Bitter Dusk», Бауэри-Болрум [мюзик-холл – прим. переводчика], 29 марта, 20:30». 5 страница

Гудки шли и шли.

Я еще ни разу не слышал ее голос на автоответчике, и сейчас, в то время как мое сердце сжалось от паники, это только подстегнуло мое нетерпение.

– Привет, это Руби! Оставьте сообщение, я, наверное, просто отправлю вам смс, потому что я просто ужасна со звонками, но раз уж вы позвонили по этому номеру, значит, знаете это обо мне, и я уже прощена.

Бип.

– Руби, – начал я. – Это я, Найл. Я… – я замолчал, запустив руку в волосы. – Я только что вышел от Порции. Руби, я не знаю, зачем пошел к ней. Я не должен был. Пожалуйста, просто перезвони мне. Я хочу увидеться с тобой сегодня. Это все был абсурд. Мне нужно тебя увидеть.

Но даже спустя час она не перезвонила и не написала.

***

Я пришел на работу гораздо раньше обычного, но с удивлением обнаружил, что Руби еще нет.

Хотя ее подруга Пиппа уже была на месте, и когда я подошел – прекрасно понимаю, что Пиппа в курсе наших отношений – она, нахмурившись, отвернулась от меня.

– Пиппа?

Она оценивающе посмотрела на меня.

– Да?

– Ты что-нибудь слышала о Руби или знаешь, когда она придет?

Выражение ее лица сменилось с раздражения на озадаченность.

– «Когда придет»?

– На работу, – уточнил я, хотя, по идее, в этом не было необходимости.

– Вы что, рехнулись?

Я секунду подбирал слова, прежде чем остановился на:

– Не думаю.

Некоторое время она молча на меня смотрела.

– Вы на самом деле не знаете, да? – повернувшись лицом ко мне, спросила она. – Руби уволили, болван.

Я моргнул.

– Прошу прощения. Уволили?

– Уволили.

– Ее уволили?

Пиппа невесело рассмеялась и покачала головой.

– Ей пришлось выбирать между стажировкой и отношениями с вами. И она собиралась рассказать об этом вчера после обеда, но, кажется, у вас появились другие планы?

О-о.

О-о.

Черт… Гребаный ад.

Меня охватила паника, в результате чего мое сердце сильно сжалось, а потом резко заколотилось.

– Она… – я с трудом дышал, оглядываясь вокруг, будто она на самом деле может оказаться здесь. Словно это была какая-то игра.

Тони поставил ее перед выбором: я или работа.

И она выбрала меня.

А я, не обратив внимания на ее беспокойства, выбрал Порцию.

– Я мудак, – прошептал я себе под нос.

Она фыркнула.

– Вот уж точно.

***

Я ворвался в офис Тони, глаза застилало красным.

– Ты, должно быть, мать твою, издеваешься.

Вздрогнув, он резко встал.

– Найл.

Молодая девушка-стажер, которую я не заметил, встала со стула напротив него и, пригладив юбку, тихо извинилась:

– Прошу прощения.

Мы оба посмотрели ей вслед; ее красота и молодость послужили спусковым крючком очередному взрыву в моей груди. Я с трудом дождался ее ухода и когда за ней закроется дверь, после чего повернулся к нему и низким от ярости голосом произнес:

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен прямо сейчас долбануть твоей головой об стол.

Тони поднял руки.

– Это политика моего отдела, Найл. Согласно правилам, которые я устно изложил с самого начала, когда Руби только начала у меня работать, я не могу допустить личных отношений с начальством.

– И когда же? – я кивком показал на дверь. – Это правило было изложено до приема на работу этой девушки, или это случится позже? – я подошел ближе. – До или после того как ты мне предложил оттянуться с Руби? До или после того как ты восхищался ее грудью и ногами?

Он моргнул и нервно сглотнул.

– Я не уверен, что понимаю, на какой разговор ты ссылаешься, но ты найдешь его в письменном виде, я с удовольствием обсужу это с тобой.

Я сухо засмеялся.

– Значит, ты побывал в HR.

Закрыв глаза, Тони повторил:

– Согласно правилам, которые я устно изложил с самого начала, когда Руби только начала у меня работать, я не могу допустить личных отношений с начальством.

Закипая, я произнес:

– Ты просто чертово посмешище. Надеюсь, Руби опустошит твои карманы в суде.

