Livre premier – Un juste

LES MISЙRABLES

Tome I – FANTINE

(1862)

EN HOMMAGE А NOTRE AMI GUY QUI NOUS A QUITTЙS LE 30 JUIN 2004.

Tes amis du groupe qui pensent а toi.

TABLE DES MATIИRES

А PROPOS DE CETTE ЙDITION ЙLECTRONIQUE

Livre premier – Un juste

Chapitre I
Monsieur Myriel[1]

En 1815, M. Charles-Franзois-Bienvenu Myriel йtait йvкque de Digne. C'йtait un vieillard d'environ soixante-quinze ans; il occupait le siиge de Digne depuis 1806.

Quoique ce dйtail ne touche en aucune maniиre au fond mкme de ce que nous avons а raconter, il n'est peut-кtre pas inutile, ne fыt-ce que pour кtre exact en tout, d'indiquer ici les bruits et les propos qui avaient couru sur son compte au moment oщ il йtait arrivй dans le diocиse. Vrai ou faux, ce qu'on dit des hommes tient souvent autant de place dans leur vie et surtout dans leur destinйe que ce qu'ils font. M. Myriel йtait fils d'un conseiller au parlement d'Aix; noblesse de robe. On contait de lui que son pиre, le rйservant pour hйriter de sa charge, l'avait mariй de fort bonne heure, а dix-huit ou vingt ans, suivant un usage assez rйpandu dans les familles parlementaires. Charles Myriel, nonobstant ce mariage, avait, disait-on, beaucoup fait parler de lui. Il йtait bien fait de sa personne, quoique d'assez petite taille, йlйgant, gracieux, spirituel; toute la premiиre partie de sa vie avait йtй donnйe au monde et aux galanteries. La rйvolution survint, les йvйnements se prйcipitиrent, les familles parlementai­res dйcimйes, chassйes, traquйes, se dispersиrent. M. Charles Myriel, dиs les premiers jours de la rйvolution, йmigra en Italie. Sa femme y mourut d'une maladie de poitrine dont elle йtait atteinte depuis longtemps. Ils n'avaient point d'enfants. Que se passa-t-il ensuite dans la destinйe de M. Myriel? L'йcroulement de l'ancienne sociйtй franзaise, la chute de sa propre famille, les tragiques spectacles de 93, plus effrayants encore peut-кtre pour les йmigrйs qui les voyaient de loin avec le grossissement de l'йpouvante, firent-ils germer en lui des idйes de renoncement et de solitude? Fut-il, au milieu d'une de ces distractions et de ces affections qui occupaient sa vie, subitement atteint d'un de ces coups mystйrieux et terribles qui viennent quelquefois renverser, en le frappant au cњur, l'homme que les catastrophes publiques n'йbranleraient pas en le frappant dans son existence et dans sa fortune? Nul n'aurait pu le dire; tout ce qu'on savait, c'est que, lorsqu'il revint d'Italie, il йtait prкtre.

En 1804, M. Myriel йtait curй de Brignolles. Il йtait dйjа vieux, et vivait dans une retraite profonde.

Vers l'йpoque du couronnement, une petite affaire de sa cure, on ne sait plus trop quoi, l'amena а Paris. Entre autres personnes puissantes, il alla solliciter pour ses paroissiens M. le cardinal Fesch. Un jour que l'empereur йtait venu faire visite а son oncle, le digne curй, qui attendait dans l'antichambre, se trouva sur le passage de sa majestй. Napolйon, se voyant regardй avec une certaine curiositй par ce vieillard, se retourna, et dit brusquement:

– Quel est ce bonhomme qui me regarde?

– Sire, dit M. Myriel, vous regardez un bonhomme, et moi je regarde un grand homme. Chacun de nous peut profiter.

L'empereur, le soir mкme, demanda au cardinal le nom de ce curй, et quelque temps aprиs M. Myriel fut tout surpris d'apprendre qu'il йtait nommй йvкque de Digne.

Qu'y avait-il de vrai, du reste, dans les rйcits qu'on faisait sur la premiиre partie de la vie de M. Myriel? Personne ne le savait. Peu de familles avaient connu la famille Myriel avant la rйvolution.

M. Myriel devait subir le sort de tout nouveau venu dans une petite ville oщ il y a beaucoup de bouches qui parlent et fort peu de tкtes qui pensent. Il devait le subir, quoiqu'il fыt йvкque et parce qu'il йtait йvкque. Mais, aprиs tout, les propos auxquels on mкlait son nom n'йtaient peut-кtre que des propos; du bruit, des mots, des paroles; moins que des paroles, des palabres, comme dit l'йnergique langue du midi.

Quoi qu'il en fыt, aprиs neuf ans d'йpiscopat et de rйsidence а Digne, tous ces racontages, sujets de conversation qui occupent dans le premier moment les petites villes et les petites gens, йtaient tombйs dans un oubli profond. Personne n'eыt osй en parler, personne n'eыt mкme osй s'en souvenir.

M. Myriel йtait arrivй а Digne accompagnй d'une vieille fille, mademoiselle Baptistine, qui йtait sa sњur et qui avait dix ans de moins que lui.

Ils avaient pour tout domestique une servante du mкme вge que mademoiselle Baptistine, et appelйe madame Magloire, laquelle, aprиs avoir йtй la servante de M. le Curй, prenait maintenant le double titre de femme de chambre de mademoiselle et femme de charge de monseigneur.

Mademoiselle Baptistine йtait une personne longue, pвle, mince, douce; elle rйalisait l'idйal de ce qu'exprime le mot «respectable»; car il semble qu'il soit nйcessaire qu'une femme soit mиre pour кtre vйnйrable. Elle n'avait jamais йtй jolie; toute sa vie, qui n'avait йtй qu'une suite de saintes њuvres, avait fini par mettre sur elle une sorte de blancheur et de clartй; et, en vieillissant, elle avait gagnй ce qu'on pourrait appeler la beautй de la bontй. Ce qui avait йtй de la maigreur dans sa jeunesse йtait devenu, dans sa maturitй, de la transparence; et cette diaphanйitй laissait voir l'ange. C'йtait une вme plus encore que ce n'йtait une vierge. Sa personne semblait faite d'ombre; а peine assez de corps pour qu'il y eыt lа un sexe; un peu de matiиre contenant une lueur; de grands yeux toujours baissйs; un prйtexte pour qu'une вme reste sur la terre.

Madame Magloire йtait une petite vieille, blanche, grasse, replиte, affairйe, toujours haletante, а cause de son activitй d'abord, ensuite а cause d'un asthme.

А son arrivйe, on installa M. Myriel en son palais йpiscopal avec les honneurs voulus par les dйcrets impйriaux qui classent l'йvкque immйdiatement aprиs le marйchal de camp. Le maire et le prйsident lui firent la premiиre visite, et lui de son cфtй fit la premiиre visite au gйnйral et au prйfet.

L'installation terminйe, la ville attendit son йvкque а l'њuvre.

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