille. L’eau lui dйgouttait des cheveux. Gueulemer lui adressa la parole:

– Mioche, es-tu un homme?

Gavroche haussa les йpaules et rйpondit:

– Un mфme comme mйzig est un orgue, et des orgues comme vousailles sont des mфmes[86].

– Comme le mion joue du crachoir [87]! s’йcria Babet.

– Le mфme pantinois n’est pas maquillй de fertille lansquinйe[88], ajouta Brujon.

– Qu’est-ce qu’il vous faut? dit Gavroche.

Montparnasse rйpondit:

– Grimper par ce tuyau.

– Avec cette veuve[89], fоt Babet.

– Et ligoter la tortouse[90], continua Brujon.

– Au montй du montant[91], reprit Babet.

– Au pieu de la vanterne[92], ajouta Brujon.

– Et puis? dit Gavroche.

– Voilа! dit Gueulemer.

Le gamin examina la corde, le tuyau, le mur, les fenкtres, et fit cet inexprimable et dйdaigneux bruit des lиvres qui signifie:

– Que зa!

– Il y a un homme lа-haut que tu sauveras, reprit Montparnasse.

– Veux-tu? reprit Brujon.

– Serin! rйpondit l’enfant comme si la question lui paraissait inouпe; et il фta ses souliers.

Gueulemer saisit Gavroche d’un bras, le posa sur le toit de la baraque, dont les planches vermoulues pliaient sous le poids de l’enfant, et lui remit la corde que Brujon avait renouйe pendant l’absence de Montparnasse. Le gamin se dirigea vers le tuyau oщ il йtait facile d’entrer grвce а une large crevasse qui touchait au toit. Au moment oщ il allait monter, Thйnardier, qui voyait le salut et la vie s’approcher, se pencha au bord du mur; la premiиre lueur du jour blanchissait son front inondй de sueur, ses pommettes livides, son nez effilй et sauvage, sa barbe grise toute hйrissйe, et Gavroche le reconnut.

– Tiens! dit-il, c’est mon pиre!… Oh! cela n’empкche pas.

Et prenant la corde dans ses dents, il commenзa rйsolыment l’escalade.

Il parvint au haut de la masure, enfourcha le vieux mur comme un cheval, et noua solidement la corde а la traverse supйrieure de la fenкtre.

Un moment aprиs, Thйnardier йtait dans la rue.

Dиs qu’il eut touchй le pavй, dиs qu’il se sentit hors de danger, il ne fut plus ni fatiguй, ni transi, ni tremblant; les choses terribles dont il sortait s’йvanouirent comme une fumйe, toute cette йtrange et fйroce intelligence se rйveilla, et se trouva debout et libre, prкte а marcher devant elle. Voici quel fut le premier mot de cet homme:

– Maintenant, qui allons-nous manger?

Il est inutile d’expliquer le sens de ce mot affreusement transparent qui signifie tout а la fois tuer, assassiner et dйvaliser. Manger, sens vrai: dйvorer.

– Rencognons-nous bien, dit Brujon. Finissons en trois mots, et nous nous sйparerons tout de suite. Il y avait une affaire qui avait l’air bonne rue Plumet, une rue dйserte, une maison isolйe, une vieille grille pourrie sur un jardin, des femmes seules.

– Eh bien! pourquoi pas? demanda Thйnardier.

– Ta fйe[93], Йponine, a йtй voir la chose, rйpondit Babet.

– Et elle a apportй un biscuit а Magnon, ajouta Gueulemer. Rien а maquiller lа[94].

– La fйe n’est pas loffe[95], fit Thйnardier. Pourtant il faudra voir.

– Oui, oui, dit Brujon, il faudra voir.

Cependant aucun de ces hommes n’avait plus l’air de voir Gavroche qui, pendant ce colloque, s’йtait assis sur une des bornes de la palissade; il attendit quelques instants, peut-кtre que son pиre se tournвt vers lui, puis il remit ses souliers, et dit:

– C’est fini? Vous n’avez plus besoin de moi, les hommes? vous voilа tirйs d’affaire. Je m’en vas. Il faut que j’aille lever mes mфmes.

Et il s’en alla.

Les cinq hommes sortirent l’un aprиs l’autre de la palissade.

Quand Gavroche eut disparu au tournant de la rue des Ballets, Babet prit Thйnardier а part:

– As-tu regardй ce mion? lui demanda-t-il.

– Quel mion?

– Le mion qui a grimpй au mur et t’a portй la corde.

– Pas trop.

– Eh bien, je ne sais pas, mais il me semble que c’est ton fils.

– Bah! dit Thйnardier, crois-tu?

Et il s’en alla.

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