Chapitre I Histoire d'un progrиs dans les verroteries noires

Cette mиre cependant qui, au dire des gens de Montfermeil, semblait avoir abandonnй son enfant, que devenait-elle? oщ йtait-elle? que faisait-elle?

Aprиs avoir laissй sa petite Cosette aux Thйnardier, elle avait continuй son chemin et йtait arrivйe а Montreuil-sur-mer[145].

C'йtait, on se le rappelle, en 1818.

Fantine avait quittй sa province depuis une dizaine d'annйes. Montreuil-sur-mer avait changй d'aspect. Tandis que Fantine descendait lentement de misиre en misиre, sa ville natale avait prospйrй.

Depuis deux ans environ, il s'y йtait accompli un de ces faits industriels qui sont les grands йvйnements des petits pays.

Ce dйtail importe, et nous croyons utile de le dйvelopper; nous dirions presque, de le souligner.

De temps immйmorial, Montreuil-sur-mer avait pour industrie spйciale l'imitation des jais anglais et des verroteries noires[146] d'Allemagne. Cette industrie avait toujours vйgйtй, а cause de la chertй des matiиres premiиres qui rйagissait sur la main-d'њuvre. Au moment oщ Fantine revint а Montreuil-sur-mer, une transformation inouпe s'йtait opйrйe dans cette production des «articles noirs». Vers la fin de 1815, un homme, un inconnu, йtait venu s'йtablir dans la ville et avait eu l'idйe de substituer, dans cette fabrication, la gomme laque а la rйsine et, pour les bracelets en particulier, les coulants en tфle simplement rapprochйe aux coulants en tфle soudйe. Ce tout petit changement avait йtй une rйvolution.

Ce tout petit changement en effet avait prodigieusement rйduit le prix de la matiиre premiиre, ce qui avait permis, premiиrement, d'йlever le prix de la main-d'њuvre, bienfait pour le pays; deuxiиmement, d'amйliorer la fabrication, avantage pour le consommateur; troisiиmement, de vendre а meilleur marchй tout en triplant le bйnйfice, profit pour le manufacturier.

Ainsi pour une idйe trois rйsultats.

En moins de trois ans, l'auteur de ce procйdй йtait devenu riche, ce qui est bien, et avait tout fait riche autour de lui, ce qui est mieux. Il йtait йtranger au dйpartement. De son origine, on ne savait rien; de ses commencements, peu de chose.

On contait qu'il йtait venu dans la ville avec fort peu d'argent, quelques centaines de francs tout au plus.

C'est de ce mince capital, mis au service d'une idйe ingйnieuse, fйcondй par l'ordre et par la pensйe, qu'il avait tirй sa fortune et la fortune de tout ce pays.

А son arrivйe а Montreuil-sur-mer, il n'avait que les vкtements, la tournure et le langage d'un ouvrier.

Il paraоt que, le jour mкme oщ il faisait obscurйment son entrйe dans la petite ville de Montreuil-sur-mer, а la tombйe d'un soir de dйcembre, le sac au dos et le bвton d'йpine а la main, un gros incendie venait d'йclater а la maison commune. Cet homme s'йtait jetй dans le feu, et avait sauvй, au pйril de sa vie, deux enfants qui se trouvaient кtre ceux du capitaine de gendarmerie; ce qui fait qu'on n'avait pas songй а lui demander son passeport. Depuis lors, on avait su son nom. Il s'appelait le pиre Madeleine.

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