***

Если бы кто-нибудь мне месяц назад сказал бы, что я на работе познакомлюсь с женщиной, влюблюсь и потеряю ее еще до прихода в Лондон весны, я бы счел это нелепостью.

Тем утром Руби так и не появилась в офисе, даже чтобы забрать вещи. Ее отсутствие было как кричащая пустота: ни намека на ее глуповатое хихиканье, ни игривого взгляда зеленых глаз. Когда я проходил мимо, все в кабинете стажеров казались подавленными. И уже в 09:30 – после моей стычки с Тони мое кровяное давление, видимо, не собиралось возвращаться в норму – я едва мог сосредоточиться на лежащих передо мной документах.

«Ты перезвонишь мне? – спросил я в сообщении. – Я все испортил. Мне очень нужно с тобой поговорить».

Моя желание работать по-прежнему оставалось на нуле, когда я нажал «отправить». Каждые десять секунд я проверял мобильный, стараясь убедиться, что громкость звонка на максимуме. Обычно я оставлял его в ящике стола, когда уходил на совещание, но в этот раз взял его с собой и положил на стол. Мое краткое появление у нее на ступеньках перед домом – это единственное, что связывало меня с ней.

Сразу после ланча я услышал сигнал о сообщении и вздрогнул, как сумасшедший, опрокинув подставку с ручками. Внезапно выросшая надежда практически лишила меня возможности дышать. На чтение потребовалось совсем мало времени, и от этого мое сердце закололо. Ее сообщение гласило:

«Ищу работу».

Стремительно печатая, я спросил ее:

«Дорогая, пожалуйста, позвони. Почему ты не сказала мне о произошедшем с Тони?»

Прошел час. Два, три, пять. Она не ответила.

Я понял это как нежелание со мной общаться, и знал, почему, так что я выключил свой телефон, чтобы избежать соблазна просить ее в бесконечной череде сообщений. Не в состоянии работать, я слонялся по коридорам, как лунатик, игнорируя брошенные украдкой в мою сторону виноватые взгляды Тони и долгие и не уверенные Ричарда.

Почти сразу, как вошел домой, я снова направился в офис, набирая ее номер. Послышался один гудок – и мое сердце подпрыгнуло к глотке – затем еще один, и наконец после третьего она взяла трубку.

– Привет, – тихим и тонким голосом сказала она.

Практически задыхаясь, мне все же удалось произнести:

– Руби, сладкая.

Я мог представить картинку, как она поморщилась, прежде чем ответить:

– Пожалуйста, не называй меня так.

Резко вдохнув, я ощутил боль в груди.

– Конечно, прости.

Она ничего не ответила.

– Жаль, что ты не рассказала о разговоре с Тони, – рассеянно складывая клочок бумаги на столе, сказал я. – Дорогая, я и не предполагал, что это вот так закончится.

– Я собиралась тебе это рассказать, но только не в офисе. Просто не хотелось там плакать, – она шмыгнула носом и прочистила горло, а затем снова замолчала.

Отсутствие ее привычной манеры болтать было таким ощутимым, и это болью отразилось во мне, будто легкие разорвало на куски, и стало нечем дышать. За исключением резких вздохов на том конце провода, с ее стороны молчание было странным; и я подумал, не плакала ли она.

– Ты в порядке, Руби? – тихо спросил я.

– Нормально, – пробормотала она, – Просто заполняю кое-какие анкеты.

– А-а, – мой выбор был невелик: поговорить с ней, раз уж она отвлеклась, либо я потеряю эту связь с женщиной, которую люблю.

Я рассказал ей о своем бесполезном ужине с Порцией, и как под конец не осталось ни одного предмета обсуждения. Я понял это, едва войдя в свою старую квартиру.

– Уверен, все это было ужасно для тебя, – прижав ладонь ко лбу, пробормотал я. – Я не могу говорить обо всем по телефону. А мне так о многом нужно сказать, – я люблю тебя. Я был дураком. – Руби, прошу тебя, просто приди поужинать.

– Я не могу, – просто ответила она.

Поэтому, чтобы удержать ее на линии, я продолжал с ней говорить, пока у меня не закончились темы, ощущая неуклюжесть и острое чувство потери. Я описал, что делал, когда пытался весь день отвлечься, как шел домой, как потом готовил ужин. Рассказал ей о своем разговоре с Максом, и что Сара уже ожидала второго ребенка. Я продолжал говорить, пока не исчерпал нормальные темы и болтал уже ни о чем: об акциях, строительстве дороги на Euston Road, моей радости, что закончился дождь.

Я хотел, чтобы она отругала меня. Хотел, чтобы рассказала обо всем, в чем я ее разочаровал. Ее молчание пугало, потому что это было совсем на нее не похоже. Я предпочел бы миллион гневных слов секунде ее сдержанности.

Ее мнение обо мне и уважение стали основополагающими для меня даже по прошествии всего месяца. Простая истина заключалась в том, что я чувствовал себя таким значимым рядом с ней и настолько беспокойным всего лишь спустя день без нее. Она ни на кого не была похожа.

Но наконец, ощущая тяжесть ее продолжающегося молчания, я ее отпустил, упрашивая перезвонить, когда она почувствует, что готова.

Прошли еще два дня без каких-либо известий от нее, а я не был в состоянии выйти из дома, чтобы поесть, и не мог себе представить ничего лучшего, чем поспать несколько часов подряд. Я понимал, что находился в изматывающем унынии, которое раньше – скорее, в силу счастливого неведения – думал, можно избежать благодаря собственному умению держать себя в руках.

Руби – единственная женщина, которую я когда-либо хотел, и перспектива, что она была в моей жизни только в течение тех четырех недель, была настолько угнетающей, что отозвалась внутри чем-то отвратительным.

***

В первый уик-энд после того как я порушил доверие Руби и побудил ее молча закончить наши отношения мне удалось притащиться в офис, чтобы собрать отчеты и проекты. Планируя показать хотя бы видимость работы дома. Я давно не брился, был одет в футболку и поношенные джинсы, из которых не вылезал за последние тридцать шесть часов, и не уверен, что хотя бы раз взглянул на себя в зеркало перед уходом из дома.

Было еще темно и настолько рано, что улицы еще хранили удивительную тишину, и это внешнее спокойствие вызывало у меня желание украсть его и поместить у себя внутри. Автомобили припаркованы на обочине, магазины еще нескольких часов будут закрыты. В офисном вестибюле было тихо, как в склепе.

Я достал свои ключи от стеклянных дверей, с любопытством вглядываясь в сторону одинокого света где-то внутри.

Свет шел из дальнего правого угла. Рядом с бывшим офисом Руби.

Моя рука сама собой потянулась к двери и открыла ее. Из того угла доносились звуки собираемых в стопку бумаг, фото-рамок и книг.

– Эй! – позвал я, огибая стол, и тут же замер, увидев ее в офисе для стажеров и ее застывшую в воздухе на полпути руку, когда она встретилась со мной взглядом.

У нее возникла такая же идея: прийти в офис рано утром в выходные, когда тут никого нет. Но, в отличие от меня, она не собиралась поработать в уединенной обстановке гостиной, – Руби паковала свои вещи.

Мой желудок подполз к груди, перекрыв воздух.

– Руби? Ты здесь.

Закрыв глаза, она отвернулась продолжить собираться.

– Я уже почти закончила.

– Не торопись. Я… Я хочу поговорить с тобой. На самом деле поговорить, вместо бессвязной болтовни по телефону тем вечером.

Она кивнула, но ничего не ответила. Я неуверенно стоял, глядя на нее и не зная, что делать.

Ее щеки были розовые, а нижняя губа влажной и покусанной.

– Руби, – начал я.

– Пожалуйста, – прохрипела она, подняв руку, – не надо, ладно?

Она произнесла это с вопросительной интонацией, будто не была до конца уверена, что продолжать это ужасное молчание было неверным решением. Никогда прежде я не был убит горем, никогда, и это ясное осознание человека, кто провел большую часть своей жизни только в одних отношениях, тяжестью легло на все жизненно важные системы моего тела.

Мне хотелось подойти ближе, повернуть ее лицом к себе, наклониться и поцеловать. Просто поцеловать и сказать, что она единственная женщина, которую, думаю, я когда-либо еще буду хотеть. Если она позволит мне, возможно, я готов умолять. Я на самом деле ощущал готовность дать название своим чувствам.

Преданность и просьба простить. Обожание, отчаяние и страх.

И прежде всего – любовь.

Интуиция, однако, подсказывала мне дать ей пространство.

Я повернулся и направился к своему офису. Позади меня звуки ее сборов стали быстрее и громче, и я поморщился, желая, чтобы это было легче. Или я тут неправ? Или же сам себя сбивал с толку? Я обхватил голову обеими руками, желая понять, какого черта мне делать.

Я рассеянно собрал файлы со своего стола и еще несколько по кабинету. Зная, что Руби всего в нескольких шагах от меня, я едва мог сосредоточиться на стоящей передо мной задаче.

Выйдя из своего офиса, я наконец-то выдохнул, когда увидел ее посреди тихого офиса заматывающей скотчем свою маленькую коробку с вещами. Ее волосы пребывали в беспорядке, будто она не уделяла им внимание. Одежда болталась на ней и была неряшливой: бежевая юбка и грязно-серый свитер. Она выглядела так, будто ее протащили сквозь дождевую тучу.

Я скучал по ней. Скучал со скребущей болью, что, казалось, оставила глубокие шрамы в моей груди. Там, где я не мог до них добраться, расталкивая все ненужное, чтобы дышать, и чтобы сердце начало биться, и можно было жить в привычном ритме. У меня никогда не было склонности к мелодраматизму, но сейчас моя жалость к самому себе подавляла. Никогда прежде мне не приходилось никого ни в чем переубеждать, по крайней мере, не специально, и я ощущал себя совершенно не подготовленным к тому, что от меня в этом случае требовалось.

– Знаю, что ты хочешь побыть одна, – начал я, пытаясь не обращать внимания на то, как она поморщилась от звука моего голоса. – И я понимаю, что обидел тебя настолько, что это невозможно будет забыть. Но, дорогая, я так сожалею. И если это хоть что-нибудь значит…

– Наверное, я лишусь места в Оксфорде, – еле слышно сказала она.

Я замер всем телом.

– Как?

– Помимо увольнения, Тони вложил письмо в мое дело. Он даже прислал мне копию – хотя после прочтения я не понимаю, почему он решил, что мне его нужно было увидеть – и там, если в двух словах, сказано, что я посредственный работник, потому что мои чувства к тебе сделали меня погруженной в свои мысли, что в итоге сказалось на качестве моей работы.

Я шагнул вперед, от бешеной скорости крови ощущая боль в груди.

– Во-первых, это чушь какая-то. Я сам слышал, как он не раз тебя хвалил. А во-вторых, он не имел понятия о твоих чувствах до нашей поездки!

– Я знаю. И спасибо, что проговорился ему, – сухо сказала она и положила скотч на опустевший стол.

– Руби, – поспешил ответить я. – Я упомянул об этом совершенно ненамеренно, как чертов придурок, просто потому что я был в восторге от тебя…

– Найл? – перебила меня она, и я заметил, как ее глаза заблестели от слез. – Не надо, ладно? Я поняла. Ты не собирался ему говорить или, по крайней мере, не хотел, чтобы так все вышло. На самом деле меня не беспокоит, что ты сказал Тони о моих чувствах, что были еще до поездки, и не думаю, что это имеет значение. Тони просто мудак из-за того, что сделал. Моя проблема в том, – сказала она, показывая на нас обоих, – что он не совсем неправ. Я отвлеклась. Я была вся в своих мыслях. Дала тебе понять, что сделаю все, чтобы быть с тобой.… а ты вернулся к ней.

– Я не вернулся. Еще не войдя в квартиру, я знал, что не собирался…

– На прошлой неделе это выглядело… – хриплым от сдерживаемых слез голосом сказала она. – Складывалось впечатление, будто ты собираешься дать ей еще один шанс.

– Руби…

– Я слишком погрузилась в тебя. Я была так влюблена в тебя – и так долго – что проигнорировала признаки, говорящие, что ты не готов. Я призналась тебе в любви спустя всего несколько недель, и ты явно не был готов заняться со мной сексом, но все же ты это сделал…

– Руби, прошу тебя, остановись, – я ощущал тошноту. Я не мог продолжать об этом говорить, и ее слова ощущались разъедающим ядом.

– …и на следующий день ты ушел выслушать Порцию по поводу возвращения, предполагая при этом, насколько отчаянно я нуждалась в твоем внимании, что, наверное, до сих пор ждала тебя бы здесь, если бы ты передумал, – когда она подняла на меня взгляд, слезы уже полились. – Я решила, что ты должен был это предположить, потому что я всегда все хочу обсудить, и что я хотела бы понять, как сильно ты хотел услышать сказанное ею, и что для тебя моя потребность чувствовать себя важной – на первом месте.

Я открыл рот и снова его закрыл.

– Думаю, ты допустил, что я решу, будто это отличная идея, потому что – ура! – Порция все-таки оказалась не роботом, у нее на самом деле есть чувства, и она собирается ими с тобой поделиться, – она вытерла щеки. – А я так не решила. Мне бы хотелось, чтобы ты сказал ей, что она одиннадцать лет была твоей женой, чтобы обо всем этом говорить, и что у тебя есть девушка, у которой есть преимущество в разговорах обо всем, что происходит в твоем уме и сердце.

Она глубоко вдохнула и продолжила:

– Господи боже, я настолько готова была услышать все, о чем ты был готов мне рассказать, даже если это означало обсуждение вашей с Порцией сексуальной жизни после того как мы с тобой в первый раз занялись любовью. Просто охренеть, – она резко и невесело хохотнула. Еще никогда я не видел настолько неприкрытые эмоции. Руби не подбирала слова, чтобы не обидеть меня, она просто выкладывала все, что накопилось.

– Ты мог сказать ей, что вы встретитесь за ланчем, если ей нужно выговориться, или же послать долбаный e-mail. Но отправиться к ней на следующий вечер после нашего первого раза? Не быть в состоянии дать ей понять, что ты сейчас со мной?

Руби покачала головой, вытирая слезы.

– Даже если то, что у нас было, произошло слишком рано, это продвижение вперед неловкими рывками было лучшим из возможного. У нас было нечто замечательное, нечто настоящее, и ты это знаешь.

– Было, – согласился я. – И у нас это есть.

Подойдя ближе, я положил руки ей на бедра. К моему огромному облегчению, она не отстранилась, и я наклонился поцеловать ее шею.

– Руби, прости меня.

Она кивнула и уронила руки по бокам.

– Ты сделал мне больно.

– Я идиот.

Отойдя, она закрыла глаза, чтобы взять себя в руки, а затем, к моему абсолютному ужасу, она взяла свою коробку и направилась в противоположную от меня сторону, прошла мимо ряда рабочих мест за перегородками и вышла из офиса, прежде чем я смог найти нужные слова, чтобы ее остановить.

***

Я принес рабочие папки домой только для видимости. Оставшаяся часть выходных была такой же бесполезной.

Я спал. Ел. Напивался до отупения. Пялился в никуда.

Телефон тревожно молчал. Я был рад, что не было никаких звонков ни от Тони, ни от родственников, ни от Порции. Но всякий раз я чувствовал опустошение, когда, взглянув на него, не находил ничего от Руби.

Поэтому, когда он завибрировал там, куда я его зашвырнул несколько часов назад – на валявшуюся посреди комнаты подушку – прошло время, прежде чем я вытащил себя из транса и ответил.

Я споткнулся и выругался, глядя на экран, но все же ответил.

– Макс.

– Я только что разговаривал с Ребеккой, – сказал он вместо приветствия.

– М-м?

– Мама под впечатлением. Ребекка уже рассказала ей, что думает, Руби может оказаться твоей единственной.

Моя сестра в своем репертуаре.

– Она даже ни черта не знакома с Руби.

– Судя по всему, это не имеет значения.

Поднеся к губам стакан с джином, я сказал:

– Ох, ну уж вы-то оба никогда не выдавали необдуманных решений.

– Похоже, ты пьян.

Вглядываясь в жидкость в стакане, я ответил:

– Все к тому и идет. Еще я жалок.

– Ой, да брось ты. Рассказывай, что случилось.

– Руби порвала со мной.

Несколько секунд Макс молчал.

– Она не сделала это.

– Да, порвала. Наша связь в Нью-Йорке стоила ей работы, в то время как мне всего лишь погрозили пальчиком. И она думает, что теперь не попадет в программу Мэгги.

Он тяжело вздохнул.

– Вот дерьмо.

– А я отправился ужинать с Порцией после ночи нашего первого секса, не зная, что Тони поставил ее перед выбором: я или ее работа.

– И она выбрала тебя, – предположил мой брат.

Я хохотнул, держа у рта стакан.

– Именно.

– Придурок.

– Точно, – допив, я бросил стакан на пол. – Поэтому, разумеется, это была серьезная причина порвать со мной.

– Значит, ты собираешься налакаться до потери пульса и валяться на диване, утопая в жалости к себе?

– Ты же знаешь, как выглядела моя жизнь с Порцией, – начал я. – А с Руби… Я раньше никогда особенно не думал о детях или чтобы найти нечто, что есть у вас с Сарой, но с ней я захотел все это, – я посмотрел в окно на небо и недавно распустившиеся листья, подрагивающие на весеннем ветру. – Я никогда не буду в порядке после этого. Она меня изменила, а я… Я не хочу становиться прежним, – в телефоне повисла тишина, и я поднял свой стакан и снова наполнил его. – Поэтому напиться, чтобы забыть о своей потере – звучит неплохо.

– Или же, – предположил он со смехом, звучащим как «ты мудила», – ты мог бы отправить свою тупую задницу поговорить с Мэгги. Мать твою, Найл. Можно подумать, у тебя нет возможностей. Выясни, что ты можешь сделать, и исправь уже это. Вот что нужно сделать, приятель.

***

Мне потребовалось время, чтобы обдумать ­– и наконец протрезветь – что я хотел сказать, и сесть на поезд Лондон-Оксфорд. Маргарет Шеффилд была кем-то вроде моего героя, она работала в диссертационной комиссии, когда я ее защищал, и была мне куда большим наставником, нежели мой склонный к алкоголизму. Не смотря на то, что специализацией Мэгги было строительство зданий и сооружений, она приложила руку к проектированию и контролю за постройкой всех основных коммерческих зданий в самых престижных районах Лондона, и я высоко ценил, как легко ее карьера включила в себя технологии, архитектуру и масштабное градостроительство. Чем я больше всего гордился на сегодняшний день в собственной карьере – это когда на одной конференции коллега представил меня как «Маргарет Шеффилд нашего поколения».

Но я еще никогда не встречался с ней по настолько личным вопросам. На самом деле, если не считать того момента, когда на прошлой неделе я ворвался в офис Тони, я действительно никогда не общался с кем-то из моей профессиональной жизни о личном. Так что, несмотря на холодный ветер, когда я тащился по Parks Road в направлении к Thom Building, я горел от нервного напряжения.

Мэгги проработала здесь достаточно долго, чтобы заслужить лучший офис в одном из главных зданий, но предпочитала быть ближе к происходящему, как говорила она сама. У ее здания была необычная шестиугольная форма, но с восточной стороны оттуда открывался прекрасный вид на университетский парк. Даже просто снова находиться здесь, рядом со зданиями факультетов инжиниринга и материаловедения, вызвало у меня острую ностальгию. Я был так молод, когда тут жил. Молод и уже женат, и этим всегда отличался от своих сверстников, которые проводили свои дни в тяжелой работе и еще более тяжелых последствиях вечеринок.

Постучав в ее открытую дверь, я с облегчением увидел, как она мне широко улыбается.

– Найл! – она встала, обошла свой стол и крепко меня обняла. Мэгги никогда не была любительницей рукопожатий, и, не сдаваясь, долгие годы приучала меня к своему расположению.

Когда оно отодвинулась, я спросил:

– Надеюсь, у тебя найдется свободная минутка?

– Конечно, – улыбнулась она. – Твое письмо меня заинтриговало полным отсутствием деталей.

– И… ­– начал я, – если у тебя есть время, может, выпьем кофе?

Ее брови взметнулись вверх, а глаза заискрились интересом.

– Складывается впечатление, будто разговор будет не строго профессиональным.

– Да. Но… и профессиональным тоже, – вздохнув, я объяснил: – Я пытаюсь быть гибким.

Она рассмеялась и надела джемпер.

– Что ж, это потрясение века. Личный разговор с Найлом Стеллой. Такое нельзя упустить.

Мы направились в маленькое кафе на Pembroke Street, по дороге в двух словах обсуждая последние два года. Тема будущего Руби лежала тяжестью на сердце, и, несмотря на усилия Мэгги вести ни к чему не обязывающий разговор, на ее вопросы я отвечал кратко и напряженно. Я немного расслабился, когда мы вошли в кафе и, заказав чай и круассаны, сели за небольшой столик.

– Итак, – начала она, сидя напротив меня и улыбаясь. Он ее чашки клубился пар. – Со светскими разговорами покончено, как я полагаю. Для чего ты приехал?

– Речь о студентке, подавшей заявку на участие в твоей программе, и стажере в Ричардсон-Корбетт.

Она кивнула.

– Ты о Руби Миллер.

– Да, – я был удивлен, что она сразу поняла, о ком речь, но потом вспомнил, что упомянул о стажере. Мэгги явно читала письмо Тони. – Я сам с ней не работал. Как ты знаешь, она была в отделе Тони.

– Я получила его письмо, – нахмурившись, сказала она, подтвердив мою догадку. – Он думает, от нее не стоит слишком многого ожидать.

Моя кровь закипела, и я наклонился ближе, поняв, что она только что увидела, как мои руки сжались в кулаки.

– Да, речь пойдет об этом, – сказал я. – Полагаю, он слишком много от нее ожидал.

– Чертов Тони, – по выражению лица Мэгги было видно: она все правильно поняла. – А ты был тем самым отвлечением, о котором упоминал Тони?

– Пожалуйста, пойми, – нетерпеливо сказал я. – Я бы никогда не заговорил с тобой о деле, если бы не чувствовал, что кто-то оказывает давление на твои профессиональные решения. Тони повел себя здесь просто отвратительно. Полагаю, и я. Но я боюсь, что ты упустишь замечательного студента, если прислушаешься к советам Тони. Руби умная и талантливая.

Мэгги изучала меня взглядом, отхлебывая свой чай.

– Могу я задать тебе личный вопрос?

Сглотнув, я кивнул.

– Я к тебе навязываюсь, просто приехав сюда. Конечно же, спрашивай меня, о чем угодно.

– Ты здесь, потому что Руби заслуживает место в моей программе или потому что влюблен в нее?

Тяжело сглотнув, я изо всех сил старался поддерживать зрительный контакт и признался:

– И то, и другое.

– Значит, те чувства, о которых шла речь, были не только с ее стороны.

– И да, и нет. Я не знал о них, и она призналась, когда я и сам что-то ощутил.

Она кивнула и посмотрела на толпу студентов, идущих мимо кафе.

– Я не ожидала, что ты будешь говорить от имени своей девушки. Даже не знаю, удивлена ли я или в восторге.

– Она не моя девушка, – выдавил я. Мэгги озадаченно повернула ко мне. – Больше нет, – уточнил я. – Потеря работы, потеря места в твоей программе, моя эмоциональная несостоятельность… подозреваю, это заставило ее сменить приоритеты.

– «Сменить приоритеты»? «Потеря места в моей программе»?

– Тони решил, что это умно – отправить Руби копию своего письма. Учитывая, что Тони твой бывший студент, плюс ты считаешь важным успешное завершение стажировки, поэтому она решила, что не попадет к тебе.

– Найл, – начала Мэгги, отставив в сторону чашку. – Извини меня за прямоту, но, пожалуйста, не оскорбляй меня, предполагая, что я упущу хорошего студента из-за романа на работе.

– Вовсе нет, Мэгги, я…

– Или из-за того, что молодежь не всегда готова пожертвовать личным ради профессионального. Я ценю, что ты сюда приехал, но даже не смотря на мое чистейшее удовольствие видеть тебя влюбленным, Руби это никак не пойдет на пользу. Заявочная работа Руби просто блестящая. Другие ее рекомендательные письма так же выше всяких похвал. У нее отличные оценки, по результатам тестов она была лучшей в группе. А личное заявление одно из лучших, которое я когда-либо читала, – наклонившись, Мэгги покачала головой. – Понимаешь, письмо Тони никак не могло ей помешать получить это место. Думаешь, я не достаточно хорошо узнала Тони за эти пятнадцать лет? Он талантливый инженер, но при этом совершенная задница.

Закрыв глаза, я рассмеялся.

– В точку.

– Могу я сейчас отставить профессионализм в сторону?

– Конечно, – ответил я, ощущая странную потребность услышать ее совет. – Прошу.

– Ты знал меня как преподавателя, потом и почти наставника, а сейчас как коллегу, которому можешь доверять. Но в первую очередь я женщина, Найл. Мне было двадцать, когда я вышла замуж, и брак продержался пять лет, после чего мы развелись. Я снова вышла замуж под сорок. С высоты возраста и опыта хочу как можно мягче тебе сказать, что твоя причина приезда сюда – это дичайшая самонадеянность. Руби не нуждается в том, чтобы выступали от ее имени. Помимо всех похвал в ее адрес, хочу сказать, что она сама собирается приехать ко мне, – глаза Мэгги улыбались. – Она просто удивительная.

Я почувствовал, как мои брови взметнулись вверх.

Не нашли, что искали? Воспользуйтесь поиском: